CHAPITRE III

Quelques symptômes de ploutophobie, — L'hérédité des fiefs industriels. — Les Crésus américains. — Les soidisant « four hundred ». — La vie élégante et New-Port.

— Pas d'hostilités de classes dans les batailles électorales.

— Les tripotages politiques. -- Nul ne saurait dire aujourd'hui en quoi le programme des « républicains » diffère de celui des « démocrates ».

Ce n'est pas à dire que les Etats-Unis soient complètement indemnes de ce que Ton pourrait nommer la ploutophobie. Ce sentiment, qui consiste à haïr fortement l'argent que Ton n'a pas, leur était inconnu il y a dix ans. Il vient de naître et s'est développé à mesure que se révélaient au public les colossales fortunes édifiées dans le dernier tiers du xix® siècle.

La tendance à l'autocratie de quelques élus

de la chance a scandalisé Topinion, très chatouilleuse vis-à-vis de tout ce qui ressemble à un joug. La transmission de quelques fiefs industriels ou financiers à des héritiers qui ne s'étaient donné que « la peine de nattre » — et qui ne s'étaient pas toujours donné la peine de nattre très capables — a fait murmurer la foule. Cet imperium^ que le fondateur de la dynastie s'était attribué sur une province de l'activité nationale, cessait de paraître légitime aux mains de son fils. Pourtant ces Crésus américains» même lorsqu'ils ont de l'argent « à ne savoir qu'en faire », suivant l'expression commune, tiennent à lui faire faire quelque chose de bon, à attacher leur nom à des œuvres philanthropiques ou scientifiques.

La plupart dotent les universités et les bibliothèques, comme les princes féodaux dotaient les abbayes et les églises, obéissant à une même loi des contrastes qui jadis poussait les hommes de guerre, à encourager les maisons de paix, et aujourd'hui les hommes d'action à susciter des maisons de pensée. Ces dons généreux ne provoquent pas une grande recon-

naissance; on en cite qui ont été refusés par les bénéficiaires. Dans le peuple on ne se gêna pas pour dire, avec une parfaite injustice, lorsque M. Rockefeller gratifia l'université de Chicago d'un joli chiffre de millions, qu'il les rattraperait sans peine en surhaussant le pétrole d'un demi-cent. Ces symptômes d'hostilité, à l'endroit de quelques richissimes en Tue, sont d'ailleurs de minime conséquence dans une nation comme les États-Unis où il n'existe pas de classes sociales.

En France tous les citoyens sont égaux devant la loi, mais ils ne sont égaux que devant la loi. Ils ne le sont pas devant eux-mêmes, je veux dire les uns vis-à-vis des autres. Il subsiste, dans notre république des distinctions de classes et ces distinctions ne subsistent que maintenues par l'opinion même de ceux qui les ont abolies. Ces tranches, sans valeur officielle mais nettes et absolues, se remarquent en province comme à Paris. II y a des « rangs » parmi les marchands et les employés de la petite ville; il y en a parmi les paysans de la paroisse rurale, sous la blouse comme sous la redingote ou

l'habit noir. On croit chez nous à ces démarcations; on y croit en haut, naturellement, et Ton s'en flatte; mais, ce qui est plus grave, on y croit en bas et Ton en rage.

En Amérique on n'y croit ni en haut, ni en bas. Tout homme est fermement convaincu d'être l'égal de tous les autres ; c'est un grand bonheur et une grande force pour la nation. II existe bien à New- York un groupe fashionable les « four hundred » les 400, comme disent les journaux, bien qu'il se compose de plus de 400 personnes et même de 400 familles, qui, l'hiver, dînent et dansent de la trentième à la quatre-vingt-dixième rue, à l'Est et à TOuest de la cinquième avenue, qui se retrouveront en août et septembre à Lenox (Massachussets) et surtout à New-Port, la station balnéaire unique sur le globe, pour y nager, pêcher, jouer au golf, faire des parties de coach ou de yacht, jusqu'au concours hippique de novembre où chacun rentre en ville pour l'ouverture de la saison d'Opéra.

Ce monde charmant et choisi, que maints étrangers ont décrit avec une sympathique

abondance, n'est qu'une portion infime et la moins représentative de l'Amérique. Elle est le point de mire de certains « nouveaux riches » qui, ayant de tout, sauf des relations, commencent par se rendre en Europe pour lier connaissance, à la faveur des villégiatures d'hiver ou d'été, avec de distingués compatriotes qui ne les recevraient pas à New- York ; à l'exemple des Anglais qui viennent prospecter à Cannes des amis qui les introduiront dans la société de Londres. Une fois adoptés par la coterie élégante, ils pourront briguer l'achat d'un « estate » à New-Port. New-Port est en effet moralement interdit aux intrus.

Quoique aucune loi de la république ne défende l'accès de ce point du littoral au reste de la population américaine, il est d'usage de ne louer une villa dans Bellevue ou Narragansett avenues que lorsqu'on est assuré d'être admis à frayer avec l'élite mondaine qui y règne sans partage.

