CHAPITRE V

Phénomène en apparence paradoxal : l'élévation des salaires a engendré aux États-Unis le bon marché de la main-d'œuvre. — • Explication de ce fait : prime naturelle à Tinvention et à la vente des machines. — Exemples tirés de la typographie, de l'industrie du papier, de celle de la chaussure. — Écoles de mécanique appliquée. — Les « découvreurs » à la journée. — h' United Shoe Machinery,

— Conseils d'un ouvrier devenu patron : 1' « idée de Cross ». — Gomment les consommateurs indigènes profitent de l'exportation, à prix réduit, de certakies marchandises.

— L'Amérique exportatrice de produits manufacturés dans un avenir peu éloigné. — Les parts respectives de la maind'œuvre et de la matière dans le prix d'un objet; combien elles ont varié de nos jours. — Causes qui doivent les modifier en Amérique plus qu'ailleurs. — Défrichements; forces gratuites du machinisme. — La General Electric Company fournisseur du chemin de fer d'Orléans et du Métropolitain de Paris. — Transformation de la force^ vapeur en force électrique. — Économie qui en résulte. — Développement des chemins de fer électriques à longue

distance. — L^American Téléphone Company; conversations à 2 400 kilomètres. — Industrialisation du Niagara. — Le fleuve chutera un jour à huis clos.

Les États-Unis avaient des richesses infinies avec des bras peu nombreux et partant très chers. Par la concentration des capitaux qui facilite les achats et les ventes, supprime les intermédiaires et spécialise la production, ils tirent le meilleur parti de ces richesses ; par le machinisme ils paralysent le coût très élevé de Touvrier.

On constate ce phénomène en apparence paradoxal : VéUs^ation des salaires a engendré chez eux le bon marché de la main-d^ censure. L'économie obtenue par une machine est d'autant plus sensible, Tintérêt que l'on trouve à l'employer est d'autant plus grand, que le travail manuel à qui elle se substitue était plus onéreux. Lorsque le lino-^type par exemple, qui supprimait quatre typographes sur cinq, fit son apparition il y a une dizaine d^années dans les ateliers d'imprimerie, cet appareil de composition mécanique coûtait 15 000 francs. Mais il économisait 72 francs par jour aux États^

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Unis, où le compositeur gagnait 18 francs; tandis qu'il n'eût économisé en France que 24 francs. Son prix d'achat devait donc être amorti chez nous trois fois moins vite ; aussi n'y pénétra-t-il que beaucoup plus tard, lorsqu'il devint meilleur marché. Il en sera de même d'un lino-type récemment perfectionné qui, au lieu de fondre les caractères ligne par ligne — ce qui oblige les correcteurs à refondre une ligne entière pour remplacer une sejule lettre fautive — crée séparément et range les lettres une à une.

La vente des appareils nouveaux étant énorme et assurée en Amérique, il y a par suite là-bas beaucoup de profit à imaginer dans toutes les branches de travail, des mécaniques ingénieuses. Cette émulation n'est pas récompensée chez tous. Bien des capitalistes ont englouti des millions en tentatives infructueuses. Un seul crée le type parfait ^a fortune le récompense largement, mais la nation ellemême s'enrichit de son succès : la machine nouvelle abaisse, non la paie de l'ouvrier, mais le coût de la façon ; elle augmente ainsi la pro-

duction en alléchant le public par la baisse du prix de vente.

Dans l'industrie du papier, en remplaçant l'intervention manuelle par toutes sortes de combinaisons automatiques, en supprimant tout transport à bras d'hommes, en multipliant les rails, les ascenseurs, les câbles, les moteurs, les Etats-Unis sont arrivés, par la réduction du personnel, à ce résultat extraornaire de payer les ouvriers trois fois plus cher que chez nous, et de vendre le papier le même prix que nous, quoique les matières premières aient une valeur semblable en France et en Amérique et que les produits fabriqués au delà de l'Atlantique ne le cèdent à aucun égai^d aux nôtres.

