CHAPITRE IV

Les trois degrés de révolution industrielle : le grand manufacturier, la société anonyme, l'union des sociétés ou « trusts ». — Légendes et erreurs répandues sur les trusts.

— Importance de leur production par rapport à celles des sociétés isolées dans la même branche. — Trust des pétroles : Standard OU. — Trust des cuivres : Amalgamated Copper C^.

— Trust des sucres : American Sugar refining (7«. — Les tours de Babel de la spéculation. — « Ce n'est pas moi qui mène mes affaires.... » — En quoi les trusts diffèrent radicalement de la conception de l'État socialiste. — Rôle utile de rÉtat ; suppression des rebates, rabais ou ristournes sur les chemins de fer. — L'amende de 146 millions de francs.

— Forme dlnflation particulière aux États-Unis : le common stocky « actions ordinaires ». — En quoi elle est plus loyale et plus claire que celle de l'Europe. — La docilité des chiffres, a Fixons d'abord le dividende.... » — De quelques critiques justifiées. — Histoire du trust de l'acier au capital de 7 milliards. — Sages méthodes de gestion. — Le capital fictif devient un capital réel. — Résultats du trust pour les consommateurs et pour les ouvriers. — Abaissement du prix de vente et hausse des salaires.

Ceux qui d'ailleurs semblent régner sur les « intérêts », parce qu'ils détiennent les voies

de communication, les principaux métaux et marchandises, et qui semblent régner sur les <c idées » parce qu'ils possèdent les journaux et passent pour tenir à leur dévotion les agents du pouvoir, en réalité travaillent eux-mêmes, les premiers, en vue des intérêts et dans le sens des idées de la masse... parce quHls ne peuvent pas faire autrement. C'est le cas de ces groupements d'industries similaires — les trusts — sur le compte desquels ont été portés tant de jugements contradictoires, bien qu'exacts, chacun à son heure et suivant les temps.

Il est advenu au siècle dernier, en Amérique comme en France, qu'un travailleur plus hardi ou plus habile, plus « chanceux » surtout que les autres, a embauché un grand nombre d'autres travailleurs. Au lieu d'un compagnon et d'un « apprentif », il en a pris cent ou mille et a fondé peu à peu ce qu'on nomme une usine. Et tandis que la société politique se nivelait, que l'on abolissait les privilèges, la société économique se féodalisait. L'homme qui commande à beaucoup d'autres, qui leur

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donne du pain en leur donnant de l'ouvrage, q^ui, ce faisant, s'enrichit et perfectionne son outillage, semblait devenir inexpugnable derrière ses marteaux-pilons, ses broches à, filer, ses turbines ou ses comptoirs, comme le haut justicier du xm* siècle à l'abri de ses fossés et de son donjon. C'était un <( grand », un « noble », eût-on dit naguère, puisque c'était un « fort ». Était-ce un nouveau partage des hommes qui commençait? Qui de nous allait tomber en « villenage » ? Et ce fut le premier degré de l'évolution.

Mais voici le second : Ce « grand industriel » n'était solide qu'en apparence. Comme le seigneur d'autrefois un plus fort a raison de lui, le chasse de sa demeure, s'en empare ou la détruit. Cela le plus simplement du monde : un autre fabricant se contente d'un bénéfice moindre; le premier doit aussitôt réduire son gain. D'un autre côté ses ouvriers réclament des suppléments de salaires. Or mille ouvriers répartis chez 500 maîtres ne sont que poussière devant leurs 500 patrons; employés chez un seul ils discutent avec lui

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d'égal à égal. Si ce patron cède, son profit disparait peut-être ; s'il ne cède pas la fabrique s*arrète, les commandes iront ailleurs. Mieux vaut plier sous l'orage.

