RIO-GRANDE-DO-SCL

Prévenances brésiliennes. — Inutilité des voyages. — Gascons du Nord au Brésil. — L'État de Rio-Grande-do-Sul. — Principaux centres de population de cet État. — Porte-toi allègrement. — Pelotas. — Le bétail à Rio-Grande. — Charqueadores, estancieiros et tropeiros. — Marchés consommateurs des viandes de Rio-Grande.

Ces grands propriétaires de l'iatérieur du Brésil onl toutes les prévenances pour leurs hôtes. Nos auberges de village se contentent de loger à pied et à cheval, et encore faut-il payer rubis sur l'ongle, tout en leur disant merci. Plus généreux, les Brésiliens, dès que vous leur êtes recommandé par un ami, se chargent même de vous fournir la nourriture de l'esprit ; se souviennent, comme le dit si évangéliquement Richard , que l'homme ne vit pas seulement de pain : Non in solo pane vivit homo.

Au moment où je regagnais ma chambre à coucher, mon hôte me glissa sous le bras un gros paquet de livres, que je pris pour des romans d'Alexandre Dumas père.

« Lisez ceci, M. Durand, me dit-il , vous, qui aimez la nourriture solide, vous y trouverez de quoi satisfaire votre appétit. »

Je pénétrai dans ma chambre avec cette charge. Je portais tout un Ktat sur moi. << Singulière faconde voyager, me disais-je: pour valise , on prend un livre bondé de documents, on moule quelques marches, on allume sa bougie, on s'étend sur un bon lit, et l'on attend le sommeil en faisant son petit tour du monde. »

Ce procédé expéditif ne manque pas de charme.

A quoi bon entreprendre de longues courses, perdre son temps, ses forces et son argent, à visiter des curiosités qui se trouvent maintenant dans toutes les librairies? La terre entière a été mise en volumes, elle existe sur le papier aussi bien qu'en latitude et longitude. Il suffit de savoir lire.

Les imprimeurs font une belle concurrence aux compagnies de chemins de fer et de bateaux à vapeur. J'en étais à regretter d'avoir quitté ma bonne cité nantaise. Avec un peu d'imagination, on va plus vite que l'électricité. Et puis j'ai remarqué que les choses perdent toujours à être vues de près. Mieux vaut les toucher de l'idée. Je ne dis pas cela pour le Brésil, cependant; car on ne peut pas se le figurer tel qu'il est, même avec la grâce infuse de M. Jules Verne. Mais je suis sûr que si je voyais des Grecs du temps de la belle Hélène, ils me paraîtraient des tiommes comme les autres, tandis que je me les représente plus grands que nature, hauts comme des arbres, beaux et dignes comme des dieux, pour avoir lu les aventures de Télémaque, qui ne valent pas les miennes assurément.

Je me mis donc à feuilleter l'histoire de l'ancienne province de Sam-Pedro-do-Rio-Grande-do-Sul, par le vicomte deSam-Leopoldo.

J'y lus des choses extraordinaires.

Il paraît que cet État, qui se trouve à l'extrémité sud des États-Unis du Brésil, est le plus tempéré de tous ; de sorte que, dans ce pays, le nord est renversé et transporté au midi. Il y a ■des Gascons du Nord au Brésil.

Là, dans le Bio-(jrande, ou goûte au moins les âpres délices de l'hiver ; on n'est pas toujours sous la fascination iigaçantc d'un ciel bleu; on n'est pas condamné ;i la chaleur i\ perpétuité. Ce qui vous manque le plus dans le Brésil du Jiord et du centre, c'est la vue des nuages, la sensation d'une pointe do froid ■et quelques tièdcs averses printanières. One de fois n'ai-je pas, dans la suite de mon voyage, cherché dans les profondeurs de

i'air quelque capricieuse flollille de nuées voguant sur cet océan sans rivages ! Que de fois n'ai-je pas désiré la colère des tempôlos de neige, pour faire sortir enfin de sa placidité ce firmament imperturbable ! Pendant de longs mois j'avais la nostalgie des neiges sibériennes. Au pôle, j'aurais fait des neuvaines pour avoir un franc rayon de soleil. L'homme n'est jamais content de son sort.

Du moins dans l'État de Rio-Grande les humains goûtent un peu aux quatre saisons. Mais pourquoi ont-ils leur hiver de mai .à septembre, pendant les plus beaux mois de chez nous? Je sais bien que les frimas ne peuvent pas être partout eî la fois; mais alors les habitants de ces contrées devraient démarquer ■leur calendrier. Comme cela, il n'y aurait plus d'erreur. Un congrès de météorologistes y mettra peut-être bon ordre quelque jour.

