CHAPITRE III

Les terres rebelles et insociables. — 120 millions d'hectares sans eau. — Premier essai de culture suivi d'échec. — Villes abandonnées. — Deuxième tentative. — Invention de la « culture à sec ». — Dry farming, — On cumule la pluie de deux années. — 2 000 litres d'eau pour une livre de froment. — Arrosage artificiel. — Pompes et puits artésiens. — Vente de terres arrosées par abonnement. — Les soi-disant a déserts d'Alkalis ». — Il faut se débarrasser d'une surabondance d'engrais chimique. — Législation nouvelle des eaux.

Après avoir exploité d'abord les terres les plus obéissantes ou les plus accessibles, qui payaient docilement leur tribut au soc du laboureur, le fermier américain, désireux d'étendre son domaine, n'a pas tardé à aborder les terres rebelles et insociables en apparence qui se refusaient à lui. Telle est par

exemple une bande de terrain couvrant 120 millions d'hectares — presque le triple de la surface cultivée de la France — du golfe du Mexique au Canada, depuis la base des Montagnes Rocheuses, à TOuest, jusqu'à la limite Est, où le total des pluies annuelles cesse de fournir en moyenne une hauteur de 50 centimètres d'eau. Tels sont aussi les 40 millions d'hectares de terres marécageuses et inondées, répandues un peu partout, mais principalement dans la vallée du Mississipi, qui ne peuvent être amendées que par le drainage. Celles-ci ont trop d*humidité| celles-là n'en ont pas assez.

Le sol de ces dernières est profond et extrêmement fertile, le climat y est sain et agréable, n'était le manque d'eau. Il y a vingt ans, des hommes entreprenants se flattèrent d'améliorer le climat par la culture. L'Ouest du Kansas, le Nebraska et l'Est du Colorado virent surgir des fermes en abondance. Mais, à une période pluvieuse succédèrent plusieurs années de sécheresse. Des millions de récoltes périrent sur pied; les familles d'immigrants luttèrent

avec énergie au milieu d'une détresse affreuse et, après des désastres répétés, se virent obligées de fuir loin de ces foyers où étaient enfouies les épargnes d'une partie de leur vie. Les champs se dépeuplèrent presque entièrement et les villes même de la région furent désertées.

Cet état de choses se prolongea plusieurs années. Une leçon aussi sévère écartait les nouveaux venus de ce « pays de la mort ».

Puis, sous des influences nouvelles, on reprit confiance dans la capacité de production de ces plaines inhospitalières^. Un autre courant, une autre « vague d'immigration » — ivape of seulement — vint battre les campagnes incultes. D'autres laboureurs achetèrent les fermes vides, et les villes abandonnées se rebâtirent et se remplirent à nouveau.

Seulement la deuxième tentative n'était pas la répétition de la première; de nouvelles méthodes avaient été imaginées, appropriées par l'expérience à ce climat demi-aride. On avait découvert, en fouillant le/^Tôbe, une végétation qui résistait à la sécheresse et on

avait mesuré sa valeur. On avait inventé un outillage qui paralysait Févaporation du sol et des recherches patientes l'avaient perfectionné. La combinaison de ces outils, de ces méthodes et de ces graines et plantes spéciales constitue ce que les Américains appellent la « culture à sec » — dry farming, — Elle leur permet de vaincre Faridité et de couvrir de moissons des millions d'hectares qui, avec les systèmes ordinaires, ne seraient bons qu'à la vaine pâture.

Sur ces plaines, où le pluviomètre accuse une moyenne annuelle de 25 centimètres d'eau, — la France, suivant les départements, en a de 60 centimètres à 1 m. 30, — des mois se passent sans qu'il en tombe une goutte, sans qu'un nuage même paraisse à l'horizon et parfois, dans le Sud-Ouest surtout, le vent, brûlant comme celui d'un haut fourneau, transforme en vingtquatre heures les tiges vertes du maïs en sèches baguettes de tambour. Les campagnes subissent au moins une année sur cinq» de stérilité complète, et cet échec quasi périodique de la récolte serait encore supportable, s'il n'était

accompagné de la mort des arbres, des vignes et de Talfa.