En attendant le retour du beau temps, survient un troisième fabricant qui, lui, à su abaisser son prix de revient par la découverte d'un nouveau procédé, d'une nouvelle substance. Il faut transformer le mécanisme et l'usine tout entière, s'il s'agit d'un produit que Ton va obtenir avec des matières ou des méthodes absolument dissemblables des précédentes : car la science invente sans cesse des routes nouvelles pour atteindre un même but. Le fabricant a tenu bon, il a su rester à flot. 11 prétendait marcher seul et avait toujours repoussé l'association sous quelque forme que ce fût. — « Je ne crois, disait-il avec humour, qu'aux ententes que l'on fait à un. »

Cependant il lui faut jeter dans la circulation des marchandises de plus en plus abondantes, dont l'abondance fait le bon marché et qui pénètrent ainsi dans des couches humaines où elles étaient naguère inconnues* Il lui faut

multiplier ses risques en multipliant sa puissance. Ses capitaux, ses épargnes n'ont pas suffi. Il a dû recourir à la société anonyme et passer la main, par prudence, à une collectivité. Il n'est plus qu'un « directeur », un délégué des actionnaires. C'est le second terme de l'évolution, où jusqu'ici nous nous sommes arrêtés en France.

Les Américains ont poussé plus loin; ils en sont au troisième degré, au syndicat de inanufactures unies : le trust, qui concentre en un seul faisceau des forces jusqu'alors rivales. A l'heure actuelle les États-Unis en possèdent un bon nombre : l'acier, le pétrole, l'électricité, le cuivre, le sucre, le caoutchouc, les conserves de viande, le tabac, le cuir, la poudre, l'huile de coton, l'acide carbonique, les engrais chimiques, ont donné lieu à des agglomérations de capitaux d'importance diverse. Il en est de plusieurs milliards, il en est de quelques dizaines de millions seulement, analogues en fait à de grandes sociétés européennes.

Contrairement à certaines légendes^ ces

trusts n'offrent nul danger d'accaparement.

Les plus puissants d*entre eux sont loin de détenir le monopole de la marchandise dont ils trafiquent. Le trust de Facier, — United States Steel Corporation^ — lors de sa fondation en 1901, fournissait en fonte 43 p. 100, en acier 66 p. 100 de la production totale des États- Unis; depuis six ans, bien que la fabrication du trust, accrue de plus d'un quart, soit passée de 17 à 23 millions de tonnes, l'importance générale de ses affaires par rapport à l'ensemble du marché américain a plutôt décru :

elle représente aujourd'hui 44 p. 100 de la fonte et 60 p. 100 de l'acier.

Le trust des pétroles, — Standard OU Company^ — extrait seulement le sixième des 135 millions de barils recueillis annuellement sur le territoire de l'Union. Ce sol est si riche à cet égard que de nouvelles sources d'huile minérale en jaillissent sans cesse dans les districts même que l'on en croyait naguère dépourvus. C'est aujourd'hui le cas de la Californie, dont les puits sont d'un rendement incroyable, dont les routes sont parfois arro-

sées de pétrole brut; ce sera demain peut-être le cas des Etats du Sud-Atlantique. Seulement la Standard Oil distribue 40 p. 100 de dividende et cela contribue beaucoup à la rendre haïssable à quiconque n'en est point actionnaire. Le trust des cuivres, — Amalgamated Copper Company^ — passe pour avoir été fondé (1899) dans l'espoir chimérique de <c contrôler » la production cuprifère du monde.

Plus tard ses prétentions furent plus modestes et il eut seulement l'ambition de contrôler la production des États-Unis; en fait il ne contrôle même pas aujourd'hui, malgré ses 800 millions de capital, la production entière du Montana.

Le trust des sucres, — American Sugar refining Company^ — raffine environ 70 p. 100 de la production totale des États-Unis; mais les États-Unis achètent à l'étranger quatre fois plus de sucre qu'ils n'en fabriquent. L'Américain consomme 38 kilos de sucre par tête, le Français n'en consomme que 29. Du reste, que les États-Unis soient importateurs ou exportateurs, du moment qu'il s'agit d'une de

ces marchandises mondiales, dont les prix s'équilibrent d'un continent à l'autre comme les flots dans les océans, — et seules les marchandises de ce genre peuvent offrir de l'intérêt pour un trust, — personne sur la terre n'est assez puissant pour leur donner des lois. Les financiers assez fous pour y prétendre bâtiraient les tours de Babel de la spéculation ; un rien suffirait à les confondre. Quelques-uns l'ont osé un jour et en sont morts.

