CHAPITRE XIV

L IIERVAL »!•; CAMI'O-LARGO

L'État de Paranû. — Le rio Paranà. — F.es cataractes d'Unibû-Punga et de Sele-Quédas. — A Coritiba. — Le maté. — L'herval ou plantation de maté. — Ilex Paraguaijrnais. — Récolte par des cahoclos. — Préparation du maté.

Me voici lombé en plein Étal de Paranà, une pelile réj^'ion qui a 22l,;]iy iulomèlres carrés de siiperdcie el qui est située à quelques centaines de IwloniMros de la Grotte des Conjurés, laquelle s'appellera désormais la (Irutte de la Folie, en souvenir de Hichard.

.)"ai dû chevaucher cerlaincnieiil sur des nuages pour arriver aussi vite. J'ai calculé qu'en enl'ourchanl le i>lus rapide des lils félégraphicjues; qu'en prenant les ailes d'un oiseau ou celles do la Heuommée; qu'en filant les nœuds de la pensée la mieux gréée, je ne serais pas encore à moitié chemin.

Quel est donc le miracle ([ui m'a ainsi transporté d'un lieu à un aidre en un inslant sans durée .' Quelle est la puissance mystérieuse qui m'a pris ici et ma déposé là.' — Demandez-moi |)lulôt qui m'a lire du néant el ma l'ail passer à l'existence. Kst-ce que l'on sait jamais ces choses-là, si ce n'est par son catéchisme?

Je crois cependant pouvoir donner nue raison plausible do ce phénomène : le voyage fut si beau ([u'il me parut court. Quand on est bien heureux, quand on jouit par tous ses sons, le temps n'existe pas. C'est ce (pii arriva.

Je traversai les plus beaux endroits du monde. D'abord, je

revins à Rio ; puis, je pris le Rio-Pardo, bateau de la Compagnie nationale de Navigation à vapeur , qui me conduisit à Paranaguâ, avec escale à Santos. J'aurais voulu faire le voyage autrement , et, en étudiant ma carte du Brésil ( car je deviens décidément un candidat sérieux à l'Institut historique et géographique), je médisais que rien ne me serait plus facile : en effet, d'Ouro- Preto, chef-lieu de la province de Minas-Geraes, pour arriver à Campo-Largo, au centre de la province de Paranâ, j'aurais franchi une serra quelconque ; je me serais engagé dans des vallées très fraîches, largement arrosées; j'aurais sauté de rivière en rivière, comme un écureuil de branche en branche, et j'y serais arrivé sans encombre.

En ai-je passé, d'ailleurs, depuis quelques semaines, de ces cours d'eau, de ces lios, grands et petits ! Le Brésil est le pays des fleuves : la Providence, qui fait toujours si bien toute chose, a répandu l'eau à pi'ofusion dans une terre où le feu du soleil menaçait de tout consumer.

Quoi qu'il en soit, pendant mes longues excursions en ce pays, j'ai vu les rivages du Paranahyba, dont le cours est plus long que celui du Tage ; j'ai suivi le cours enchanté du Rio-Grande, qui arrose de l'est à l'ouest toute la province de Minas; je me suis arrêté, par le vingtième degré de latitude, à l'endroit où ces deux rivières se soudent et se confondent dans la raison sociale Paranâ et C'°.

Quel fleuve que ce Paranâ ! 11 voyage partout incognilo. On ne sait jamais de quel nom l'appeler. Il ressemble à un grand d'Espagne qui porto dos titres à l'infini : un pour chaque jour de l'année. Lorsqu'il u touché les li'il)iils do ses nombiciix vasseaux : à droite, ceux de l'Aciiri, du Itio-Vordc, du Itio-Pardo, do l'Ivonhoima; à gaucho, ceux du Tiété, du Paranapauonia, do rivahy, du Piquiri et de l'Iguassi'i, qui eux-mêmes ont de considérables sous-affluenls , il reçoit les redevances du Paraguay cl de l'Uruguay; puis, comme un vulgaire parvenu enrichi do la

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veille, il prend le lilii' roiillanl de Rio de la IMala e( se lance dans la noble compagnie des llols de l'Océan. Monte-Video et iJuenos-Ayres lui servent d'introducteurs.

Le l'aranâ joue en outre un rôle politique des plus considérables. C'est lui, par lui-même ou par ses affluents, qui dt'dimite les Etats de .Minas-Geracs, de Goyaz, de San-Paulo, de Farana et de Mallo-Grosso. C'est lui qui dit au Paraguay et à la confédération Argentine : « Vous n'irez pas plus loin ! » Sa devise est : « Diviser pour régner. » Kt puis ce diplomate a le diable au corps. 11 ne fait pas bon l'aborder : son humeur est des plus bizarres. Tanlùl il all'ecle une excessive bonhomie, lanlùl il fait rage et menace de tout briser.