Le fermier est arrivé à doubler la ration d'humidité que le ciel lui octroie en utilisant, pour un seul rendement, la pluie de deux années consécutwes. 11 y parvient au moyen d'un repos biennal du sol, soigneusement labouré, pulvérisé et sarclé par un outillage spécialement construit à cet efifet, sans qu'on y laisse pousser ni germer, durant tout l'été, une graine ou un brin d'herbe. On évite ainsi l'évaporation du fond, qui conserve l'eau d'une saison jusqu'à la suivante, où la végétation s'emparera de ces pluies cumulées.

Les résultats remarquables ainsi obtenus par ce chômage laborieux, tout opposé à notre ancienne « jachère », ne s'appliquent pourtant qu'aux récoltes annuelles. Ils servent au froment et à ces graminées capables de vivre sans boire, qui sont le triomphe de la « culture à sec »; mais ils ne répondent pas aux besoins des arbres fruitiers ni de l'alfa, que Tonne peut transplanter ni transporter chaque année de la terre en sommeil à la terre en travail. Ces ver-

3t LES CHAMPS

gers et ces fourrages permanents, il a fallu, par l'irrigation, les empêcher de mourir de soif; d'autant que les plantes vivant dans une atmosphère anhydre sont plus difficiles à désaltérer que dans un climat humide. Le fait a été prouvé par des expériences multiples.

Dans le Wisconsin, 200 litres d'eau produisent 500 grammes d'élément solide; tandis que, pour obtenir le même poids de matière consistante dans les sables arides de l'Utah, il faut près du double de liquide. Beaucoup d'autres causes, telles que la qualité de Tair, la rapidité du vent, augmentent ces différences du rendement aqueux; surtout lorsqu'il s'agit d'un arrosage dont Teffet utile est toujours en partie perdu. Le sol irrigué du Colorado, pour faire pousser une livre de froment, absorbe 2 000 litres d'eau, pendant que 200 litres, aux îles Hawaï, suffisent à produire une livre de sucre de canne.

En même temps que la culture à sec se développait, il a été reconnu que le système ne pouvait suffire à tous les besoins ni dans tous les terroirs. Rien ne peut rendre l'aspect

LA GULTURB A BEC ET LlIUUOATION U

désolé de ces maisons de ferme, perdues sous une couche de poussière au milieu des campagnes mortes, sans un pouce d*ombre ni de gazon au fort de Pété. Les cultivateurs qui, dans les hauts plateaux, ne peuvent recourir à Tirrigation, ont foré des puits de 15, 30 et 90 mètres, où des pompes, mues par le vent, puisent sans relâche et parviennent à arroser de 40 à 400 ares chacune. Le coût varie de 10 à 30 francs pour un hectare dont la récolte oscille entre 150 et 2 500 francs, suivant qu'il s'agit d'alfa ou de patates, dont les Américains sont friands.

Dans des terres sèches de Californie, où le rendement du blé allait déclinant et tombait à 12 hectolitres l'hectare, on a essayé Tarrosage artificiel. Une pompe de deux chevaux-vapeur, consommant 2 fr. 50 de combustible par jour et marchant sans interruption de juin à septembre, humecta 40 ares dont le revenu brut en melons et en fraises, en tomates et en choux, s*éleva à 6000 francs. La Californie, bien entendu, offre un sol exceptionnel; mais au Texas des terres irriguées à la pompe se louent

AUX iTATS-UMM. 3

312 francs l'hectare, en sus des frais de pompage que le locataire prend à sa charge. Il est vrai que ce locataire recueille de 1 250 à 2 500 francs par an de patates.

Dans le Washington, à Tautre extrémité de la République, les patates, sur un hectare mouillé parle même procédé, ont donné 5000 francs par an. Il existe dans le Colorado des pompes qui arrosent jusqu'à 20 hectares. La dépense est de 250 francs par hectare, mais le rendement en betteraves est de 1250 francs. Souvent celui qui possède un moteur de cette puissance se charge d'arroser ses voisins moyennant 37 fr. 75 centimes par jour. 10 p. 100 de cette somme constituent son profit personnel; le reste représente le coût du combustible, ainsi que Tentretien et l'amortissement de l'appareil en cinq ans.

