LE THÉ DE PARANA

L'n rival du thé. — Consommation du maté dans rAmérique du Sud. — Comment on pourrait le consommer en Europe. — Outillape pour la consommation du maté. — Analyse comparée de cette boisson. — Prix du maté. — Comment on le prépare. — L'n surrâo.

« Mon cher Monsieur, s't-cria Hicliard en rentrant à Ven- (jenho, je vous présente un père heureux et iier d'avoir caxé^ sa fille, et désireux de mettre dans la corheille de ma fiancée quelques ballots d'excellent maté. Je vous le livre dans les meilleures dispositions; faites-lui bien l'article.

— Je vous en prie, honorable Monsieur, n'écoutez pas les propos légers de ce jeune étourdi, lui dis-jc avec toute la gravité d'un négociant en cafés parlant à un simple producteur de maté. La vérité est que je suis un homme sans i>réjugés, Monsieur, et je vous avouerai franchement que, jusqu'à ce jour, j'avais considéré la divine liqueur du caféier comme la reine des boissons. C'est ici, au Brésil, c'est dans ce merveilleux État de Paranâ, au milieu de vos forêts embaumées, ([uej'ai perdu mes illusions. Non pas que je regrette de n'avoir pas consacré mon existence entière à l'écoulement de vos intéressants produits sur nos principaux marchés européens ; mais je m'en veux de tout cœur de n'avoir pas soupçonné un seul instant qu'il piU y avoir quelque

i. En portugais, le verbe marier se traduit par cMar, caser.

pari un concurrent, un rival sérieux de ma chère marchandise. Et pourtant, je n'ignore pas qu'il n'y a rien de nouveau sous le beau soleil du Brésil, et qu'il faut s'attendre à tout dans ce pays des surprises ! Je vous avoue que je ne m'attendais pas à y trouver du thé comme en Chine et comme on n'en boit pas en France.

— Je comprends votre surprise, cher Monsieur Durand; je la comprends d'autant mieux que nous n'avons encore rien ou presque rien fait jusqu'ici pour répandre au dehors et pour propager en Europe les richesses de nos forêts. Nous nous en tenons à une consommation purement nationale, je pourrais même dire locale. Cette consommation se chiffre tous les ans par vingt-cinq millions de kilogrammes de maté. C'est fort respectable, sans doute, mais ce chiffre est loin de répondre à celui que nous pourrions atteindre si le maté devenait l'objet d'une consommation régulière et normale. Et cependant, que faudrait-il faire pour assurer à notre délicieuse boisson des débouchés avantageux dans toute l'Europe?

— Peu de chose assurément. Il s'agirait tout bonnement, d'abord , de fournir aux consommateurs un produit acceptable , propre et de belle apparence.

— Pour cela il serait indispensable de renoncer aux méthodes anciennes de préparation et d'adopter partout les machines perfectionnées de M. Corrcia, qui pulvérisent et fragmentent d'une façon très régulière, livrent une marchandise parfaite et laissent fort peu de déchets. Nous aurions ainsi des marques Guarapava, Palmas, Paraguay, Chili, etc., d'après les provenances régionales, et non plus suivant le mode suranné du traitement individuel. Nos cngcnhos ou usines, au lieu d'être éloignées de trente à quarante lieues de nos hcrvaes, ou même de cent lieues, comme au Paraguay, se rapprocheraient, se grouperaient peu à jieu; le muté n'aurait pas le temps de se détériorer en route dans un long transport, et l'on verrait bientôt nos cent dix fabriques de Paranâ doubler ou tripler en fort peu de temps, tout on uuiltipliaul elles-mêmes leui' propre rendement.

Aix i:tat.s-lms di; I!ri:.sil lai

— Tel osl mon uvis, n'-poiidis-jo. PcrmeUez-moi, cepcntJanl, d'ajouter une réflexion à vos observations si judicieuses. Voulezvous ([uc vohe inalô forme avec le thé et le café la Irinilé internationale des gourmets? Kli bien! soyez pratiques.

— Notre Chambre des députés a adopté autrefois, en septembre 1879, un projet de loi autorisant le gouvernement à dépenser jusqu'à cent mille francs pour favoriser l'inlroduclion du maté sur les principaux marchés des Étals-Unis et de l'Kurope. On conseillait même de recourir, dans ce bul, à un système complet de publicilc dont nos consuls généraux auraient été chargés. Mais le projet est resté lettre morte, comme tant d'autres !