Les Américains n'attendent pas il est vrai, pour renouveler leur matériel, qu'il soit usé ou seulement ancien ; il leur suffit d'apprendre qu'il en existe un meilleur pour qu'ils mettent aussitôt le leur au rebut. Leur supériorité dans le domaine du machinisme est telle que nombre d'outils exportés par eux en Europe ne sont pas vendus à prix ferme, — ils refusent de les

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céder ainsi, — mais bien loués moyennant le paiement d'une redevance proportionnelle aux services qu'ils rendent. Un compteur les surmonte et fixe chaque jour, d'après le travail effectué, le montant du tribut mensuel que la nation cadette impose aux sœurs aînées dont elle secouait hier la tutelle.

Que ce soit une machine à laver les assiettes sales ou à charger automatiquement les fours d'acier Martin-Siemens; une machine à vider un train de 6 000 kilos de minerai en une heure, avec deux hommes, ou à poser sur les corsets les œillets de laçage, en perçant à la fois les 15 ou 18 trous où viennent se loger d'eux-mêmes les petits anneaux de cuivre; que ce soit une machine destinée à remplacer un long effort ou un simple geste, à économiser mille francs ou cent sous, à hâter la besogne d'une minute ou d'un mois, les États-Unis, qui avaient plus que d'autres le besoin de ces esclaves de fer en ont développé le génie, même le culte.

Outre les écoles de mécanique appliquée, qui fonctionnent avec succès dans nombre de villes, de puissants établissements entretiennent chez

eux des vingt et trente « inventeurs » professionnels, comme les usines allemandes de produits colorants entretiennent des douzaines de chimistes et comme leg fabricants français de soieries entretiennent des dessinateurs.

Dans de petits bureaux séparés et silencieux, le compas ou le crayon en main, penchés sur des tables couvertes de plans et d'épurés, ces <c découvreurs » de machines, jeunes pour la plupart, travaillent à rendre pratique quelque moyen nouveau de réduire la main-d'œuvre.

Ils gagnent à cela 40 et 50 francs par jour; ils imaginent peu ou prou, nul ne les dérange ni ne les presse. Lorsqu'ils croient avoir trouvé quelque chose, ils sont libres, ou à peu près, de donner corps à leur idée en faisant exécuter un modèle. Un magasin entier est tout plep de ces essais d'un jour dont la plupart vont au rebut, et cette dépense d'efforts inutiles représente plusieurs centaines de mille francs par an. Mais qu'un nouvel appareil, un nouveau perfectionnement, une simplification quelconque sorte du cerveau de ces praticiens, et l'usine rentre au décuple dans ses débours.

C'est le cas de cette manufacture de Beverly — V United Shoe Machinery — d'où viennent, non pas les chaussures elles-mêmes, mais les 120 outils différents qui servent à faire mécaniquement les chaussures : machines à découper les empeignes, à coudre les semelles, à les ébarber, à piquer les tiges, à percer les boutonnières, à rogner les talons, à monter, estamper et fraiser, etc. Pour confectionner à la main cent brodequins communs, il fallait 1 436 heures, et ils revenaient à 408 dollars ; exécutés à la machine, il suffit de 154 heures et ils coûtent 35 dollars.

L'une des fabriques, où la main-d'œuvre est ainsi réduite au dixième de ce qu'elle était auparavant, a pour maitre un ancien ouvrier, M . Cross, qui , sur des pancartes de carton clouées au mur dans chaque salle, résume, en guise de conseils aux camarades, son programme et sa vie dans le texte suivant : « Vidée de Cross. Faire le bon ouvrage, au bon moment, de la bonne manière ; faire les choses mieux qu'elles n'ont jamais été faites avant; éviter les erreurs, connaître les deux côtés de la question, être

courtois, être un exemple, travailler pour l'amour du travail; devancer les besoins, développer les ressources, ne pas connaître d'obstacles, maîtriser les circonstances; agir plus d'après la raison que d'après les règles, ne se contenter de quoi que ce soit d'imparfait. »

