CHAPITRE YI

DAiSS LA FAZENDA

Départ pour la fazenda. — Le panama. — Un palais de fazendeiro. — La plantation. — Le caféier, sa description. — Comment on constitue ime plantation. — Entretien de la plantation. — La cueillette. — Opérations que snbit le café. — L'ensaciiement et l'expédition aux marchés.

Le surlendemain, au lever du soleil, nous prenions une voiture, et nous nous faisions conduire à la fazenda. Quoique nous fussions en hiver, nous eûmes ce jour-là, par exception, une journée chaude : il y avait de l'orage dans l'air. Ici, d'ailleurs, l'hiver est aussi doux et aussi tiède que le printemps et l'automne en France,

Notre hôte nous attendait. Pour fêter le soleil il avait un costume de circonstance : il était vêtu d'un complet clair et ombragé d'un fin panama, qu'on appelle ici un chapeau du Chili, parce que, d'après Richard, ces chapeaux viennent du Pérou. Ce seigneur nous serra cordialement la main, tandis que les domestiques de couleur se disputaient nos légers bagages. Nous commençâmes aussitôt notre promenade, et, tout en devisant gaiement, sous nos parasols, nous arrivâmes devant les constructions de la fazenda.

Ma désillusion fut complète.

Quoi ! c'était là le palais des planteurs ! une maison à iknix étages, énorme, massive, ressemblant à un bastion; puis des bâtisses en carré où se trouvent les scnzalas (dorloirs des travail-

AUX l'TATS-UNIS DU HUKSIL 00

leurs), la pharmacie, l'infirmerie, les magasins, les dépendances ^ diverses, enfin les /crreiros, une plaine pavée et cimentée pour assécher le café. Des palissades entourent ce château fort. En dehors de l'enceinte, des collines sans arbres, couvertes d'her- | bages, servent de pâquis aux vaches, aux veaux, brebis, mulets, porcs, qui y vivent en libcrlé.

Mais voici la plantation.

« C'est ici, » me dit simplement le fazendeiro.

Je me recueillis et je contemplai. Devant mes yeux émerveillés, des carrés d'arbustes s'allongeaient à perte de vue. On eût dit une immense armée rangée en bataille.

Tout était à l'alignement, bien dans le rang; rien ne dépassait. Sous un ciel d'un bleu violent, cette nappe de verdure conique, luisante comme de l'émail, étincelait. Je n'avais nulle part encore rencontré une couleur aussi gaie. Une odeur délicieuse de jasmin embaumait l'air. C'est la fleur du caféier qui venait audevant de moi. Je la respirai délicieusement, et je tombai en extase.

« Tu crois peut-être t'onivrer de l'arôme de ton caféier? interrompit Richard. Détrompe-toi. M. de Jussieu te certifie que ces jolies pyramides de feuillage ne sont que de simples rubiacées, et M. de Lindley — un autre savant homme — te prie de croire que ces rubiacées ne sont que de vulgaires cinchonacées.

— J'en ai assez de les rubiacées et de tes cinchonacées. Quelque chose me dit que c'est le caféier, le fameux caféier du Brésil, que j'ai Ih devant moi. N'est-il pas vrai, Monsieur?

— Aussi vrai que notre ami Richard ne ment pas.

— Permettez-moi de l'admirer de plus près. »

Dans mon exaltation bien naturelle, jo quittai la compagnie et je pénétrai sous les ombrages de la plantation. J'éprouvais le besoin d'être seul avec mon caféier.

" Veuillez me permettre, criai-jo au planteur, de détacher une de ces belles branches.

— Pourquoi n'emporterais-tu pas l'arbuste tout entier à Nantes? fit Ricliard; tu le planterais dans ta serre, et tu aurais la satisfaction de boire de ta récolte. C'est beaucoup plus simple. »

Avec la permission du propriétaire, je cassai un rameau du caféier, le plus beau, le plus fourni, le plus lourd que je pus choisir, et je me mis à le contempler comme un écrin de perles.

Rien de plus coquet, rien de plus élégant, que cette aigrette merveilleuse, aves ses feuilles d'émeraude, ses fruits de rubis et ses fleurs d'opale ambrée. Les petites feuilles sont opposées l'une à l'autre; elles vont deux par deux, et chaque couple se superpose en croix à un autre couple. Tout cela offre une parfaite symétrie; on ne ferait pas mieux à la main. Entre chaque paire de feuilles reposent, comme des œufs d'oiseau dans un nid, de petites baies en grappes, grosses comme une cerise ot rouges comme elle. Les deux grappes qui environnent la tige contiennent de seize à vingt grains. Je les ai comptés avec attention. Puis, au sommet de la branche, groupées aux aisselles des feuilles supérieures, des couronnes de feuilles d'un blanc jaunâtre, qui réjjandent une odeur très suave de bouquet de mariée. Ces fleurs forment une étoile à cinq branches ; je m'en décorai.