Ces exploitations géantes si solidement assises que le public se les figure volontiers garnies d'un dividende naturel à chaque automne, comme aux rosiers chaque printemps poussent des roses, ne subsistent au contraire que par l'ingéniosité constante de ceux qui les dirigent. Mais ceux-ci mêmes obéissent aux circonstances. « Ce n'est pas moi qui mène mes affaires, ce sont mes affaires qui me mènent », dit l'Américain qui passe aujourd'hui pour le plus riche citoyen de l'univers. Et en effet, l'une portant ou mieux poussant l'autre, production et consommation grandissent de concert, mais elles ne marchent

point toujours du même pas. Et ces excitateurs ou promoteurs de l'industrie et du commerce, s'ils s'appliquent à paralyser les crises ou à les prévenir de leur mieux, s'ils peuvent aider au courant naturel des choses, seraient incapables de le créer artificiellement, moins encore de lui barrer la route.

S'ils font des sottises, ils les paient de leur poche, je veux dire de celle de leurs actionnaires. C'est en cela que ces organismes privés, pour grands qu'ils soient déjà ou qu'ils le deviennent davantage, car ils grandiront et se multiplieront dans l'avenir plutôt qu'ils ne disparaîtront, diffèrent radicalement de la conception socialiste de l'Etat raffineur, mineur, fondeur et bâtisseur, fabricant de rails, de meubles, de chapeaux et de jambons; l'État ne risquant autre chose, s'il mangeait de l'argent, — notre argent, — dans ses affaires, qu'une interpellation gratuite et un ordre du jour béatement désapprobatif.

Quel que soit son objet tout trust^ effectuant forcément de grands mouvements de marchandises, est pour les chemins de fer un client

exceptionnel. Empêcher ce client exceptionnel de jouir, d'une façon ostensible ou occulte, d'un traitement privilégié, de rabais, remises ou ristournes quelconques, est un vœu très net de l'opinion traduit dans des lois jusqu'ici assez impuissantes. Cependant si la sentence retentissante qui condamnait en août dernier le trust du pétrole à une amende de 146 millions de francs, comme coupable d'avoir obtenu du Chicago and Altona Railroad des réductions de tarifs, n'a aucune chance d'être maintenue en appel, d'abord par la Cour de circuit et, éventuellement, par la Cour suprême^ elle aura néanmoins un effet moral. Il était impossible à une compagnie de résister aux demandes de tarifs réduits, formulées par de gros clients, ni d'empêcher que ces réductions, une fois connues des autres réseaux ou des autres clients, ne devinssent générales. De sorte que la suppression effective de ces rabais, qui ont été depuis plusieurs années une cause permanente de troubles, rendra service aux chemins de fer eux-mêmes.

Que la constitution financière des trusts ait

prêté le flanc à la critique, c'est un fait notoire. Chacun d'eux n'est autre chose que la représentation d'un nombre varié d'anciennes usines, d'anciennes sociétés : le trust des locomotives en englobait huit, celui de l'acier en groupait onze, celui du tabac douze, celui des wagons treize, celui des laines trente-trois, et celui des pétroles soixante-dix. Mais le nombre ne fait rien à l'affaire; il y a des usines de 500000 dollars et des usines de 20 millions.

Dans cette abdication de leur avoir en faveur d'un actif global, dans cette appréciation préliminaire, où chacun était intéressé à ne pas exagérer la valeur de ses rivaux d'hier, l'on peut être sûr qu'il n'y a pas eu d'erreur d'évaluation; mais on a, d'un accord commun, majoré dans une égale mesure tous les apporti9 et capitalisé les espérances par la création d'un common stock : les actions ordinaires.

C'est une forme d'inflation particulière aux États-Unis; encore n'y est-elle ni générale, ni très ancienne. On peut citer des compagnies comme le Calumet and Hecla, la plus puissante du monde pour la production du cuivre, con-

stituée au modeste capital de 12 millions et demi, dont moitié seulement a été versée.