— Tout cela. Monsieur, ce sont des rêves de législateurs bien intentionnés, sans doute, mais qui ne connaissent certainement ni l'Europe, ni les alfaires, ni même le corps consulaire. Je connais ces queslions-là. 11 n'y a qu'un seul moyen pour vous de gagner la bataille, qu'il s'agisse de propager votre maté ou votre café. Ce moyen, le voici : Kntrez résolument dans la place; installez à Paris, à Londres, à Hruxelles, à Saint-Pétersbourg même, dans les grandes villes de France et d'Furope, non pas des expositions éphémères, — c'est de la farce, comme dirait Hichard: — non pas des enirepôts, — c'est coûteux, nul ne les visite, et ils no rapportent rien, — mais de simples établissements de consommalion, de vente au détail et de dégustation. On s'y portera d'abord par curiosité, puis l'on ira par genre, et enfin on y reviendra par goût et par habitude. Le pli sera pris. Nous aurons sur nos boulevards et sur nos promenades de beaux « débits de maté », comme nous avons des brasseries, des cabarets et des cafés. Il y a bien, en France, en lielgique, en Angleterre et en .Allemagne, un millier de Brésiliens oisifs, no sachant à quoi employer leur temps el leur argent, qui consentiront volontiers i\ faire cet essai loyal. .Après cela, vous irez au commerce de gros et de détail, à l'importateur el à l'épicier. Alors la victoire sera assurée; votre maté aura conquis le monde. Il sera arrivé!

— Il restera toujours une difficulté que vous négligez.

— Laquelle?

— L'outillage compliqué de la dégustation.

— Vos tuyaux de drainage? vos conduits à inhalation? Nous les transformerons, nous les perfectionnerons, nous les supprimerons au besoin. Certes vos cuias (calebasses) et vos bombilhas (chalumeaux) n'ont rien de particulièrement alléchant malgré leur apparence pittoresque. Nous n'aimerions pas trop, je l'avoue, à nous installer autour de ces cuiaa pleines de maté, et à humer ces aspirateurs qui servent à tout le monde. C'est précisément, m'a-t-on dit, cette promiscuité d'amphore qui, malgré nos goûts démocratiques prononcés, a empêché le succès, à Paris, des fontaines Wallace. Nous serions obligés d'apporter avec nous notre calumet à maté, de le passer à notre boutonnière comme la cuiller classique des étudiants de Salamanque; ce serait une brochette par trop accusatrice. Et puis, nous avons la mauvaise habitude, en Europe, de vivre vite et de boire de même. Tout au plus nous accommoderions-nous des sages lenteurs du chalumeau de paille, que l'on brise comme un cure-dents quand il a cessé de servir. Pourquoi n'infuserait-on pas le maté comme on infuse le café ou le thé ?

— Piien ne s'y oppose; on peut, en effet, préparer le maté de trois manièi'es dillerentes. D'aliord en pUu^anl dans le récipient» une calebasse ordinairement, l'herbe mêlée à du sucre brûlé et en jetant de l'eau bouillante sur ce mélange. C'est le maté ordinaire, infusion que l'on aspire au moyen d'une boinb'tiha ou chalumeau, en argent ou en roseau, terminé par une petite pomme d'arrosoir qui empêche la poudre ou l'iu'rbe pulvérisée de vous monter à la bouche. — Puis, en préparant le liquide; de l'herbe avec de l'eau chaude. C'est ce que nos paysans, nos ni/jj/iris, appellent le cliimarrûo ou le maté diucro. Enlin, on |)eut le préparer comme le thé ordinaire, j)Ourvu toutefois que l'on ait soin de se ser\ii', au lieu d'eau bouillante à cent degrés, d'une eau à peine trépidante et chaude à point.

— Il pareiîl que voire malé est moins dur h cuire que le café?

— Il lui csl supérieur sur beaucoup d'autres points encore.

— Vous êtes orfèvre, Monsieur Josse !

— Aussi n'est-ce pas mon témoignage isolé que je vous apporte, mais celui de tous les savants chimistes des deux mondes, qui sont absolument désintéressés dans la matière. Je pourrais vous citer tous les résultats des travaux des docteurs Slenhouse, Lankestcr et de beaucoup d'autres. Il me suffira, pour vous convaincre, de vous dire et de vous prouver, de fjuatu, que le maté ou thé du Paraguay, comme vous le surnommez, tandis que moi je l'appelle tJiù de Paranù, est plus aromatique et moins amer que le café, qu'il est moins aigre que le thé, qu'il est très riche en alcaloïdes, en glycosides, et surtout en gommes-résines. Le maté demande peu on point de sucre. Il supporte jusqu'à dix infusions successives avant d'épuiser ses propriétés; la troisième, la quatrième et la cinquième infusion sont même préférables aux premières.

