VERS LE GAP DE BONNE-ESPERANCE

Depuis lors le roi soldat a connu des émotions autrement tragiques.

L'impression du départ se dissipe lorsqu'on perd de vue la côte. La dernière terre visible est l'île de V/ight, dont les Needles, ces sinistres rochers en forme d'aiguilles, restent encore longtemps en vue alors qu'on a gagné le large. Que de fois j'ai passé devant les Needles pour me lancer vers les rivages lointains des Amériques et des Indes,! Aujourd'hui c'est vers l'Afrique du Sud que je vogue, vers ce prestigieux Cap de Bonne Espérance que je croyais ne revoir jamais plus lorsque j'y abordai pour la première fois sur ce navire englouti sous les récifs dans le voisinage desquels nous passons quelques heures après avoir quitté la côte anglaise. La mer est forte, et la température est glaciale au cœur de l'été. Ce n'est qu'au sortir du golfe de Gascogne, de fâcheuse réputation, que le temps devient plus clément. La mer se calme tout à fait dans le voisinage de la côte portugaise qui émerge à l'horizon.

Le lendemain, dans la matinée, nous voyons surgir l'île portugaise de Madère, et nous mouillons au large de Funchal, qui n'a pas de havre. Du large, la vue de Funchal m'a vivement rappelé Rio de Janeiro. C'est la même déUcieuse oasis de verdure, ce sont les mêmes maisons aux pittoresques façades portugaises, peintes des mêmes vives couleurs et s'éparpillant de même sur les hauteurs.

Je me rends à terre en chaloupe à vapeur, et j'ai

grand plaisir à parcourir cette curieuse ville de Funchal qui compte cinquante mille âmes sur les soixante mille dont l'île est peuplée. Le Colomb qui découvrit Madère dans des circonstances fort romanesques portait un nom assez peu poétique. Il a passé dans l'histoire sous le nom de Machin. Comme l'île est très riche en bois, il l'appela Madère (Madeira en portugais), dont le nom signifie bois. Sait-on que l'infortuné Maximilien, qui fut empereur du Mexique, a écrit sur Madère un livre aujourd'hui assez oublié ?

Funchal est excessivement pittoresque, avec ses rues étroites, pavées de cailloux glissants, sur lesquels montent et descendent des traîneaux à bœufs qui sont le seul moyen de locomotion dans des rues trop roîdes pour tout autre véhicule. Les habitants aisés se donnent le luxe du palanquin, à la façon des mandarins de Chine. L'aspect exotique que Funchal doit à ses adorables maisons à volets verts est encore accentué par des jardins où s'épanouissent des palmiers et d'autres arbres semi-tropicaux. La cathédrale est intéressante, avec son vieux plafond de cèdre ajouré. A la porte de l'église se tenait un vieux mendiant aveugle. J'aurais donné gros pour fixer son visage sur un Kodak. Il m'a rappelé d'une façon frappante l'oncle Paul, sobriquet sous lequel on désignait le vieux président Krueger qui me fit un jour une réception solennelle à Pretoria.

Madère est la seule escale de cette traversée. De Madère au Cap on navigue treize jours sans atterrir.