CHAPITRE IV

En 1898, le service public des forêts comprenait 11 personnes ; aujourd'hui, il compte 821 employés. — 62 000 lettres envoyées par l'office de Washington, en réponse à des demandes de renseignements. — Le service des forêts transporte son action du pupitre à la futaie. — Le système antérieur traitait les arbres comme des poutres vivantes. — Système adopté par l'État; aucune coercition. — Il fait ressortir la certitude d'un profit meilleur. — Étude commerciale de 32 essences importantes. — Conservation des bois; jusqu'ici deux arbres devaient pousser dans les forêts pour entretenir une traverse de chemin de fer.

Gomme les <c Eaux », les <c Forêts » dont nous confions en France le soin aux mêmes agents publics, parce que les unes et les autres sont intimement associées, étaient restées en Amérique abandonnées depuis l'origine aux

fantaisies locales et même individuelles. Elles sont tout récemment entrées dans une nouvelle phase. Le travail pratique de sylviculture, commencé il y a quelques années, n'est devenu une organisation publique, chargée des réserves nationales , que depuis le !•' février 1905.

En juillet 1898, le service des forêts se composait de 11 personnes, dont 6 commis subalternes. Des 5 autres, formant Tétat-major dirigeant, 2 seulement possédaient des connaissances professionnelles. Leur travail, purement bureaucratique, n'avait rien de sylvestre. Aujourd'hui cette administration comprend 821 employés, dont 153 sont des forestiers éprouvés, chargés en 27 États ou territoires d'exécuter le travail technique et d'assister les propriétaires de bois qui se sont mis bénévolement à leur école. Depuis un an l'Office de Washington a expédié 62 000 lettres en réponse à des demandes de renseignements et de conseils qui ne pouvaient être donnés par des notices imprimées.

Le contraste est saisissant dans un pays où

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il n'existait hier, ni science forestière, ni professeur qui pût l'enseigner. Le besoin pourtant en était urgent; une crise dangereuse était à prévoir. Les gens perspicaces, — parmi lesquels beaucoup de négociants en bois, — annonçaient la destruction prochaine des forêts. L'industrie vitale de la charpente allait à une ruine inévitable si l'on attendait, pour songer aux coupes futures, que la disette de marchandise eût provoqué la hausse extrême des prix. Lorsqu'on se serait alors décidé à les aménager, les forêts auraient à peu près disparu.

Bois de brin ou de recépage, c'était, parmi les professeurs, à qui vendrait le plus vite et les acheteurs de coupes, talonnés par la concurrence, devaient nettoyer le sol avec la même rapidité pour ne point opérer à perte. Ceux mêmes qui regardaient IsT sylviculture comme un besoin économique évident, ne la croyaient pas possible commercialement du vivant de la génération actuelle. Ils avaient mal auguré de l'intelligence des propriétaires, lorsque le service des forêts, transportant son action du pupitre à la futaie et laissant la plume pour le

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marteau, eut rencontré le marchand de bois sur son terrain.

De vagues conseils de cabinet furent transformés en ofiPres d'affaires et les théories inessayées en règles pratiques. Un nouvel aménagement des forêts a été aussitôt appliqué, sur leurs propres biens, par quelques-uns des meilleurs exploitants. Leur exemple fut suivi par d'autres, avec cette rapidité de décision et de changement des Américains dès qu'ils sont convaincus être dans l'erreur. Maintenant les entrepreneurs dotent à leurs frais des chaires d'enseignement sylvicole. Ce n'est pas que des destructions imprudentes ne persistent encore; je viens d'en voir de nombreux exemples en des régions exceptionnellement boisées» comme le Washington et l'Orégon; mais l'éducation publique se poursuit et ne tardera pas à les resteindre. Il a été fait plus pour l'exacte connaissance des forêts, depuis sept ans, que depuis la découverte de Christophe Colomb. Des méthodes efficaces, basées sur le mesurage de plusieurs millions d'arbres, sur l'étude commerciale de trente-deux

essences importantes, ont été développées; des plans de travail ont été préparés dans tous les États et les renseignements recueillis sur place ont pris corps en une littérature spéciale. Les Américains disent avec quelque orgueil qu'ils n'ont pas plus besoin aujourd'hui d'aller étudier à l'étranger la « foresterie », que la médecine ou la jurisprudence.

Le système antérieur, simpliste au plus haut points traitait les forêts comme des poutres vivantes, faites pour être abattues. Rendre sur chantier la solive au meilleur marché possible était la pierre de touche par excellence et la seule fin d'une bonne exploitation. Pour opérer une réforme, dont l'utilité pouvait être lente à reconnaître, il fallait se plier aux conditions existantes et les améliorer au lieu de les critiquer. Ce ne fut pas en proclamant des règles, mais en faisant ressortir la certitude d'un profit meilleur, que les nouveaux conservateurs des forêts ont réussi à se faire écouter.

Le même travail s'est répété pour la plantation des arbres, en prouvant aux fermiers l'énorme économie de coût du reboisement, fait par

transplantation des pépinières, et non par semence sur des terrains mal préparés. L'étude du repeuplement embrassait, avec l'utilité comparative des espèces et leur adaptation aux conditions de sol, de climat et d'humidité, les bénéfices à espérer et le taux probable du revenu. C'est là un côté primordial de la question aux États-Unis. Les agriculteurs de l'Ouest ont été convaincus que les plantations peuvent être faites avec succès et qu'elles ajoutent à la valeur pécuniaire de leurs fermes. Ils ont trouvé moyen d'utiliser, sans dépense supplémentaire, les produits des forêts autres que le bois d'œuvre, les branchages et le houppier, naguère gâchés et abandonnés. Ils ont aussi approprié à la construction plusieurs sortes jusqu'ici peu usitées, mais abondantes.

L'introduction des méthodes perfectionnées de séchage et des traitements préservatifs qui rendent le bois plus durable, réduira la contribution prodigieuse qu'imposent aux forêts de sapins les traverses de chemin de fer. Comment la demande, dans les conditions actuelles, pourrait-elle être indéfiniment satisfaite ? Si un

arbre poussait à Tun et à l'autre bout de chaque traverse posée sur la voie le long des chemins de fer d'Amérique, tout le bois de ces arbres serait à peine suffisant pour renouveler cette traverse suivant les besoins du trafic. En d'autres termes, deux arbres doivent pousser dans les forêts rien que pour entretenir en permanence une traverse sous les rails. Or les traverses, aux États-Unis, sont souvent plus nombreuses, plus rapprochées qu'en Europe, en vue de remédier au défaut du ballast.

Par leur nouvelle gestion des « réserves », où tantôt on laissait les arbres périr sur pied et où tantôt on tombait dans le gâchage, les forestiers américains tirent de ces superficies immenses un revenu supérieur à ce qu'il était voici quelques années. Les ventes de bois y ont souvent augmenté et cette propriété d'un milliard 250 millions de francs est administrée pour 0,33 p. 100 de sa valeur, qui s'accroît elle-même de 10 p. 100 par an.