La présence de ce tableau ne donnera pas sans doute aux milliers de cordonniers et de piqueuses de bottines, alignés dans ces ateliers, le moyen de faire fortune, pas plus que la lecture de Berquin ne suffit à former des enfants sur le modèle du Petit Grandissons mais elle suppose un état d'âme particulier à l'Amérique, chez le patron qui placarde ces sentences ingénues et chez les prolétaires à qui il les dédie sans crainte de passer pour vaniteux ou ridicule. Et cet état décèle entre le capital et le travail, aux États-Unis, l'absence de cet antagonisme imbécile que des malfaisants entretiennent ailleurs, pour en vivre. Un autre avis, imprimé ici, est ainsi conçu : « Ne supposez RIEN, ne dennez rien; si vous ne saçez pas^ interrogez! Une fois sûr que cous êtes dans la vraiy alors allez de l'avant ! »

Go aheady volonté et confiance dans la vie, c*est ce que Ton aspire à pleins poumons dans Fair américain. Obtenir de l'individu le maximum d'efforts, de l'usine le maximum de rendement, tel est le but. C'est un principe là-bas de maintenir les manufactures au plus haut point d'activité qu'elles puissent atteindre. Pour ne pas ralentir cette intensité, qui vaut au salarié un travail continu et à l'acheteur indigène des prix plus réduits, les usiniers trouvent avantage à exporter leur excédent, fût-ce à perte. Ces concessions faites aux étrangers ne portent aucun préjudice aux nationaux; bien au contraire, si l'on adoptait l'autre méthode, les marchandises, établies plus chèrement, hausseraient et le personnel resterait périodiquement inoccupé.

La concurrence d'une Amérique exportatrice de produits industriels eût semblé tout à fait invraisemblable il y a vingt ans. Il paraît curieux en effet qu'un pays, où les salaires sont deux et trois fois plus hauts qu'en Europe, prétende lutter de bon marché avec l'Europe, soit chez elle, soit chez ses clients d'Afrique

et d'Asie. Tout au plus doit-il être capable de se défendre au moyen de tarifs ultra-protecteurs, Remarquons en passant que le marché intérieur est si vaste et s'accroît si vite, que les barrières de douanes, derrière lesquelles s'abritent les producteurs, ne gênent guère les consommateurs. Mais ces tarifs mêmes, ayant pour effet de renchérir les matières premières venues du dehors, doivent interdire aux objets fabriqués toute tentative d'expansion à l'étranger.

C'est le cas des laines dont les États-Unis font grand usage, comme tous les peuples riches, tandis que les populations pauvres, même en climat froid, comme celles de la Russie, consomment surtout du coton. Les fîlateurs américains, obligés d'importer en laine brute un quart de leur production, V^uraient volontiers introduite en franchise, gardant pour eux seul$ le bénéfice de la protection de 108 p. 100 sur les tissus. Mais les agriculteurs ont réclamé leur part de ce droit, sous forme de taxe à l'entrée de la laine en balles. Les patrons français, incapables d'importer leurs étoffes aux États-Unis, — ils ne gagnaient plus

rien sur les draps communs — se sont décidés à y importer leurs capitaux. Les fabricants de Roubaix ont fondé des usines à Philadelphie et ailleurs. Nos ouvriers y émigrent aussi; il y a dix ans, l'ouvrier qui s'expatriait de France était le mauvais sujet, le gréviste permanent, chassé de partout. Maintenant de bons ouvriers du Nord et du Pas-de-Calais, par groupes de 10 ou 20, s'en vont chercher fortune au delà de rOcéan.

Les patrons français y lutteraient à armes égales, s'ils prenaient le parti d'expatrier non seulement leur argent, mais leur personne.

