CHAPITRE V

Absence de routine; c'est un ayantage de rAmëricain des champs sur le laboureur européen. — Science agricole très répandue, est de suite accueillie et appliquée. — Statistique comparative des races chevaline, bovine, ovine, et du foin récolté. — L'alfalfa. — Le cactus, employé comme fourrage. — La renaissance des États du Sud ; le coton. — Progrès réalisés par la sélection des espèces. — Le tabac. — 14 millions de kilos de tabac exportés de Cuba contre 180 millions de kilos exportés des États-Unis.

Je n'ai pas le projet, dans cette esquisse rapide, de passer en revue chacune des branches de la culture ; il y faudrait un volume et il serait plein de redites. En me bornant à indiquer seulement les derniers progrès accomplis, j*ai tenu seulement à mettre en évidence le côté saillant de F « affaire agricole »

AUX Atats-umis. 4

en Amérique. Par la nature des choses elle semblait devoir être pastorale et extensive ; par le caractère des individus elle est devenue très vite scientifique et industrielle.

Le propre de la science agricole, en Europe, est de n'être généralement bien connue que des personnes étrangères à cette profession.

Les principaux intéressés, fermiers, petits propriétaires et journaliers composent une classe assez fermée ; car ses membres essaiment dans les villes, mais se recrutent rarement parmi les citadins. L'atavisme, l'attachement aux traditions paternelles, leur fait envisager avec méfiance des spéculations agronomiques où quelques hardis novateurs ont souvent sous leurs yeux trouvé la ruine. Or cette classe tient plus encore à ne pas se ruiner qu'à s'enrichir.

Il n'en va pas ainsi de l'Américain, natif ou importé. Eût-il été homme de charrue dans sa patrie primitive, il est avant tout spéculateur. Son exode même fut une spéculation; il a le goût des aventures. 11 n'existe point là-bas une ce classe rurale », mais simplement des gens qui sont prêts à faire pousser des concombres,

comme à conduire des tramways ou à fonder des journaux, et qui s'adonnent par exemple à l'élevage du bétail ou à l'exploitation des arbres fruitiers, comme à toute autre profession ou à toute autre carrière.

Bien qu'il semble paradoxal de dire qu'une chose est mieux faite par celui qui ne la connaît pas que par celui qui est né dans le métier et y fut initié dès son jeune âge, il est cependant vrai que ce nouveau venu dans la partie n'est imbu d'aucun préjugé et n'apporte à son entreprise aucune routine.

C'est une page blanche où, seule, l'expérience personnelle écrira ses leçons. L'Américain des champs a sur l'Européen toute la supériorité d'une nouvelle usine sur une vieille. Il n'est pas gêné et attardé par un vieux matériel ; sur lui ne pèse aucun vieux capital à amortir. 11 a par là même plus de faculté d'adaptation. Sa science nationale est petite et de courte visée; mais elle est très répandue, tout de suite accueillie et appliquée. Aussitôt convaincu, et il n'est pas long à convaincre quand on lui montre une piste avantageuse, il ne délibère

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pas et change aussitôt ses méthodes, ses outils, ses semences. C'est le secret de son enrichissement rapide.

Si Ton fait le total de toutes les surfaces effectivement cultivées aux États-Unis, on s'aperçoit d'abord qu'il y en a fort peu comparativement au sol de ce pays, grand comme l'Europe. En additionnant les terres où l'on récolte présentement le maïs, le froment, les autres céréales, le foin, le coton, la canne et la betterave à sucre, la pomme de terre, le lin, le tabac, le vin, le riz et tous les autres produits de moindre importance, on n'arrive pas en tout à 140 millions d'hectares. C'est beaucoup par rapport au chiffre de la population ; ce n'est guère par rapport à l'énormité du territoire, qui réserve à Tactivité des générations futures un champ cinq fois plus vaste à mettre en valeur.