« Kli bien I me dit lîichard, as-lu suflisamuicnt pâli sur Ion trésor?... Je gage que lu n'a jias seulement enlr'on\erl le coffret ?

— Comment! cela s'ouvre?

— As-tu jamais vu des grains de café de celte couleur, de cette grosseur et de cette l'ondeur, épicier que tu es?

— Je croyais qu'ils se réduisaient par la manipulation.

— Oui, parla manipulation d'un coup de talon. Lssaye. » J'écrasai aussitôt la gousse, cl, dans deux petites loges, séparées par une légère cloison, je trouvai deux graines jumelles qui reposaient. C'était le sommeil de l'innocence. Je me penchai

AUX KTATS-C.MS DI' ItUKSlL

avec ivmoui- sur ce pelit berceau. J'aurais trouvé les diamants de la couronne, que je n'aurais pas été plus heureux. Je recueillis mes deux joyaux et les glissai dans ma poche. J'avais mon idée : je les ferais monter en or, et Désirée ne porlerait plus d'autres boucles d'oreilles.

Le fazendeiro, qui avait vu mon gesie, vint à moi et me dit :

« Monsieur Durand, vous ave/ mal choisi. Le fruit que vous voulez conserver comme souvenir n'est pas assez mûr ; il se fendra et se ridera en route. Prenez donc plutôt ceci. »

Et il me présenta une baie moins rouge que la pi'emière et dont l'écorce tirait beaucoup sur le noir.

« Notre café, ajoula-t-il, revêt trois couleurs successives selon son degré de maturité. 11 est d'abord vert, puis rouge, et enfin il passe au noir. C'est ce point (jue nous saisissons pour le cueillir.

— Seigneur, lui dis-je avec respect, serait-ce abuser de votre bonté que de vous demander comment vous constituez une plantation de café ? Je vois ici le caféier tout élevé, et je voudrais le suivre d'âge en âge.

— Hien de plus simple. Nous choisissons dans la forêt un bon terrain, et nous considérons comme tel un terrain où poussent certaines essences que nous connaissons. L'aire à café une fois choisie, nous la faisons rocnr, arracher les mauvaises herbes, les broussailles, les lianes. Ce nettoyage accompli, nous faisons derrtibar, c'est-à-dire procéder à l'abatage des arbres. Ces deux opérations terminées, les travailleurs y mettent le feu, et ordinairement on ne se donne même pas la peine de faire arracher les troncs qui restent en terre. Le terrain est puriHé ; voici 1»^ moment de songer à la plantation. On divise l'aire en carrés ou qtiadrox et on y trace eu même temps les chemins nécessaires pour le Irnnspdi'l fiilur du café ;\ la fazenda au moyen de charrettes. Les )uinlas ou [danls (1(> deux à quatre ans sont prises à la pépinière, dégagées de leur d-rre, placées dans des baquets

de bois et transportées en charrette sur le terrain. On fait aussi quelquefois des semis, mais plus rarement. Les boutures sont déposées dans des trous assez profonds, préparés plusieurs mois d'avance. L'opération se fait en septembre, octobre et novembre, mais quelquefois aussi en janvier et février. On peut même, moyennant certaines précautions, planter toute l'année.

« Quand la plantation est en plein rapport, il faut sans cesse l'entretenir par la capina et la carpa : l'arrachage des herbes et le nettoyage.

« On capine au moyen d'une petite faux à main ou d'une serpe, et on fait la carpa à l'aide d'une bêche.

« Entre les caféiers, on cultive, jusqu'à ce qu'ils aient atteint Fàge de cinq ans, du maïs, du manioc, des haricots, et parfois de la canne à sucre. Ces cultures intermédiaires ont un double avantage : d'abord elles rapportent quelque chose et permettent d'attendre sans trop de perte, que le cafesal soit constitué; ensuite ces plantes protègent les caféiers contre les intempéries des saisons, tant il est vrai que l'enfance a toujours besoin de soins.

« A cinq ans on a ordinairement une première récolle, peu abondante. C'est à sept ans que l'arbuste atteint l'âge de raison et que le cafesal se trouve tout à fait établi.