— C'est-à-dire que plus on allonge la sauce, meilleure on la trouve. Mais c'est merveilleux d'économie, cher Monsieur ! Au lieu d'abreuver de siro]) de Calabre nos braves élèves de Saint- Cyr, et d'abondance moisie nos jeunes lycéens, nous ferions bien mieux de les mettre au régime du maté; cela leur ferait digérer les mathématiques... Mais ce serait peut-être trop excitant pour leur Age.

— Détrompez-vous. Le maté produit moins d'insomnies et de troubles du cœur que votre infâme café.

— Allons, n'en médisons pas trop. Sans le café, que serionsnous, vous et moi ?

— Notre maté facilite la respiration, fortifie le sang, accélère les fonctions digeslives... On raconte même à ce sujet, dans nos sertûes de Paranâ, une bonne histoire ; mais c'est trop difiicile à dire. Ces choses-là ne sont permises qu'en latin.

— Bah! en plein air !

— Vous permettez ?

— Je regrette seulement que Richard ne soit pas là. Mais je lui raconterai l'histoire pour le dérider lorsqu'il songera trop à Léocadie.

— Donc, au temps de l'âge d'or, au temps où les jésuites régnaient au Paraguay, un phénomène fort curieux fut observé. Vous savez à qui l'on doit les amas de guano du Pérou ? Eh bien , il paraît que nos immenses possessions dilex à maté ont la même origine.

— Comment ! vos oiseaux pondent des forêts ? c'est à noter sur mon calepin.

— Notez toujours... Les bons Pères, ayant remarqué les vertus « prolilicifiques » des susdits volatiles, profitèrent de la leçon. Mais, comme il leur était difficile d'attraper assez d'oiseaux... semeurs, et qu'ils avaient sous la main une certaine quantité de bipèdes indiens réduits à l'esclavage, ils tentèrent sur ceux-ci l'expérience in aiiima vUi. Comme Jonas est resté trois jours à se purifier dans le ventre de la baleine, de même la graine du maté a besoin d'être animalisée pour devenir féconde. L'eslomac des Indiens se chargea des premières formalités. La graine ainsi préparée ne redouta plus le sein plus tiède de la terre. Elle poussa des branches et des feuilles qui ne faillirent pas à leur origine. L'estomac des Indiens fut le berceau du maté. Souhaitons que l'estomac de vos belles parisiennes en soit le tombeau...

— Vous m'avez parlé, avant votre petit cours de physiologie expérimentale, d'analyses chimiques. Je vous avoue que j'ai toujours été très friand de données positives...

— Comme les oiseaux, des graines de maté. Je vous félicite. Cela profite toujours. »

Ce monsieur avait la plaisanterie rabelaisienne. Mais il savait revenir au sérieux sans effort. En cela il dilférait de mon ami Richard.

Il me découvrit donc, de la meilleure grAce du monde, ce

que son nialé avait dans le venlrc Un ne soupçonnerait jamais ce que contient de choses un fragment de feuille sèche gros comme une tête dV-pingle. C'est à en |)erdre la tête soi-même. 11 faut que ces savants aient des yeux de lynx pour traverser ainsi la matière de part en part comme si elle était de verre ! Ils ne voient rien comme nous, ce qui prouve que le gros public est très grossier. C'est au point que je finirai par croire tout le contraire de ce que je vois et de ce que je touche.

Ainsi, il paraît que, quand j'aspire ma atia de maté, j'ingère, sans le savoir, de la paraguaine, de l'acide tannique, de l'huile aromatique et beaucoup d'autres choses encore qu'on n'a jamais vues et dont on oublie les noms facilement. M. M... m'a affirmé, en outre, que le maté contient, à poids égal, deux fois i)lus de théine, de caféine ou de paraguaine que le café, et tout aillant que le thé.

<( Est-ce que tous ces sublimés en ine sont chers ? dcmandaije à mon hôte ; car je me méfie toujours du prix des substances pharmaceutiques.

— Oui, ils sont chers, trop chers, me répondit-il. Les impôts de sortie au Brésil, et les droits d'entrée à la Plata, élèvent ce produit à deux francs cinquante centimes le kilogramme. Il reviendrait à quatre francs le kilo en Europe.

— Nous vous le laisserons; c'est trop cher : pour quatre francs, nos épiciers donnent aux ménagères un kilogramme do café. Il est vrai qu'il n'y a guère que de la chicorée dans ce Kilogramme do café.