Celle-là distribue annuellement 37 millions et demi de dividendes. Le capital du trust des pétroles, — 500 millions de francs, — ne saurait être regardé comme excessif puisque le dividende atteint 200 millions. Nous avons aussi en France des affaires à capital minime, qui rapportent 100 p. 100 et davantage de la mise de fonds originelle, et des affaires à capital enflé qui rapportent 2 et 3 p. 100, ou même moins, de leur valeur théorique.

Mais chez nous, dans ces gonflements factices, on ne fait pas la séparation des titres qui représentent quelque chose d'avec ceux qui ne représentent rien. Les promoteurs ou apporteurs s'attribuent des actions en tout semblables, comme droits, à celles qu'ils vendent au public ; ou bien ils se réservent, so^s le nom de « parts de fondateurs », des intérêts plus ou moins importants. Ce système est, dans le premier cas, beaucoup moins loyal et, dans le second, beaucoup moins clair que celui des États-Unis qui distinguent les actions prisfi-

légiées — preferred stock — d'avec les actions ordinaires. Les premières ont droit à un revenu qui ne peut être dépassé, mais qui leur est payé « par préférence ». Ce revenu, en cas d'insuffisance de gain pendant un exercice, se reporte et s'ajoute ^u dividende de Tannée suivante, lorsque ces actions privilégiées sont en même temps « cumulatives ».

Les actions ordinaires n'ont droit qu'au « surplus » ; leur revenu, en droit, est illimité ; en fait, dans des affaires même très prospères, il est insignifiant ou nul, parce que les directeurs des grandes entreprises préfèrent employer ce « surplus » à l'extension, à l'amélioration de leurs moyens de production, plutôt que de le distribuer aux porteurs d'actions ordinaires. Ceux-ci savent à quoi ils s'exposent. Ils ont confiance en ces valeurs futures et problématiques : aussi des actions ordinaires, qui n'ont jamais distribué un centime, sont-elles parfois cotées aussi haut que des titres privilégiés de la même compagnie qui rapportent régulièrement 7 p. 100. Cette confiance est raisonnable; si l'affaire réussit.

les actions ordinaires offrent de plus larges perspectives de plus-value.

Ainsi envisagé, le capital des trusts divisé, outre ses obligations pures, en titres « communs » voués à toiis les risques mais susceptibles de gains indéfinis, et en titres de <c préférence » moins lucratifs mais plus garantis, constitue financièrement une combinaison ingénieuse et sensée. Elle cesserait de l'être si les lanceurs d'affaires, en vue de repasser à la clientèle les actions ordinaires dont ils sont gratifiés, les faisaient monter artificiellement en les dotant de revenus à demi sincères. Le cas se voit en Amérique comme il se voit en tous pays. Chacun sait qu'il n'est rien de plus aisé que de dresser un bilan parfaitement correct en apparence , quoique parfaitement faux en réalisé. Ce n'est pas d'hier que date ce mot d'un président de conseil d'administration disant à ses collègues : ce Messieurs, fixons d'abord le dividende; nous examinerons les comptes ensuite, afin de ne pas nous laisser influencer par eux, »

Nous avons en France un exemple typique

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de cette docilité des chififres dans notre budget national, détaillé, discuté et, semble-t-il, percé à jour, qui néanmoins peut se régler à volonté en excédent ou en déficit, sur le papier, suivant l'art de classer et d'accommoder les recettes et les dépenses au gré des majorités. Aux États-Unis, où tout change et se transforme très vite, il est arrivé à la n\éme société de pratiquer successivement Tune et l'autre politique à peu d'années d'intervalle, de se montrer tantôt trop prodigue et tantôt ultratimide dans le compte de ses bénéfices et de provoquer ainsi les appréciations contradictoires, bien qu'également fondées de leurs partisans et de leurs détracteurs.

Les unes et les autres ont été émises sur le trust de l'acier, la plus grosse affaire de l'Amérique et sans doute du monde entier.

Lorsqu'en 1901 les établissements Carnegie fusionnèrent avec une dizaine de sociétés minières et métallurgiques, ils représentaient à eux seuls, au cours de la Bourse, 2 milliards de francs environ; les dix autres ensemble valaient à peu près 2 milliards 400 millions.