(c Le caféier adulte alieint de huit à seize pahnos de hauteur'. Il donne un rendement rémunérateur jusqu'à trente ou trente-cinq ans ; il va exceptionnellement jusqu'à soixante ans, selon les terrains, et il ira jusquà cent ans lorsqu'il sera mieux soigné. C'est du moins l'opinion des hommes compétents.

<( La cueillette commence le plus souvent au mois de mai, après le grand nettoyage d(^ la plantation. Klle se poursuit |iarfois jusqu'en septembre. Le café fleurit deux ou trois fois par an; de sorte qu'à l'époque de la récolle, les fruits du caféier n'ont pas

\. I)"apn';s l'Annuaire de UObscrvaloire de Ilio, le palmo vaut 0'^,i1.

AUX frrATS-UNIS DU BRÉSIL

alleint lous h; mCme clcgr6 de maliirilé : il se Irouve des fruits secs, des fruits entièrement mûrs, des fruits à demi mûrs et d'autres encore verts. Or, à cause des nécessités que nous imposent mille circonstances et, en particulier, à cause du manque de bras, tous ces fruits sont cueillis en une seule fois, pêle-mêle.

« Cette récolle générale se fait la plupart du temps de la manière suivante : les travailleurs vont au cafesal, tirent à eux, avec un bâton à croc, les branches de l'arbuste, en commençant par les plus hautes. Ils les effeuillent à la main, de bas en haut. Cela s'appelle derirar. Les fruits tombent cà terre. Quant ils ont ainsi tout effeuillé, ils rassemblent tout ce qui est tombé, le nettoient au moyen d'un tamis rond en fd de fer et le jettent dans un panier, qui est ensuite vidé dans une charrette.

« La charrette va verser son contenu dans un réservoir, où l'on agite le tout au moyen de râteaux sans dents. Les parties lourdes — pierres, gravier, baies rouges et vertes — tombent au fond; ce qui est léger — feuilles, tiges, baies desséchées, fruits sans fèves — flotte au contraire à la surface. L'eau monte alors dans le réservoir, et tout ce qui surnage s'écoule avec l'eau dans une large rigole plâtrée. La terre adhérente aux fèves se précipite au fond de cette rigole. On retire les feuilles et les tiges flottantes. Quant à la baie sèche, elle est poussée par l'eau à travers une conduite en levis ou en pierre jusqu'au terreirn ou terrasseséchoir. Là, pour se débarrasser de l'eau, un treillis on for, de forme pyramidale, est établi à l'endroit où l'on arrête le café. Les ouvertures du treillis n'ont que trois millimètres; l'eau s'écoule donc sans s'arrêter et dépose le café autour de la pyramide qui lui fait obstacle à lui seulement.

« Hevenons au café ro/tt/e et rcrt resté au fond du réservoir. 11 est amené, par une rigole cimentée et en pente doseondant on courbes ou en degrés, vers un baquet inférieur, dont le fond est grillagé et permet à l'eau ot au sablo de s'écouler. Dos que le café se Irouve amoncelé dans ce baquet, on forme la conduite supé-

riouro, qu'on nettoie en enlevant la terre elle sable qui s'y étaient déposas. On rouvre l'écluse, et l'eau entraîne alors le café dans un autre baquet plus petit, d'un mètre dix centimètres de profondeur environ.

« La rigole qui conduit le café du premier baquet au deuxième est plus basse que la précédente. Les pierres restent dans le baquet, et le café, étant plus léger que les pierres, est charrié par l'eau, soit vers les teireiros, soit vers les décorticateurs ou despolpadores. Vous voyez que nous procédons à peu près comme les laveurs d'or des placers.

« Les teireiros ou séchoirs sont de grands carrés oblongs, ayant de quatre cents à dix-huit cents mètres de superficie. Chaque fazenda en possède quatre, six, huit, jusqu'à seize. Souvent ils sont cimenlésou carrelés; celui de ma plantation de Juizde-Fora est pavé avec des dalles de granit.

« On a laissé le café sur les terrasses pendant plusieurs jours, exposé à la pluie et au soleil. Quand le fruit a pris une nuance brune, on l'étalé sur les bords inoccupés de la terrasse et on le retourne avec un racloir à long manche [rôdo ou meridor).

« Quand le café est à demi sec, on l'entasse le soir et on le couvre, pour le préserver de l'humidité de la nuit. Lorsqu'il est presque entièrement séché, on ne le répand plus, on le retourne seulement en las sur place. On reconnaît qu'il est sec quand on peut entendre sonner la fève en secouant la baie desséchée ou quand, en mordant la fève, celle-ci craque au lieu de se fendre.

« L'assèchement est une opération importante, car c'est d'elle que dépendent la nuance et la qualité du café.