Mais nos concitoyens qui font ainsi travailler leurs capitaux au dehors ne se décident pas à les suivre. Il est rare qu'un de leurs fils, frères ou proches parents ait le courage de s'installer en permanence à la tête d'établissements qui, dirigés par des employés, offrent moins de chances de succès. C'est en effet l'une des forces de l'Amérique que l'industrie est encore dans les mains de ceux qui l'ont fondée et qui consacrent à leur gestion toute leur intelligence et leur énergie. Il est possible que les choses

LA MAIN-D'ŒUVRE AlliSUGAINB 157

changent d'aspect lorsque nous en serons partout à la seconde génération, celle des « fils à papa », comme dit le vulgaire, qui héritent rarement les qualités peu communes par lesquelles les pères ont su réussir. Platon, dans sa RepubliquCy recommandait la sélection humaine par l'élimination des mauvais produits. L'Amérique annihilera-t-elle ces mauvais produits humains par l'institution des trusts qui impersonnalise de plus en plus les grandes affaires et ouvre la voie à de nouveaux parvenus sortis du rang?

Les conditions de la lutte, dans ce nouveau continent sont tout autres que dans nos vieux pays. Il existe des industries où le travail entre pour une part moindre que la matière ; d'autres au contraire où le prix de la matière est peu de chose par rapport au prix du travail qui la transforme. Pour les premières la supériorité est acquise d'avance au pays, riche d'une substance à bon marché, qui, lourde ou encombrante, enchérirait beaucoup par le transport en allant se faire travailler ailleurs : c'est le cas des minerais.

Pour les marchandises d'art et de goût, où

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la matière joue peu de rôle et se rencontre partout tandis que la main et l'œil de l'ouvrier y sont presque tout — la céramique, l'ébénisterie — le pays où les ouvriers capables se contentent du moindre salaire est assuré de la supériorité, voire du monopole; nulle contrée au monde, je pense, ne saurait faire concurrence à la Perse pour les tapis au point noué, tant que les femmes persanes travailleront pour 'cinq sous par jour. Entre ces deux extrêmes prennent place nombre d'industries à grands chiffres d'affaires, comme les textiles, dans lesquelles matière et main-d'œuvre entrent pour une part très variable, suivant les temps et les découvertes scientifiques. Dans le»prix du kilo de linge ou de drap d'aujourd'hui, les parts resvectives de la matière et de la main-d'œ uvre ne sont plus du tout ce qu'elles étaient il y a cent ans. Mille causes font hausser et baisser et la main-d'œuvre et la matière. Il se peut qu'aujourd'hui la laine brute vaille 1 fr. 50 le kilo, pendant que la laine filée vaut 5 francs et que le tissu de laine vaut 10 francs; mais il se peut aussi que demain ces rapports soient changés

radicalement. Et ils ont beaucoup plus de chances de changer dans un pays comme l'Amérique, où non seulement l'ofifre et la demande grandissent d'elles-mêmes par le défrichement et le peuplement, mais sont aussi influencées d'une façon artificielle par la création de nouvelles forces et de nouveaux outils.

Que les États-Unis Paient emporté sur les autres peuples dans l'industrie de la chaussure, dont je parlais tout à l'heure, il n'y avait pas de raison nécessaire à cela, plus qu'il n'y en avait à ce que la région lyonnaise, en France, ait obtenu jadis et jusqu'ici conservé le premier rang dans l'industrie de la soierie. Triomphe d'ingéniosité et d'imagination, ici dans le dessin et le tissage, là-bas dans les applications mécaniques. Or le machinisme en éveil gagne sans cesse du terrain dans le Nouveau Monde et, à mesure qu'il parviendra à s'introduire dans un domaine nouveau, il le conquerra d'autant plus aisément qu'il dispose là de forces presque gratuites et de ressources inouïes.