J'y lus encore que tous les arbres et toutes les plantes de l'Europe tempérée, depuis le maigre et tremblant bouleau jusqu'au chêne musculeux et inflexible; depuis la vigne rampante jusqu'au poirier plein-vent, se plaisent à ravir dans cette douce région bénie du ciel, où des milliers d'.Mlemands ont établi leur nid et font souche. Des plaines immenses, arrosées par de nombreux cours d'eau, bordées de forêts attrayantes, sont couvertes de belles moissons; de grands troupeaux de bœufs, de vaches, de chevaux, de moutons, errent en liberté dans des prairies très fraîches et très abondantes. Des bandes d'autruches-nandous se promènent gravement au sein de cette fertile nature; les maîtres d'école allemands ou leurs descendants, qu'on appelle ici <les Teutons, vivent en les contemplant, cl trouvent peut-être chez ces nandous quelque chose de leur marche pesante et compassée.

11 y a des domaines de quatre ;\ cIiki cents hectares où l'on cultive toutes les productions agricoles : le froment qu'on en tire alimente toute la côte. Des jardins très soignés eutourenl

les fazendas. Le bananier et le caféier y sont entretenus comme plantations de luxe et objets de curiosité exotique. Les raisins sont d'une saveur exquise, mais ne rendent qu'un vin assez médiocre. Le tabac y vient très bien et pousse des feuilles parfumées.

Bref, suivant mon guide, l'État de Rio-Grande est un véritable pays de Cocagne, un grenier d'abondance, un paradis terrestre où domine surtout l'espèce bovine et chevaline. Je me figure aisément ce que cela doit être. Je mêle ensemble notre Normandie, notre Morvan, notre Brie, notre Beauce, notre Picardie, et j'obtiens un composé qui doit ressembler assez à l'État de Rio-Grande-do-Sul.

Je vois d'ici, du creux de mon oreiller, ces deux cent trentesix mille cinq cent cinquante-trois kilomètres carrés , coupés de marécages, dentelés de lagunes , hérissés des montagnes de Tapes, baignés par les aflluents de l'Uruguay, par les petites rivières du Taquary, de Jacuhy ; je vois des lavages d'or sur les bords de ces rivières, des carrières d'argile ocreuse, des suintements de soufre, des gisements de kaolin, des carrières de pierre calcaire, des mines de houille à faire envie aux charbonniers de Cardiff. Puis je découvre des villages semés dans les plaines, des villes étendues le long de la mer :

Rio-Grande, l'ancienne capitale jusqu'en 17G3, qui bouche l'entrée du lac des Palos ou des Canards, dans sa presqu'île de Mangueira, et qui compte dix mille habitants environ ;

Sam-Pedro, sur les terres d'alluvion de la lagune Mirim ;

Sam-Francisco-do-Paula, Alegrcte et Porto- Alegre, le nouveau chef-lieu, la ville aux collines, qui se baigne dans les eaux jaunâtres de la lagune des Pafos et qui domine les rivières Guahyba, Sinos, Gravatahy, Jacuhy.

IMon cœur s'emplit d'allégresse à ce nom joyeux de Porlo- Alcgre. Je m'imagine une population heureuse, se livrant à la poésie du commerce des peaux, des suifs, des crins, des cornes, des salaisons, des viandes sur pied et en conserves. Je comprends

le boiiluMir (le cos viiitçt niillL- iiiihuhs [ilii-; ou moins corroyours, Irafiqiiiuils, hoiichcrsjoquarrisscurs, ma(iuignons,oljo m'y associe. Je suis poi-suadé que les mauvaises fièvres n'uijordenl pas cliez eux ; que rôdeur des cuirs verts salés ou secs les lient rcspeclueusemenl à distance.

IMortels fui'tunés, qui vivez de la dépouille des animaux, recevez les très hunihlcs félicitations de M. Durand et ses regrets de ne pouvoir aller vous serrer la main à tous! Allez, il ne vous oubliera pas. 11 dira dans ses récits qu'il a failli vous rendre visite et qu'il vous a compris. Travaillez, multipliez le bétail, mettez en coupe réj,déc toutes les bêles à cornes qui vous tombe; ront sous la main, soyez les grands sacrificateurs, immolez sur l'aulelde la pairie les veaux et les génisses, et porte-loi allègrement. C'est le sens que je donne à votre Porlo-Alegre.

Après avoir appris (pie cet Ktal de Uio-Graude, exilé aux confins (lu Brésil, a poui' limites : au nord, la province de Sainte- Catherine ; à l'ouest, le rio l'ruguay, qui le sépare de la Confédération Argentine; au sud, la lîépubli(iue orientale de l'Uruguay, et, à l'est, les frontières infranchissables et mobiles de l'Océan ; après m'ctre assuré que cette |)ointe de terre est le tendon vulnérable de r.\chille brésilien, j'allais éteindre ma lumière et me plonger dans l'oubli pour quelques heures, l()rs([ue de mes mains alourdies par 1»; sommeil s'échappa une brochure couleur café (pii réveilla mon attention.

