José de Aloncar, romancier et auteur dramatique

La main du forestier avait soigneusement débarrassé leur entourage de toutes les plantes parasites qui auraient pu gêner leur croissance. Ces arbres étaient bien chez eux. On les eût pris pour les propriétaires du sol.

Çà et là, dispersées sous des touffes de verdure, de pauvres cabanes apparaissaient dans l'entre-colonnade des arbres.

« Qu'est-ce que cette plantation ? demandai-je à Richard.

— C'est Yherval de mon ami .M... et le sérail de ses métis; c'est le quartier général du maté. Tu as devant toi Yllex Para- (jiiayensis^ une des cent espèces d'aquifoliacées qui couvTent la terre et dont les propriétés diurétiques et diaphorétiques ont été découvertes un beau jour par Martius, quelque mille ans après les guerriers Apalaches, qui s'en servaient comme de vomitif. Je t'expliquerai plus tard ce qu'il faut entendre par propriétés diaphorétiques, d'où Molière a tiré Diafoirus; sache seulement que ce sont ces petites feuilles lancéolées d'un vert jaunâtre qui contiennent dans leurs glandes la fortune des provinces de Paranâ, <le Rio-Grande, de Sanla-Catharina, de Malto-Grosso, et l'ellébore qui te convient.

« Suis-moi dans la zone des coupes. Nous sommes dans la saison des bonnes récoltes. De février à août, le maté est de premier choix ; celui d'octobre et de novembre est détestable. Tu vas ■admirer ce travail. »

Richard me conduisit, sous l'ombre absente des ilex déplumés, jusqu'à un coin de la forêt où les arbres étaient l)eaucoup plus chevelus.

« Dans cinq ans, me dit-il, lorsque ces tiges dépouillées auront reverdi, on pratiquera sur elles la grande opération que l'on cxécule là-bas.

— Pourquoi, lui dcniandai-jc, ne laisse-l-on pas au moins un léger panache à ces malheureux troncs verdàtrcs, qui ne sont plus que des perches à houl)lon?

— Tu as raison, Durand, me dil-il; un lundour de raniciios

hiilioii <Ui lliv.~il.

AUX KTATS-UNIS DU BRKSIL 173

du pdiil llciiii IV 110 ferait pas mal de passer ici, pour approndio h ces Vandales comment on se sert des ciseaux et comment on respecte les dernières touiïes.

— Couper toutes les branches à un arluc, r'csl lui arracher les poumons, n'ost-il pas vrai, Richard?

— Parfaitement, mon ami. Encore un progrès que tu vas faire accomplir au Brésil en reconnaissance de la large hospitalité qu'il t'octroye! Je le dirai ci M...

« Sais-tu bien, Durand, que tu as le génie de l'agrieullure sans le savoir! Tu dois descendre de feu Olivier de Serres ou de feu Sully.

— Ou de feu l'rudhomuio. Peu importe mes ancêtres, pourvu que je sois digne de mes descendants.

— Comment! tu possèdes un arbre généalogique, Durand, cl tu ne m'en as pas encore instruit? Ne suis-je donc pas ton meilleur ami! Montre-moi ton arbre, que j'y grimpe.

— En fait d'arbre, je n'ai qu'un rejeton, c'est-à-dire une lille. Je l'aurais parlé d'elle avec plaisir. Je t'aurais présenté ma chère Léocadie, qui est encore à marier, si je ne t'avais supposé engagé déjà dans un tendre roman avec la demoiselle de la plantation que nous avons visitée à Juiz-de-F6ra. Mais je craignais de te distraire.

— Elle est belle, la Léocadie ?

— Tout mon porirail... en femme... Te sens-tu la force do la voir? Elle osl là sur mou cœur.

— Dans ton porlofouillo? Profane! c'est dans un cadre do diamants et d'or qu'il faut déposer ces perlos-là.

— Pour(|Miii u'ajou(es-tu pas de café el do malé? »

Je montrai à Hichard la miniature de ma Léocadie, que j'avais commandée au meilleur arlist(> peintre de Nantes ol (jui m'a coiUé doux oonis francs ooniplanl. sans escompte. Ces artistes n'cscompleul que la renomuioo.