Aux environs de l'Urubù-Punga, par exemple, sa colère se déchaîne ; il bondit comme un tigre dans la jungle ; à deux lieues on entend ses hurlements ; à deux lieues on aperçoit l'écume et les buées de ses emportements furieux. Peu après il se montre un peu plus humain, s'entr'ouvre à une sorte de commisération, et donne l'hospitalité à de pauvres terres qu'il enveloppe avec amour. Des îles de vingt lieues s'abritent dans son sein.

Ensuite, comme s'il se repentait de celte générosité d'un moment, il se resserre tout à coup, redevient sombre, agité, sourcilleux, sous son grand front de rochers de la Serra Maracajù, et son naturel impétueux le précipite, par sept issues, dans un abîme, où il se brise de nouveau avec un fracas d'enfer. Cela s'appelle As-Sete-Quédas.

Quand sa jiassion est apaisée, il reprend (pielque souci de sa dignité, se pare de toutes ses décoralioiis, qui sont des paillettes d'or, el fait son entrée dans la nier [lar un golfe de (piaranlc lieues de large, au-dessous de .Maldonado.

Ce lleuve de .'?,000 kilomètres, (pieje compare ici à un homme de mauvais caractère , réunit en lui les qualités el les défauts de tous les ileuvcs ensemble. Quand on a navigué comme moi sur la Paranâ, on ne craint plus aucun accident, et l'on peut

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passer parlout. La Loire peut déborder! Pauvre petite Loire, si elle connaissait; le Paranâ, comme elle se tiendrait tranquille !

Richard, que j'avais cru un instant atteint de mélodramanie, m'a persuadé que j'étais plus malade que lui, et c'est pour me guérir qu'il m'a fait entreprendre cette course aventureuse, "pendant laquelle je fis usage de tous les moyens de locomotion imaginés et imaginables. 11 prétend que j'ai besoin de beaucoup d'exercice et de copieuses infusions de maté pour dissiper mes attaques d'hypocondrie. Sous ce prétexte, il me conduit à Coritiba, la capitale du Paranâ, et commence à m'abreuver de son fameux remède, qui sent le foin. Lorsqu'il me juge en meilleur état de santé, il m'entraîne chez un sien ami, iM. AL.., qui demeure ici à Campo-Largo, en pleine forêt, comme un ermite,

Richard a des amis partout, et je suis sûr qu'il connaît dos chefs d'Indiens, à qui il serre la main dans leur propre langue. Le soleil se lève et se couche dans le domaine de ses relations, tant elles sont étendues.

Ce matin, il pénètre avec le jour dans la rhaml)re h coucher que j'occupe dans l'engenho de son ami, et il me dit :

« Te Irouves-lu mieux, Durand? La nuit a-t-clle été bonne? Je l'apjxirle le maté du malin, le- coup de l'étrier de l'amitié. Quand lu en auras absorbé comme cela une tonne, tu commenceras i)eul-èlre à prendre au sérieux l'histoire du Brésil, et à ne pas prendre ta folie pour la mienne. »

11 me déposa entre les mains la blonde infusion.

.l'y j)longeai le chalumeau d'argent qui jjonqx' la liqueur, et je humai lentement et en mesure, comme un enfant (pii tette. ■l'avais, sans doute, l'estomac très indulgent ce jour-là, car j'avoue que je conserve encore le j)lus doux souvenir gaslroii(iuii(iue des sensations épicuriennes que j'éprouvai à siroter ce nectar. C'est réchauffant comme le café de San-Paulo et Ionique comme le meilleur thé de la Chine. Cette amertume sucrée et aïoniatisée l'ail l'effet d'iui sauvage à demi civilisé, ri je ne in'élounc

Al X ÉTATS-IMS DU BRÉSIL

plus que colle boisson inspire le courage aux braves Guacanys, chantés par le grand romancier José de Alencar. Quand on a le cerveau saturé de celte vapeur excitante, on sent son cœur battre plus fort, et l'on peut aflronter la mort en chantant.

Je me sentais capable de tout, liichard profita de celle bonne disposition.

« Je t'emmène dans la forêt, me dit-il.

— Où tu voudras. Je me sens de force à attaquer le jaguar et toutes les bêles féroces, avec ou sans armes, de près comme de loin, seul ou avec toi.

— lîengaine ta bravoure. Il ne s'agit pas de chasse, maid'une agréable excursion du côté des cabanes des ca/joc/os, inélis chez qui domine le sang indien.

— Des Indiens anthropophages ! J'en suis. Nous en goûterons à notre tour. »

Je devenais féroce. C'était le maté !

A quelque distance de l'engenho , s'élèvent des hauteurs boisées, couvertes de lauriers, de tamarins, de sapins majestueux, de mûriers épais.

Arrivés sur le plateau, à cinq cents mètres d'altitude tout au plus, nous découvrîmes un immense bocage d'un vert très sombre. Cela ressemblait à un grand verger de pommiers, comme on en voit en Bretagne. Les arbres étaient çà el là sans ordre. On vovail bien que la nature seule les avait fait croître en cet endroit. L'homme les aurait dispersés avec plus de svmélrie.

Ils ne dépassaient guère six mètres d'élévation et leurs fouilles pointues miroitaient comme la feuille du houx, moins les épines.