» Qu'esl-ce encore que ce trouble-somme? Dans ce pays-ci, il pleut (les brochures, des rapports, des notices, des com[)tes rendus. Il en t(tml)e des plafonds, il en sort des matelas; on est sans cesse harcelé par (lt>s luu'-es de publications légères, les unes en portugais, les autres en l'ran(;ais. n

J'avais sous les yeux un travail d'un médecin i'ran(:ais a(h'essé à S. i'. M. le ministre de l'agriculture, du commerce et des travaux publics, un ministre anonyme.

Je le feuilletai, et je vis passer devant mes yeux des noms

étrangers. Il y était parlé de charqueries, de saladeiros, de tasajo, de carne secca, de Pelotas et d'un tas de choses qui ne me disaient absolument rien.

Je finis par comprendre que Pelotas est une ville pelotonnée le long du canal de Sâo-Gonçalo et qui se livre à la préparation de la viande sèche. Cette petite localité est un immense abattoir. Elle compte environ trente établissements où l'on transforme les bœufs en tiges de bottes. Et encore, depuis quelque temps, l'industrie de la viande ne va guère dans cette région du Sud. Il paraît que ces ogres d'Américains du Nord préfèrent de jour en jour la chair fraîche. Vous verrez qu'ils vous enverront un jour l'excédent de leur consommation sous forme de beefsteaks retapés.

Malgré tout, les assommeurs de llio-Grande trouvent encore moyen de débiter, pendant la période de matanre ou safra, comme ils disent, c'est-à-dire de décembre à juillet, quaire cent mille bœufs environ. Cela fait de l'ouvrage.

Il y a, paraît-il, des lluctualions dans rabalagc ; ainsi on a mis par terre :

\in 18G2 336,000 tiHes.

Kn 1803 .381,000 —

Kii 18i;(! 383,000 —

En 187:; 383,000 —

Kn 187(5 .307,000 —

En 1877 il i,000 —

Son exportation de viande sèche (xarque) a été :

En 1883-81, de 22,9:2'i,7;)0 kilog.

En 188 '(-S.-), — 20,004,331 —

En 188.3-80, — 24,221,273 —

En 1880-87, — 22,039,004 —

En 1887-88 (nn semestre), de 0,334,230 —

La valeur de l'exportation en cuirs, viandes, graisse, cornes et autres produits de môme provenance esl, tous les ans, de près de quarante millions de francs dans cet Étal.

Beaucoup de cJuirqucaduvcs oui fci'iiu'- boiiliquc dans l'Élal do

AI X KTATS-IMS DU nUKSIL

IJio-drandc II ne reste plus guère que les charqueries de Cachocira et de Pelotas.

Ces deux marchés de vente ou tnbladoa sont alimentés par les es(a?ïr/e/ros et les tropeirns de l'intt'rieur, qui y conduisent leurs troupeaux.

Pour assurer une sorte de monopole à ce produit national, le gouvernement a frappé d'un droit de dix pour cent les produits du Sud, qui prennent maintenant leurs débouchés sur la Havane. Cependant les viandes du Piin-di'-la-Plata, de la République Argentine, de la né[iul)lique (Iricnlale, commencent à envahir Pernambouc, lîio et Bahia. Il est temps de les frapper d'un droit d'entrée qui permette à l'industrie du l{ii)-Cirande de rester maîtresse des divers marchés nationaux.

Les charquéadores de Pelotas ont beaucoup de peine à se maintenir à Cuba, Cearà, Para, Porto-Hico, Venezuela. La concurrence se fait sentir, dans ces pays perdus, aussi acharnée que partout ailleurs.

Ces bouchers finiront par s'entre-dévorcr, à moins qu'ils ne se syndiquent pour nous écorcher comme à la Villette.

J'ai appris encore beaucoup de bonnes choses dans ce petit livre. Je le relirai avec attention.

Kn attendant, je le dépose à mon cliovet. Je soufTle ma bougie el je m'endors aussi satisfait ([u'uii eni|)iM-(>ur ipii n'a pas perdu sa journée.

Demain je vais éblouir liichaid de mon expédition nocturne dans les charquéades de Pelotas. Ce sera très amusant.

Ce grand mangeur de carne serra ne sait pas encore, j'en suis silr, comment se piépare son aliment de prétiilection. Je l'instruirai à mon tour. Durand prendra sa revanche.

Mais il doit être lard : j'ai oublié de remonter ma montre.