Je vis bien que le petit bijou produisait un certain elfel sur le

cœur sensible de lami Richard. Il me rendit le portrait avec un tremblement d'émolion qui équivalait à un baiser, et il suivit d'un long regard la douce figure qui disparaissait au tournant de ma poche. 11 demeura quelques instants pensif. Puis, relevant lentement la tête :

« Elle est blonde? La photographie ne le dit pas.

— Comme tu es brun, blonde comme le blond maté.

Je voulais ainsi détourner la conversation. Je ne tenais pas le moins du monde à rapporter à ma fille un gendre d'Amérique. Si c'eût été un oncle, je ne dis pas!

« Combien de printemps ont fleuri sur les joues de M'"' Léocadie? »

Au risque de dire une sottise, je forçai la note.

« Trente! répondis-je brusquement.

— Elle a bon caractère?

— Elle est insupportable.

— Tout comme son père. C'est ce qu'il me faut ! Marché conclu, mon vieux Durand. Touche là. Dans un an j'épouse ta fille : Teste Durando cum Si/ùi//a. La fontaine de Bocojo me l'a prédit : Qui boit l'eau de Bocojo^ reste garçon une seule année. Seulement j'y mets une seule condition : elle changera de nom de baptême, ta Léocadie ! Dans quelle bergerie de Florian as-tu pris cela, Léocadie?

— Les lionnes n'habitent pas d'ordinaire les bergeries. C'est bien assez qu'elle perde son nom de famille. Sa mère désii'e la garder pour elle.

— Nous verrons bien, si elle l'est de quelque chose.

— Et ta fazcndcirinha?

— Laquelle? »

Des coups répétés par l'écho du bois se firent entendre. « Ce sont des pics qui creusent leur nid dans des troncs d'arbre ! » fis-je à Richard.

Au même inslanl, j'iipcrcus de singuliers oiseaux grimpés dans

AUX EÏATS-U.MS DU UHKSIL

les ilux. C'élait'iiL de vi{,'ourou\ corps, moilio noirs, moilié blancs, moiliô rouges. Car ces gaillards-là uni iiii iM(jins Irois moitiés de sang dans les veines, ce qui les empêche de mourir d'anémie. Les uns somnolaient à cheval sur les branches, porlanl à leur ceinture, derrière leur dos, une gaine à la façon des bouchers; les autres, armés de grands coutelas non articulés, larges comme des couperets, émondaient avec acharnenient les arbres à maté.

:t3. — Case villniieoisc.

Tout y passail sans miséricorde. Ces rudes travailleurs, ces cahoclos, comme les appelle Uichard, frappaient à droite et à gauche fomnic les Francs avec leur Tramée. Ils passaient ainsi d'arbre on arbre, poursuivant leur rude besogne.

D'autres métis ramassaient labalage cl pnilaieni les fagots dans un lieu écarté de la forèl. Ils allaient en longue lile tout couveris de ramée. Ces braves gens avaient lair résigné des bêtes de somme. Leur ligure brisée de faligue, leur regard épuisé, les rapprochaient de nos animaux domeslitjues. Kl cependant ils ne soni [)as esclaves!

« Tout travail, hormis le travail de la pensée, me dit Richard sentencieusement, dégrade l'homme. Les Indiens sauvages et les poètes sont les seuls qui vivent selon la nature. Voilà des malheureux tropcivos qui s'ahrulissent pour gagner quelques milliers de réis, tandis qu'il leur serait si facile de passer agréablement leur existence en se nourrissant des fruits de la terre... Quand je serai ton gendre, Durand, je conduirai ta charmante fille dans ces solitudes. Je lui bâtirai une case villageoise, comme celle que lu aperçois là-bas, je lui tuerai des oiseaux, je la parerai de toutes les pierres précieuses de Minas, nous nous enivrerons de maté tout le jour, et nous serons heureux avec beaucoup d'enfants. Tu vois que je m'entends à faire un sort à la progéniture. Si elle épousait un notaire, serait-elle plus heureuse? Réiléchis.

— Dis-moi d"al)ord où ces porte-faix vont se décharger de leurs fardeaux.

— Au xapécage... I£st-ce que .M"° Léocadie aime la vie sauvage à deux?

