M""; la comte

exigée de nos ouvriers ; pourvu qu'il se soumîl à certaines prescriptions d'ordre intérieur, qui n'étaient guère plus dures que celles imposées aux soldats dans nos armées, il n'avait rien à craindre, ni chômages ni maladies. Sa vieillesse même n'était pas morose.

— Encore une fois qu'est-ce que cela prouve?

— Cela prouve que l'esclavage n'était pas une institution effroyable, mais un mot effrayant.

— Et que fais-tu de la liberté, de l'égalité et de la fraternité?

— J'en fais des devises pour les édifices publics.

— Parles-tu sérieusement?

— Oui... Tout homme porte sa liberté au dedans de soi, et rien ne peut la lui ravir, de même que rien ne peut la lui donner s'il vit esclave de ses passions. Nous sommes placés hiérarchiquement sous la dépendance de tout et de tous. Vains et inutiles seront les efforts que nous tenterons pour nous affranchir de cette loi de subordination : nous serons ressaisis infailliblement par l'implacable nature, qui nous soumet à l'ensemble des choses et des êtres, lesquels nous inlluencent partout et à toute heure. Nous ne sommes que des rouages dans l'immense machine de l'univers, et nous devons subir le mouvement communiqué, sous peine d'être broyés. Voilà pour la libcrtv !... Quant à ton vgalité, elle n'existe nulle part, et tes décrets ne la feront pas sortir du néant... Frères, nous le sommes plus ou moins : c'est affaire de cœur et d'éducation. Je puis fort bien me considérer comme le frère de mon esclave, et j'ai la prétention de faire acte de fraternité en l'associant à mes travaux, beaucoup plus que vous autres en le rejetant hors de vos exploitations agricoles avec ce mot, qui ne lui donnera certes pas de pain : « I^rrre, lu es libre, ar- « range-loi. » Voilà pnur la fnilcrnilê.

— J'espère que lu as iiiii.

— Pas encore. Consulli' ce (|ui se passe aulniir df lui dans l'univers. Vois l'organisme iiinnain : il esl composé d<' plusieurs

ALX ÉTATS-LMS DU BRÉSIL

milliors de peliles cellules qui, toutes, fonctionnent dans leur sphère et concourent par leur travail particulier à la formation de l'ensemble et à la création d'un centre commun de pensée et de volonté qui s'impose. Le cerveau est le maître incontesté du corps, et Dieu est le maître absolu de tout l'ôtre... Pourquoi ne pas réaliser des sociétés sur ce modèle que la nature nous offre ? Pourquoi répudier cette base d'autorité salutaire, en un siècle où elle cassure la prééminence aux nations qui l'ont précieusement conservée, à la Russie et à l'Allemajïne? Pourquoi renoncer à ce principe de vie et de force qui, seul, u donné la durée et la puissance à cette Église catholique qui n'est pas près de mourir, quoique vous la sépariez de l'Etat, comme vous l'avez fait ici en janvier 1890?

— -Mais où diable, illustrissime Théotime, as-tu puisé tout ce que tu viens de me débiter là? Tu parles couime plusieurs Pères de l'Eglise.

— Je l'ai puisé dans mes méditations. Je suis cathoHque et i5rcton, moi! Et je m'étonne qu'un homme comme toi, doué comme tu l'es, partage les ijiUevesécs d'un tas do politiciens et d'un ramassis de journalistes qui ne prennent jamais le temps de penser.

— Durand, lu es un grand homme, et je n'ai plus rien à tapprendre. Malgré tes anathèmes et tes lamentations, ù Jérémioïhéotime, on a cepondiinl fait ici beaucoup de besogne depuis deux ans: on a déuK.ii la Bastille do l'osclavage, et l'on a fêlé le centenaire do noire grande révolution de 1789, en balayant la monarcbio, la religion d'Elal, le Sénat à vie ef un las dinslilnlions du mémo genre.

— Vous n'a\o/ donc pas un seul lioinmo à poigiio dans ce pays-ci?

— Si l'ail, puisque, aprt's avoir iransiornié les osolavi's o\\ hommes libres, nous avons transformé les sujets de Dum Pedro II en citoyens d'une grande Ib'publiiiue.

— TanI pis, tant pis, m'écriai-je. Pour moi, si j'avais tHé ici, je leur aurais dit à tous : « Guérissez, Messieurs, n'arrachez pas! »

Richard courba la tête et s'enfonça pendant quelques instants dans une profonde méditation, étonné peut-être de mon érudition subite. Mes arguments opéraient sans doute. Tout à coup il me demanda :

(( Dis-moi, Durand, est-ce que M"" Léocadie, elle aussi, est conservatrice ?

— Comme père et mère, mon ami.

— Alors conserve-moi ta fille.

— Tu as donc été touché de la grâce?

— Oui, de la grâce de M"° Léocadie Durand. »