Ce n'est donc pas, comme on pourrait le supposer, du don naturel d'une quantité gigantesque de terres que les Américains tirent surtout leur prospérité, puisqu'ils n'en exploitent qu'un faible lot ; c'est avant tout du parti qu'ils en savent tirer. Depuis quarante ans le

nombre des hectares défrichés a augmenté, mais le rendement de chaque hectare, pris iso^ Ument^ a progressé de concert. Par exemple ils emblavent en froment 19 millions d'hectares, au lieu de 6 millions il y a quarante ans ; mais ils récoltent 12 hectolitres et demi à rhectare, au lieu de 8 en 1867. Ils font de l'avoine sur 11 millions d'hectares, au lieu de 3 millions en 1867 ; mais, de chaque hectare, ils tiraient alors 22 hectolitres — autant que la France aujourd'hui — et eux, aujourd'hui, en tirent 28.

S'ils nourrissent 20 millions de chevaux, 72 millions de bètes à corne et 107 millions de moutons et de porcs -^ c'est-à-dire sept fois, cinq fois et quatre fois plus que la France ne possède de chacune de ces espèces animales — ce n'est pas seulement avec les pâtures naturelles ou avec le foin, dont ils récoltent seulement deux fois plus que nous, c'est, pour une grande part, avec le maïs dont ils recueillent, sur 37 millions d'hectares, 23 hectolitres à l'hectare, alors que nous en recueillons 14 et demi.

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Ce n'est pas davantage par un pur bienfait du hasard que les Américains possèdent des prairies où ils fauchent en moyenne 4 tonnes de foin à l'hectare — en France ou n'en fauche guère plus de 3. — La pousse régulière et spontanée de l'herbe est beaucoup plus rare qu'on ne pense dans l'ensemble des États, dont beaucoup ont à lutter avec la sécheresse. Mais ils suppléent à ce qui leur manque par l'herbage artificiel, par les trèfles et surtojit par Talfalfa, — notre luzerne — ce foin des climats arides, plus généreux encore. Ils ont recours parfois au cactus, que ses épines semblent défendre de l'approche du bétail. Mais, moyennant une dépense de 12 francs par jour — représentant 36 litres de gazoline — un valet de ferme brûle sur pied les extrémités épineuses d'environ 4 500 kilos de cette plante sauvage qui, mise hors d'état de nuire, est absorbée avec avidité par les animaux. Ceuxci, comme le cactus contient 75 p. 100 de son poids en eau, trouvent à satisfaire leur soif en même temps que leur faim, et peuvent aller ainsi fort loin chercher leur nourriture.

L'un des faits récents du mouvement agricole aux États-Unis, c'est la résurrection , ou si l'on veut la renaissance du Sud. Les États du Sud, que leur climat avait doté de monopoles naturels, les plus riches de l'Union au début du XIX* siècle, lorsque les produits manufacturés de la Virginie, des deux Carolines et de la Géorgie dépassaient en importance ceux de toute la Nouvelle-Angleterre (1810), s'endormirent ensuite dans leur coton. La présence des noirs écarta l'immigration qui fuyait la concurrence de la main-d'œuvre esclave ; la guerre civile les ruina et ils demeurèrent, jusqu'à ces dernières années, délaissés par les capitaux et les hommes, frappés d'une sorte de paralysie.

Ils viennent d'en sortir et l'on constata, comme une découverte, qu'ils possédaient des trésors en mines de charbon, de fer, de pétrole, en forces hydrauliques aussi qui, dans un rayon de 100 kilomètres autour de Charlottes, en Virginie, représentent plus d'un million de chevaux-vapeur.

Depuis la guerre de Sécession jusque

vers 1896, la récolte du coton avait quadruplé d'importance, de 2 millions et demi à 10 millions de balles par an ; seulement les prix s'étaient abaissés parallèlement des trois quarts : de 1 fr. 20 à fr. 30 la livre. Durant la dernière décade la quantité a peu varié, mais le prix a doublé. Il en est résulté un supplément de recette de 1 500 millions par an. Ce profit spontané a été plus que doublé par l'activité nouvelle du pays ; par le travail des usines qui tirent maintenant de ce coton pour 500 millions d'huile et pour 1 milliard de fils et de tissus ; par le développement des chemins de fer qui ont permis d'exporter pour 500 millions de divers produits du sol, naguère sans valeur, faute de marchés et de moyens de transport.