Tout porte à croire qu'un jour prochain TAmérique va devenir exportatrice, non plus

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seulement de produits ruraux ou miniers, mais de produits manufacturés : dès à présent il y a des années — témoin 1904 et 1905 — où il sort des États-Unis deux fois plus de fer que de blé et autant de wagons et de machines agricoles que de tabac. La General Electric Company a pour clients le Métropolitain de Paris et le chemin de fer d'Orléans, à qui elle fournit des moteurs, et les usiniers du Japon chez qui elle installe par douzaines ses turbines Curtis ; elle expédie des appareils électriques en Angleterre et au Brésil, en Allemagne, au Siam et dans le Sud de l'Afrique.

La vapeur est en effet de moins en moins employée sous sa forme immédiate; elle ne sert plus qu'à actionner les dynamos. La métamorphose, commencée aux États-Unis, va s'effectuant dans le monde entier. C'est un paradoxe dynamique, semble-t-il, que de transformer par une complication nouvelle la forcevapeur en énergie électrique pour obtenir un meilleur rendement; c'est un fait cependant que, loin d'éprouver par là une déperdition, on réalise une économie. Le nombre des mouve-

ments « morts » est grandement diminué et la dépense, constatée sur le réseau du New-York Central, est quatre fois moindre pour les locomotives électriques de cent tonnes que pour les locomotives à vapeur.

On peut prévoir et prédire, maintenant que la transmission pratique de l'électricité à longue distance est complètement résolue, par l'adoption d'appareils qui reçoivent et transforment des tensions de 104000 volts; on peut prédire que dans un avenir peu éloigné la traction à vapeur sera remplacée sur tous les chemins de fer par la traction électrique, usant indifféremment — découverte récente — de courants alternatifs ou continus. Un modèle du genre sera sans doute la ligne de New- York à Chicago — 1 350 kilomètres — que l'on travaille en ce moment à établir. Le premier service régulier, par l'électricité substituée à la vapeur, a commencé l'automne dernier dans le New- Jersey, sur la ligne de Camden à Atlantic-City, appartenant à la compagnie de Pensylvanie. La distance de 103 kilomètres entre les deux points terminus est franchie plusieurs fois par

AUX iXATS-UNIS, ii

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jout* par des trains dont tous les wagons sont aUto-moteurdi

Sur ce terrain si neuf encore de Télectricité pratique, le pays des Edison^ des Westinghouse, des Stanley, des Thomson-Houston, marche à la tète deb autres pays : seit qu'il invente une nouvelle lampe à arc^ la « Magnétite », qui donne pour une consommation ihoitié moindre une lumière égale à celle des chai*bons usuels; soit qu'il tiëse uii réseau téléphonique aux mailles si serrées qu'un Américain en moyenne sur 28 possède son appareil à domicile et que tout commerçant peut chaque matin converser à 2 400 kilomètres de distance avec ses correspondants et leur donner ses instructions. Tel établissement de Philadelphie s'est engagé, pai* contrat avec VAmerican Tekphone Company^ pour un mir nimum de 250000 communications par an.

Cet agent mystérieux^ le bon génie électrique^ tjui nous sert sans ôter son masque et sans faire connaître son essenoej comme les chevaliers errants de lé. légende, se laisse iàiposer chaque joujr avec complaisance des

LA BIAIN-D'CBUTRE AMÉRICAINE ItS

besognes nouvelles : il se charge depuis peu du traitement et de la réduction des minerais -^ un seul client commandait à cette fin, il y a quelques mois, 28 machines d'une foi*ce de 74 000 kilowatts. — Et la nature, pour créer cette force, offre ici des sources grandioses^ telles que les Cataractes du Niagara, dont les États- Unife et le Canada Tiennent de sô partager correctement le débit. Tels deux voisins règlent) par-devant notaire, la jouissance du ruisselet mitoyen qui arrose leur pré.