— Écoutez la fin : sur nos marchés do production, à Coriliba, à .loinville, à Antonina, le maté ne coule que cinquante ou soixante centimes le kilogramme. A Casiro, par exemple, la charge de mule, c'est-à-dire cent kilogrammes, est enlevée h cinq francs après les premières préparations de V/ierrai; h Coriliba, elle cortte dojfi de dix-sept h vingl francs. Il faut donc supprimer les intermédiaires trop nombreux ; il faut diminuer les

frais de transport à l'intérieur ; il faut supprimer ou réduire au minimum les droits de sortie (comme on va le faire dès 1895), pour que notre maté arrive en Europe dans des conditions négociables. Il restera encore la spéculation et vos droits d'entrée pour en élever le prix... Le jour où Y herva-mate sera mise en coupe régulière et en exploitation intelligente, nos États de Paranà, Santa -Catharina, Rio-Grande et Malto- Grosso, pourront s'élever à la prospérité économique de leurs voisins, plus favorisés par la production du café et du sucre. Et quand on considère que, malgré tous ces obstacles, malgré toutes ces entraves, nos engenhos de Paranâ exportent à eux seuls de vingt à vingt-cinq millions de kilos par an ; ceux de Santa-Calharina, sept millions de kilos, sans compter l'exportation de Rio-Grande, qui est d'environ six cent mille kilos (c'est le chiffre du 1" semestre de 1888), on ne peut s'empêcher d'espérer un avenir meilleur.

— Si tous les producteurs pensaient comme vous, .Monsieur, avant dix ans votre siège serait fait et votre fortune avec.

— Nous sommes tout près de nous entendre. INous sommes une vingtaine de propriétaires dont les usines à maté couvrent les chemins d'Antonina à Castro. Je crois que, groupés et d'accord, nous finirons par remporter une victoire décisive sur la routine qui gouverne tous les hommes en général et les Brésiliens en particulier.

— Si vous accomplissez cette promesse, s'écria Richard en tombant au milieu de nous, je vous proclame le plus grand conquérant de l'univers, et je fais élever un Panthéon pour recueillir vos cendres. En attendant, Durand, veux-tu me suivre? Je gage que lu n'as pas encore visité l'usine. Tu ne connais que trois opérations. Pour le maté, il y en a six, deux de plus que pour les mathématiques. »

Richard m'engrena dans une série de cylindres.

<< ïu connais le mouvemoiil, dit-il de sa voix joviale. Cela

AUX i;tats-l.ms du buesil tm

doit le rappeler les brûloirs de ton café cliéri. C'est ici que Ion procède il la troisième dessiccation. »

— C'est une véritable éponge que ce malé, n'est-il pas vrai, Richard? Pourquoi donc est-il si humide dans un pays si sec?

— C'est parce que le maté est humide que le pays est sec : il absorbe tout. iNe sont-ce pas les buveurs qui tarissent les verres? »

II avait raison.

Je vis là une quantité de cylindres en fer qui tournaient lentement au-dessus d'un brasier. La llamme les chauffait dans toute leur largeur. Ces cylindres étaient inclinés. Le malé entrait par l'extrémité supérieure, se brûlait en s])irale dans l'espace d'une minute et tombait grillé à l'autre bout. Des hommes le recueillaient sur des tamis assez grossiers, tressés avec des lanières végétales. Ils agitaient quelques instants ce séparateur primitif. Le treillis laissait passer les plus petits débris de feuilles et de bois. Le reste, vingt pour cent, était rejeté comme déchet.

Tout cl côté l'on passait au pilon, l'nc trentaine de ces instruments, d'un bois très dur, étaient mus verticalement par un arbre à clapets ([ui tournait d'un mouvement horizontal. Chaque pilon broyait les fragments de feuille et de petit bois dans une auge cylindro-conique. Au bout de quinze minutes on avait un composé de débris de feuilles et de ramilles assez ténus.

« C'est la qualité fine de Montevideo, » me fit observer notre hôte.

En prolongeant l'opération pendant vingt-cinq minutes, on obtenait une poussière très fine, ;\ laquelle se trouvaient mêlées quelques granulations de branchages décortiqués. On eût dit un mélange de tabac d'Espagne et de tabac suisse, ou plutôt de poudre de chasse et de poudre à canon.

« Qualité superfine de Buenos- Aires! cria Hichard. Kn usezvous, .Monseigneur? Ilûlez-vous d'en prendre avant qu'on l'emballe dans sa peau de bœuf.

— Comment, dans sa peau de bœuf?

— Oui, mon ami, on enferme le maté, pour l'expédier, dans une peau de bœuf. C'est un siirrâo. »

Ce mot rébarbatif était un argument sans réplique. Je m'inclinai devant le surrùo, qui signifie probablement sarrau en bon français.

Avez-vous remarqué que les gens soi-disant instruits aiment à vous fermer la bouche en vous jetant à la tète des mots d'une langue que vous ne comprenez pas plus qu'eux? II serait cependant si facile de s'entendre avec le portugais! II n'y aurait qu'à modifier très peu la prononciation pour que ce soit du français de Provence.