Que le Sud des États-Unis ait sur le reste du globe une supériorité aussi écrasante pour la production de cette matière de première nécessité qu'est le coton, c'est un fait qui doit au premier abord paraître singulier, puisque cette culture n'y est pas proprement indigène ; tandis que, des contrées tropicales d'où le

coton est originaire, il ne sort qu'un stock insignifiant. L'explication, généralement admise^ de cette anomalie est que, dans sa région d'origine, les insectes ennemis du coton survivent en hiver et dévorent la plante quand elle pousse ; au lieu que, dans le territoire cotonnier des États-Unis, les hivers sont assez froids pour tuer les insectes — les hugSy — et les étés, y compris de chauds printemps, assez longs pour permettre au coton de pousser.

Quoi qu'il en soit, sur le marché mondial, les Etats-Unis fournissent présentement les trois quarts du coton exporté.

Mais ils ne se reposent pas sur leur succès ; ils s'appliquent à améliorer leur marchandise, à obtenir par exemple les fibres extra-fines dont l'Egypte a le privilège. Ils n'y ont réussi que partiellement jusqu'ici, parce que le rendement de cette sorte est médiocre. Le problème en effet est de s'assurer de variétés aussi productives que les brins ordinaires d'entrepôt, mais donnant une filasse meilleure et plus longue. En hybridant les échantillons du Sea Island, les plus renommés de l'Ame-

rique, ils sont arrivés ces derniers temps à créer trois types nouveaux , à filasse soyeuse de 37 millimètres Y plus longue de moitié que les qualités communes, sans être moins abondante comme récolte.

Ils agissent de même pour le tabac, dont ils sont aussi les plus grands exportateurs. Bien que le cigare de « la Havane » tienne le premier rang dans Festime des fumeurs, chacun sait que Pile de Cuba n'est souvent pour lui qu'une patrie d'adoption : comme la province de c Champagne » pour les vins mousseux qui en portent le nom et dont plusieurs viennent seulement, ainsi que naguère Clovis, se faire baptiser à Reims.

Le tabac vient parfois se faire naturaliser à la Havane ou s'y marier avec diverses feuilles exotiques. Parfois aussi il s'en dispense, sans que pour cela ses mérites soient inférieurs à ceux du natif des Antilles. L*ile de Cuba ne produit d'ailleurs que fort peu de tabac ; il n'en sort que 14 millions de kilos par an, moitié plus que des iles Philippines (9 millions), mais deux fois moins que du Brésil et deux

fois et demi moins que des îles de Java et Sumatra (35 millions de kilos).

Les Etats-Unis au contraire en produisent 330 millions de kilos et en exportent 180 millions par an. Depuis le commencement du XVII® siècle, où le tabac avait été importé en Virginie sur les bords de la James River, sa culture, tout en s'étendant aux plateaux élevés dont le sol avait été reconnu plus propice, était demeurée routinière durant de longs siècles. Elle devient maintenant scientifique, par les engrais dont elle est l'objet, par l'introduction des semences de Cuba, destinées à améliorer les espèces indigènes, et par le traitement auquel on soumet les feuilles récoltées.

Si le sol en effet influe sur la variété des espèces, les terres massives donnant un tabac épais et gommeux, pendant que le tabac brillant et les feuilles d'enveloppe proviennent des terres légères et sablonneuses, les travaux divers de manutention modifient aussi singulièrement la qualité. L'abandon des vieilles pratiques de fermentation en caisses et l'adoption de nouveaux procédés ont amené en

Virginie un profit qui varie de 13 à 35 p. 100. En même temps la culture se développe ; elle vient d'être introduite dans le Texas de l'Est, dans FAlabama, avec d'excellents résultats pécuniaires, chez des populations hier encore ignorantes des détails techniques du traitement et de la vente du tabac.