Ces détails font voir à quel point Tagriculture est en train de progresser aux États-Unis. N'y aurait-il pas, dans le Midi de la France, nombre de fermes où l'on aurait intérêt à imiter l'exemple du Colorado, et sommes-nous bien sûrs de cultiver notre vieux pays avec

LA CULTURE A SEC ET l'iRRIOATION 35

autant de sagacité que ces laboureurs américains, supposés encore en enfance? En plus ou à défaut des puits, à deux mille mètres au-dessus du niveau de la mer, le fermier dose et répand sur sa terre en de minces canaux les pluies d'hiver ou de printemps et recueille Peau des orages en de profonds bassins d'un ou deux hectares de superficie.

Malgré tout, comme on estime qu'un mètre cube d'eau est nécessaire pour irriguer convenablement un mètre carré, les systèmes qui précèdent ne permettent de mouiller qu'une toute petite partie de la ferme. Pour entretenir l'humidité lucrative, sur de vastes espaces il faut le cours permanent d'une rivière.

Partout où ce travail est avantageux et possible, des syndicats, des compagnies à gros capital ont greflfé sur les fleuves des canaux qu'ils prolongent à travers plusieurs États, et où viennent se brancher les innombrables prises d'eau dont ils offrent aux riverains de leur concéder l'usage. Ces sociétés combinent la vente de l'eau avec celle de la terre, dont elles ont acquis la propriété. L'une d'elles,

86 LB8 CaUMPS

dont le siège est à Saint-Louis et qui a pour champ d'action le Nouveau-Mexique, oflfre de vendre pour 12 fr. 50 par semaine quatre hectares de terre régulièrement irrigués. Ses acheteurs-abonnés deviennent propriétaires au bout de dix ans par le seul paiement de cette rente d'environ 650 francs, qui les constitue en même temps obligataires de la compagnie et leur donne droit à un intérêt de 5 p. 100 sur les sommes qu'ils ont versées. Mais le principal, c'est qu'ils obtiennent, par la jouissance immédiate de la terre qu'ils cultivent, un rendement agricole que la compagnie évalue, pour quatre hectares» à 15000 francs par an!

Quoi qu'on puisse penser de ces perspectives ultra-brillantes, il n'en reste pas moins évident que Feau est ici une magicienne qui fertilise des déserts immenses presque en un clin d'œil. J'ai vu des hectares d' « alkalis » qui se vendaient 75 francs il y a trois ans et sur lesquels on récolte aujourd'hui pour 3500 francs de cantaloups.

Ces déserts d*alkalis, qui figurent encore sur nos cartes d'Amérique au même rang que

LA CULTURE A SBC BT L'IRRIGATION 37

le Sahara, et que les géographes nous donnaient hier comme impropres à toute culture, l'intelligence de l'homme est en train de les transmuer en un jardin maraîcher, en une aire d'élection pour la betterave sucrière et pour toutes sortes d'arbres à fruits. Ce qu'on nomme (c alkali » est un composé variable de chlorures, de carbonates et de sulfates de soude, mélangés au sol vierge dans une proportion qui atteint 6 p. 100 jusqu'à un mètre environ de profondeur.

Ces sels, solubles dans l'eau, sont un présent historique ou préhistorique des montagnes environnantes. Ils sont descendus des hauteurs» charriés par les torrents et les pluies. Mais ce que l'eau a fait, elle peut toujours le défaire. Il suffit d'inonder la fine poussière blanche qui recouvre ces terres, à jamais stériles semblait-il> pour voir l'alcali se délayer et fondre comme un morceau de sucre dans un verre d'eau. On s'aperçoit alors que ces sels incommodes ne sont autre chose qu'un merveilleux engrais chimique, d'une valeur inestimable, dont la nature a gratuite-