Chateaubrialid qui visitais, il y a quelque cent ans, en compagnie de la fille dé Celuta et de l'Indien son mari, de la tribu des NàtChez, cette mer « dont les torrents se pressent à la bouche béante d'un gouffre », et qui décrivais, en ta lâtigue d'une poésie un peu truquéls mais si harmonieuse, te cette colonne d'eaU du déluge qui descend dans une ombre effrayante ; ces tourbillons d'écume, frappant le sol ébranlé, en s'élevant au-dessus des flots comme les fumées d'un vaste embrasement » ; ou encore « ces aigles qui tournoient, entjrattiés par le courant d'aii* et ces éarcajous qui se âuB<-

pendent par leurs queues flexibles pour saisir dans Tabime les cadavres brisés des élans et des ours »; que dirais-tu, conteur pathétique de la touchante Atala^ si tu apprenais que la capacité en chevaux-force de ce Niagara sauvage ayant été estimée à environ 1200000, dont le tiers est déjà confisqué et comme embouteillé par quatre compagnies, — VOntario Power^ VElectrical Deçelopementj VHamiUon Cataract Light and Traction et la Canadian Niagara FaUs Power j — les amants de la nature se sont émus; que les maîtres actuels du pays des Iroquois, fils de Washington et de Franklin ou chefs élus de la « Nouvelle-France », réunis autour d'un tapis vert en commission internationale, se sont attribué, les premiers 20 p. 100, les seconds 80 p. 100 de cette propriété au droit de leur territoire; mais que ni les uns ni les autres, tout en protestant de leur désir de préserver la beauté des chutes, n'ont pris d'engagement formel pour l'avenir ?

Les États-Unis, ne disposant que du cinquième, ne pourraient jamais tarir que la

moindre fraction de ce bief géant par où se débondent les grands lacs ; mais c'est en Canada (}ue sont situées les quatre compagnies déjà exploitantes et c'est du gouvernement canadien qu'elles tiennent leur concession.

Lors de ma première visite au Niagara, j*avais remarqué, à l'honneur des ministres du Dominion, que la rive canadienne s'était gardée vierge des atteintes de la publicité, tandis que la rive américaine était hideusement maculée, d'affiches. J'ai constaté, cette fois, que le rocher était dévêtu partout et débarrassé de ses toiles peintes, que le paysage était reconquis des deux côtés. Mais le cas est bien plus grave : la chute fuit. On nous dit que quelques cent mille mètres cubes de plus ou de moins ne peuvent affecter sa magnificence; mais le tiers est déjà escamoté. Je crains fort, en présence de la demande croissante des permis d'adduction d'eau, que les gouvernements ne fassent céder peu à peu les beautés de la nature devant les besoins de la civilisation. Ceci tuera cela, dirait Victor Hugo.

Le Niagara chutera un jour à huis clos. Les

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canaux, qui déjà le happent par minces filets, se multiplieront; ils le boiront par petites gorgées et Tavaleront dans leurs puits de 45 mètres de hauteur, pour l'évacuer, impif issant, 1 500 mètres plus loin, où Peau reparaft à la lumière après avoir actionné, suivant son volume, dix, vingt ou trente dynamos de 5000 chevaux chacune. Des enfants, en abaissant une manette, enchaînent ou libèrent la puissance du monstre, qui envoie la lumière, la chaleur et la force dans un rayon de 200 kilomètres, au bout d'un fil. Goutte à goutte la cataracte quittera son lit, et ses « affreux mugissements », divisés dans les turbines d'une quinzaine de sociétés anonymes, ne se feront plugf entendre qu'en détail.

Que le fait se réalise ou non, l'industrialisation du Niagara c'est le symbole de cette vie utile, de cette vie commode, dont les États-Unis offrent le parfait modèle. Il nous donne la vision future d'une humanité merveilleusement confortable ; non pas plus belle pourtant, ni surtout plus haute, si la foudre

venait à être tellement occupée sur terre à faire marcher les tramways, les lampes et les téléphones^ qu'elle n'ait plus le loisir ou la force de scintiller en éclairs dans le ciel et d'illuminer les nuages.