— Est-ce loin d'ici, le sapécage?

— Sera-ce pour bienlôl, ce mariage? »

Sur la lisière de la forêt, au milieu d'une grande place, un spectacle étrange s'offrit à nos regards.

Une longue muraille, pas plus haute qu'un parapet do poni, s'étendail à perle de vue. Des langues d'un feu clair, sans fumée, dardaient par derrière celle rampe de maçonnerie. Une délicieuse odeur de bois résineux se répan(hxil dans l'air. Des hommes à demi nus passaient légèrement sur celle llamme les iialincs du maté. Ils avaient la dextérité des cuisiniers qui tlambcnl une volaille. De légers crépilemenfs se faisaient enlendre, les feuilles de malé se crispaieiil un peu, prenaieul une Icinle jaiMiissaiil(> allant au brun, et en un lourde main l'opération élail Icrniiuéi'.

J'essayai moi-même de sapéquer une branche.

« Si lu réussis, nie dil Ricliard, je rcnoui-e à la main de la fille! Mais si lu roussis...

— J'y consens, m'6criai-jc, sur do me débarrasser des prétentions ridicules de ce gendre improvisé. »

Hélas ! j'avais fait le vd'ii de Juplité! Je vis ma pauvre Léocadie disparaître dans le brasier de l'hyménéc avec ma lige.

« Beau-père, le sort a prononcé! Léocadie — de cadere, tomber — portait un nom prédestiné ! Elle m'est écbue. C'est un bon lot. Kt maintenant, vous pouvez continuer votre apprentissage, jusqu'à ce que vous soyez arrivé à sapéquer vos trois cents kilos do maté par jour, comme un vulgaire caboclo. A moins que vous ne préfériez passer à un autre genre d'exercice. »

Richard me prit par le bras en attendant la main do ma fille, et m'entraîna sous un immonsc hangar à jour, supporté par des poteaux et couvert de fouilles de palmier. Ce hangar était ouvert H tous les vents comme un séchoir. Il mesurait douze mètres de long, six mètres de large et trois mètres de haut. Dos margotins de maté liés avec des lianes el dont les rameaux ne dépassaient pas cinquante centimètres, étaient accrochés, comme des trochets de haricots, tout le long do la soupente des toits, ;\ des poutres transversales. Les fouilles pendaient. Un joli feu, bien entretenu, de cannelle et de diverses plantes odoriférantes, montait dans l'air et achevait do parfumer, en les séchant, les branchages do l'ilex.

« Sais-tu, me demanda Kichard, ooinbion de temps il faut laisser suspendue l'herva ou carrijc pour qu'elle prenne colle couleur vert doré qui la recommande par l'œil au palais? — Vingt-quatre heures seulement, si l'on surveille l'opération. Voici toute la recette. Pour récolter d'excoUonl maté, il faut couper dos branches de cin([ans, les passer après trois jours au sapécage, et deux jours après au carrijar/r. Il faut, do plus, omplovor un combustibh> choisi qui n'altère pas l'aromo naturel do la plante; et, quant tout cola a été accompli dans les ooudilions requises, on délie les fagots et on les bat conimo du ciianvro sur collo aire que tu vois là-bas. Si tu veux faire provision d'appétit, pronds-

moi celte baguette et frappe à tour de bras. C'est plus dur, mais moins difficile que de sapéquer. Avec ta poigne tu n'aurais pas perdu ta fille à ce jeu-là.

« Cette première fragmentation terminée, on met en balles, dans des paniers oblongs faits de taquàra; on recouvre le maté de fougères, on ficelle avec du jonc, et l'on charge les mulets. Chaque bête porte deux ballots de cinquante kilogrammes chacun suspendus à son bât. Ce cargiieiro, c'est-à-dire cent kilogrammes environ, correspond à une unité de vente sur les marchés.

« Et maintenant, papa beau-père, montons sur une mule et mettons-nous à la suite de la caravane, qui va nous ramener à l'engenho sans encombre.

— En fait de mules, j'aime mieux celles que je porte aux pieds.

— Et moi celles qui chaussent ma fiancée. Que ne sont-elles de se])t lieues ! »