COQUENET, LUCIEN, MADAME DE SAVENAY

coquenet, après l'avoir saluée. N'est-ce pas madame de Savenay que j'ai l'honneur de saluer?..

madame de savenay, avec hauteur. Moi-même, Monsieur...

coquenet. Mademoiselle votre nièce... ou votre cousine... n'est pas ici?.. Je l'aime autant... je n'aurais peut-être pas osé m'adresser à elle... tandis qu'à vous, Madame, je le préfère.

madame de savenay, de même. Pour quelles raisons... qu'y a-t-il 1

coquenet. Vous voyez, Madame... quelqu'un qui n'espère qu'en vous... un père de famille indignement calomnié... caria malignité n'épargne personne...

MADAME DE SAVENAY. A (]Ui le diteS-VOUS?

coquenet. Je le sais, Madame, je sais tout ce qu'on a dit sur mademoiselle Cécile, votre nièce...

lucien. Et vous n'avez pas craint de le répéter hier soir, à moi, Monsieur, qui connais ces dames...

coquenet, vivement. Ou me l'avait dit, Monsieur, je vous le jure... mais j'étais dans l'erreur, je me trompais... je le reconnais maintenant.,.

lucien, avec joie. Est-il possible?

madame de savenay, à Lucien, d'un air de triomphe. Eh bien! vous le voyez, Monsieur, il n'est pas si difficile d'éclairer ces gens-là ! . .

lucien. Parlez, de grâce... je vous écoute...

coquenet. C'est tout ce que je demande... [Passant entre

LA CALOMNIE. 85

eux deux.) Eh bien ! Madame, je sollicitais une place, où j'avais des droits, et que j'allais obtenir, lorsque M. Rabourdin, mon concurrent, m'a représenté au ministre comme un homme sans capacité, sans talent, sans considération... oui, Monsieur, lui, mon concurrent... lui-même!., c'est connu de toute la ville... chacun vous le dira, car je ne m'en suis pas caché... et quoi qu'il arrive, c'est un homme perdu de réputation... Aussi, moi qui vous parle, j'aimerais mieux ne pas avoir de place... que de l'avoir à ce prix-là... mais enfin on m'attaque... je dois me défendre... vous comprenez, et c'est pour mon honneur, maintenant, que je tiens à êlre nommé, pas pour autre chose.

lucien et madame de savenay, avec impatience. Eh bien ! Monsieur?..

coquenet. Je m'étais d'abord adressé à madame de Guibert, la sœur du ministre, dont le crédit a échoué... et alors... j'ai eu l'heureuse idée d'implorer votre protection toute-puissante...

madame de savenay. A moi, Monsieur, qui n'ai aucun pouvoir...

coquenet. Cela vous plaît à dire... (Hésitant.) Mais vous savez mieux que moi... et nous savons tous, que par mademoiselle votre nièce...

LUCIEN ET MADAME DE SAVENAY. Comment?..

coquenet. Vous pouvez tout sur elle... qui peut tout sur le ministre... témoin encore ce matin... ces places nombreuses qui ont été accordées par mademoiselle Cécile, à votre recommandation...

madame de savenay, avec indignation, voulant parler. Monsieur !..

coquenet, continuant plus vivement. Témoin ces quinze mille francs de pension que vous avez obtenus pour vousmême...

madame de savenay, avec colère. Quinze mille francs!..

lucien, de même, à madame de Savenay. Otez-leur donc, maintenant, de l'idée ! . . (Lucien remonte le théâtre et redescend à droite près de madame de Savenay.)

coquenet, continuant toujours. Et pourquoi, je vous le demande, refuser votre protection à un honnête homme... à un père de famille... vous ne l'aurez jamais accordée à quelqu'un qui vous soit plus dévoué, plus reconnaissant... (Baissant la voix.) Et s'il le faut même... s'il faut des sacrifices...

madame de savenay, poussant un cri d'indignation. Ah ! je suffoque... je me trouve mal... et quand je devrais traduire celui-ci devant le procureur du roi!..

coquenet, étonné. Moi, mon Dieu ! que vous ai-je donc fait?..

lucien, à demi-voix et avec impatience. Eh! Madame! comme je vous l'ai dit... vous voyez bien qu'il n'a pas cru vous offenser, qu'il est de bonne foi, et ce qu'il y a de pire, c'est qu'il n'est pas le seul...

coquenet. Ils me l'ont tous conseillé... et madame de Guibert m'a dit : « Mon cher protégé, je ne puis rien pour vous... mais voyez ces dames, qui ont tout pouvoir... c'est la seule manière d'arriver... » Apres cela, si je m'y prends mal... excusez-moi...

madame de savenay, ie contenant à peine. Ah ! c'est de madame de Guibert que vient tout cela?..

lucien, à demi-voix. Modérez- vous, de grâce... elle est avec son mari et avec un étranger...

madame de savenay. Tant mieux, plus il y aura de témoins, plus le démenti sera éclatant... et voici l'occasion que j'attendais pour les faire rentrer tous dans la poussière., soyez tranquille, ce ne sera pas long...