Mais, sauf cette innocente prérogative d'exclusivisme, rien ne distingue socialement, dans le car électrique, votre voisin de banquette.

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un peu frippé ou minable, des dames en toilette de soirée qui prennent place vis-à-vis de lui, et le maçon, qui empile fiévreusement les briques sur son mur, regarde sans fiel l'homme d'affaires qui se rend à son « office » en automobile. La fortune n'est pas capable à elle seule de créer des classes dans ce pays, où personne ne la possède depuis longtemps, où beaucoup la perdent après l'avoir possédée, où surtout chacun compte bien l'acquérir un jour. Nul Américain n'a le sentiment qu'il puisse exister entre les individus des fossés infranchissables, et qu'un mineur enrichi depuis hier n'égale pas un spéculateur en terrains enrichi depuis trente ans, lorsqu'ils ont tous deux les mêmes perles au plastron de leur chemise et qu'ils savent se tenir découverts devant les dames dans un ascenseur.

En Europe les rites du savoir-vivre sont plus compliqués, le ton varie davantage suivant les milieux, et chacun fait partie d'un milieu social, qui détermine plus ou moins ses opinions politiques. Car ce ne serait rien d'avoir les mêmes opinions, si l'on n'avait pas les mêmes rela-

lions. Il en résulte que, les compétitions de partis étant pour une grande part des hostilités de classes, il entre dans les batailles électorales autant d'amour -propre que de passion objective pour ou contre les idées en cause.

Nos dissensions intimes sont par là plus pro-* fondes.

Aux États-Unis la politique est surtout une « affaire », traitée comme telle par ceux qui la font ou qui l'inspirent. A part quelques hautes personnalités que le soupçon n'effleure pas, et quelques grands courants auxquels on ne résiste pas, ce n'est pas une affaire très nette et il s'y fait pas mal de tripotages. Je ne saurais dire, faute de statistiques comparatives, s'il s'en fait beaucoup plus que dans telle monarchie ou dans telle république du vieux continent. Depuis trois ans, deux sénateurs, l'un du Kansas, l'autre de TOrégon, convaincus d'avoir trafiqué de leur influence, ont été condamnés à la prison, et le maire transitoire de San- Francisco, en 1907, avait fait un stage de quelque durée au bagne !

En effet les politiciens du Nouveau Monde

sont plus avides que sectaires et, au risque de passer pour immoral, j'avoue que le premier vice me semble moins fâcheux que le second pour la bonne manutention de l'Etat. Charlemagne convertissait les Saxons par l'octroi d'une tunique neuve. C'est un moyen de gouvernement qui ne vieillira pas, et il est des cas où l'entêtement d'un honnête imbécile est plus funeste que la vénalité d'un politique indélicat.

On ne saurait vraiment dire aujourd'hui quel est le programme exact des deux partis traditionnels, qui se partagent les voix aux États- Unis sous l'étiquette de « républicains » et de <c démocrates d ; en quoi consistent leurs différences actuelles? Naguère ils furent géographiques : le Sud était démocrate, le Nord était républicain. D'où les républicains vainqueurs se trouvèrent représenter le « pouvoir » et les démocrates vaincus 1' « opposition ». Puis le libre-échange servit de plate-forme; en apparence du moins, car au fond on était à peu près aussi protectionniste des deux côtés. Ensuite ce fut la question du double étalon : M. Bryan,

candidat démocrate et métaphorique, accusa ses adversaires de pousser la haine du métalargent jusqu'à vouloir « crucifier les farmers de rOuest sur une croix d'or ». L'image était hardie, elle alla aux nues pendant quinze jours : après quoi le peuple américain, avec son bon sens ordinaire, reconnut que la libre frappe de l'argent c'était une banqueroute déguisée, dont il serait la première victime, et l'étalon d'or fut accepté par les deux partis.

Plus récemment vinrent les débats sur les trusts et les chemins de fer. Les républicains passaient pour leur être inféodés et les démocrates pour leur être hostiles; mais, sous le président républicain Roosevelt, les puissantes corporations ont été plus malmenées et leurs chefs ont entendu des paroles plus dures qu*ils n'en avaient jamais ouïes. Les démocrates ne pourraient surenchérir sans troubler le pays, ce qu'ils n'auraient garde de faire. De sorte que cette pomme de discorde aussi doit être abandonnée et qu'il n'y en a guère d'autre, sinon quelque divergence de point de vue sur ce qu'on nomme 1' « impérialisme », sur le

régime des Philippines , un certain goût d'expansion et de domination au dehors et quelque tendance à la centralisation au dedans. Mais tout cela est bien vague ; parce que les démocrates ne sont pas moins susceptibles patriotes que les républicains, ni les républicains plus belliqueux que les démocrates, et tous s'accordent sur ce point que l'Amérique, si elle était attaquée, doit être capable de se défendre. Il est donc impossible de voir ce qui peut diviser cet heureux pays; pourtant il faut trouver quelque chose pour remplir des programmes opposés, afin de justifier Texistence de candidats concurrents. Les états-majors y pourvoiront, mais cela ne tirera pas à conséquence. Le président pourra changer, mais non pas sa politique*