Or le trust fut constitué au capital de 6 milliards 700 millions. Mais dans cette somme, qui constituait une inflation de 2 milliards 300 millions, il y avait plus de 2 milliards et demi d^actions ordinaires.

Celles-là, qui valaient nominalement 500 francs et intrinsèquement 25 francs, tout au plus 50, ne devaient représenter, aux mains des sociétés qui s^en partageaient les quatre cinquièmes et du syndicat d'émission, qui avait reçu le dernier cinquième — soit une commission nomi^ nale de 500 millions de francs — pour ses frais et peines, ne devaient représenter, dis-je, qu'une prime d'avenir, un billet tiré sur le succès futur de l'affaire. Mais, comme les détenteurs de ce titre souhaitaient en réaliser une partie de suite dans des conditions avantageuses, les directeurs du trust se laissèrent aller au début (1902), en présentant la situation sous un jour trop favorable, à attribuer un dividende de 4 p. 100 à ces actions ordinaires. Elles montèrent alors (1903) jusqu'à 235 francs, pour retomber brusquement à 40 francs en 1904 lorsque, la politique du trust

ayant changé, les dividendes facultatifs disparurent.

Seulement, à partir de cette date, la totalité des excédents disponibles fut appliquée à Faccroissement du matériel et des usines; aussi bien de ces usines monstres de Pittsburg dont la description, cent fois refaite, forme un chapitre nécessaire de tous les livres de voyage aux États-Unis; que de ces centaines de manufactures, de taille diverse, rigoureusement spécialisées, dont les unes s^adonnent à la confection des tubes d'acier, les autres aux ponts et aux poutrelles, celles-ci à la tôle et celles-là aux fers-blancs. Le trust s'élargissait encore ; il achetait et s'annexait en bloc des compagnies entières : l'une pour 50, l'autre pour 150 millions de francs. Quoiqu'il possède en propre 65 mines de fer, il en acquiert et en prend à bail de nouvelles, comme celle du Mesaba Range ^ propriété du Great Northern Railway, dont la capacité est estimée à 800 millions de tonnes.

Et quoique ses moyens de production accrus, ses cent steamers ou chalands qui sillonnent

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les grands lacs> ses 800 locomotives et ses 35 000 wagons, lui aient permis de multiplier ses affaires, il se dispose à créer de toutes pièces, sur les bords du lac Michigan , une usine modèle et, autour de l'usine, une grande ville que peupleront ses ouvriers. Cette dépense, prévue pour 250 millions» ainsi que l'extension et le rajeunissement des établissements actuels qui comportent un débours de 300 millions, ont été et continueront d'être payés sur les bénéfices ; ce qui sera facile sans doute , puisque ces bénéfices ont été de 800 millions de francs l'an dernier et qu'après le paiement des intérêts et dividendes privilégiés il restait un solde disponible de plus de 500 millions. Il arrive donc que, par de sages méthodes substituées à la gestion imprudente du début, le trust de l'acier est en train d'absorber rapidement sa majoration primitive et ce qui pouvait passer pour ui| « bluff »

devient une réalité.

Au point de vue économique, le trust a servi à la fois les intérêts des consommateurs et des producteurs, puisque, depuis sa fondation, le

prix de vente des produits métallurgiques a été abaissé d'environ 20 p. 100 et que les salaires ont au contraire suivi une marche ascendante. Au 1" janvier dernier le trust gratifiait les 180000 hommes qu'il emploie d'un' salaire moyen de plus de 4000 francs par tête et leur a partagé en outre 220000 actions ordinaires. Ici, comme dans toutes les autres corporations du même genre, chacune des sociétés constituantes du trust continue d'être administrée par un directeur particulier ; mais toutes les affaires importantes, après études sur place, sont examinées au centre par des comités exécutifs et financiers qui ont le dernier mot. Les directeurs des compagnies se réunissent une fois par mois et les comités une fois par semaine. Ce procédé de travail respecte l'initiative particulière et assure l'unité générale de vues.

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