« Le café sec est empilé à la main dans des paniers, qu'on transporte aux magasins de la fazenda.

<< La première phase de la préparation est accomplie, la deuxième va commencer.

« Pour celle deuxième opération, le café sec est transporté à la section des machines, à Vciigenho. On l'y verse dans un grand

Ijaqilcl ; puis oii le uioiitc, au inoyc^ii d'un olùvalcur, jusfiu'à un autr(! Ijaquct on entonnoir situé à l'élapo supérieur. De là, il loml)(! dans lo premier ventilateur, appelé » vcnlilaleur sale ». Comuie le courant d'air de la machine souffle de bas en haut, le café, qui est lourd, des(-end lentement; la poussière et les l^ves chichcs, plus légères, sont lancées en haut et emportées ailleurs. Le café arrive ainsi sur nn tamis double, mais il est encore mêlé de cailloux et de graviers. Le tamis double va les séparer : en effet, le tamis d'en haut, ayant des trous d'un diamètre plus grand et étant incliné en arrière, laisse passer les fèves, les cailloux et le sable, et arrête les grosses pierres et les tiges; le tamis d'en bas, ayant un diamètre beaucoup plus petit et étant incliné en avant, reçoit les fèves et laisse passer le sable et les grains de quartz restants. Le café tombe devant la machine, dans un baquet, d'où il est ramené par l'élévateur au premier étage. Là, le décorlicateur [descascadur] le débarrasse de la première pelure ou casca au moyen de deux rouets en pierre ou en fer, dont l'un est fixe et l'autre mobile autour d'un axe horizontal. Cet axe est muni d'un côté d'une vis, de l'autre d'un écrou, qui fait approcher ou éloigner le rouet mobile de l'autre rouet. Les deux rouets sont entourés d'un tambour rond on bois ou en fer. Le café entre par une ouverture prati([uéc au milieu du rouet fixe.

« Une fois débarrassé de sa pelure extérieure, le café tombe dans un nouveau baquet en entonnoir, d'où il retombe lentement dans un second ventilateur composé d'un certain nombre de plaques qui, en tournant, provoquent un courant d'air vertical de bas en haut. Le café descend doucement dans un appareil carré en bois do un mètre vingt centimètres de longueur, et traverse le courant d'air opposé. Là s'opère la sélection. Lu eirol, le café cscollid, — la (jualité la plus ordinaire, — qui est le plus léger, est porté vers un baquet supérieur, d'où la poussière et les pelures sont rejetées à travers un trou do la muraille; les fèves tombent dans un second baquet carré, par une pente; un autre courant

les y partage en escolha lourde et en escolha légère. Quant au café d'un poids suffisant pour descendre dans le premier tuyau carré, il est reçu dans un autre baquet, d'où il est ramené, pour la troisième fois, par un élévateur, au premier étage, dans la machine à décortiquer proprement dite. Cette machine fait de cent à cent vingt tours à la minute, et elle peut décortiquer de sept mille trois cents à huit mille huit cents kilos de café par jour.

« Sous ce décorticateur, il y a un troisième ventilateur, par oîi le café doit passer avant d'être assorti. L'assortiment se fait aussi au moyen d'une machine. Voici comment. En sortant du troisième ventilateur, le café tombe dans un baquet, d'où un élévateur l'amène dans une machine à trier [separador] ; cette machine possède trois séries de trous de différentes formes et de grandeur différente. Par les uns passe le café plat à fèves petites ou grandes ; par l'autre, le café rond, dit moka.

« Ce triage mécanique une fois opéré, le café est livré aux femmes pour un nouveau triage. Après ce triage à la main, le café est bruni mécaniquement, puis ensaché.

« Ainsi tout se fait à la machine, et le café est pilé, décortiqué, assorti, bruni, ensaché et pesé à la machine.

« De Minas le café est envoyé ii Rio par le chemin de fer ; on le charge sur un wagon spécial fermé, d'une capacité de neuf mille six cents kilos. Arrivé à Hio, il est déposé directement dans l'entrepôt de la Gambôa, où il reste emmagasiné provisoirement ; ces entrepôts ont deux étages. Les magasins d'en l)as, avec toiture en fer, peuvent contenir de soixante à soixante-dix mille sacs de café. Ceux d'en haut sont divisés par des colomies en fer en vingt-neuf compartiments égaux. De cet enlre|)nt on transporte le café dans les magasins des commissarios. N'oilà toute l'histoire . »

— Une histoire bien compliquée, Monsieur, répondis-je au planteur, et qui m'explique les prix élevés de notre chère denrée. »