D AUX GLACES POLAIRES
1'Acadie, Terre-Neuve, et le territoire de la Bale d'Huldson. Le traite de Paris, 10 fevrier 1763, abandonna le reste du Canada.
Cette amputation, que la France ressent de plus en plus douloureuse, a mesure qu'elle voit se developper le Canada, ne devint-elle pas le salut de la colonie elle-meme ?,Le tendre rameau ne se fut-il pas brise, sous la tempete qui secouait deja, j usque dans ses racines, le vieux tronc robuste de la France ? Comment le jeune Canada eut-il resiste a la grande revolution de 1789 ?
Les Canadiens francais trouverent cependant, dans leur nouvelle metropole, une maratre acharnee a etouffer, d'un meme geste brutal, et leur langue francaise et leur foi catholique. Mais a cette revolution, ils etaient prepares. Pris de front, 'corps a corps, sur le terrain national et religieux, les Canadiens francais sont indomptables. Ils .1'ont tou jours prouve. Ils le montrerent si bieh a 1'Angleterre que, de concession en concession, elle fut obligee de decreter le regime de 1867, regime de la Confederation, qui gouverne le Canada sur le principe fondamental ide Fegalite civile et politique des deux races, anglaise et francaise, des deux langues et des deux religions . Depuis lors, la liberalite.de 1'Angleterre ne s'est point .dementie, et les Canadiens Francais peuvent grandir, sous son drapeau imperial, en conservant, sur leur blason, qui est celui du Dominion lui-meme, la vieille devise normande : Dieu et mon droit, mariee a celle de 1'Ordre de la Jarretiere : Honni soit qui mal y pense.
Et ils grandissent.
Ils ii'etaient que 60.000, a 1'epoque de la separation d'avec la France; les voila multiplies, sans melange, a plus de 3.000.000. La pratique des vertus chretiennes et familiales a fait cette merveille. Ils peuplent la magnifique province de Quebec, une grande partie des provinces maritimes et de TOntario, et ils se comptent a plus de 300.000 dans les villes et campagnes de 1'Ouest canadien. Des huit millions d'habitants de toutes nationalites et de toutes langues, qui composent la Puissance du Canada, le groupe franais est devenu le plus nombreux et le plus homogene. Sa fidelite au souve-
nir de la France s'accorde admirablement avec sa loyaute au drapeau britannique (1).
L'existence des Canadiens Francais s'ecoulerait dans une paisible prosperite, n'etait, pour leur constituer la Cite du Mai que toute Cite du Bien est condamnee a trouver en sa presence ici-bas, une meute d'Orangistes, parques dans rOntario, d'ou ils se repandent par leurs journaux, leurs agences, leur valetaille, afin de salir, blesser et tuer, tant qu'il se peut, quiconque parle francais et professe le catholicisme.
De notre colonie francaise du Canada, il nous faut suivre maintenant, pour aborder du meme coup notre sujet, une phalange intrepide, trop peu connue, trop souvent decriee, et a laquelle la civilisation et FEvangile sont redevables de la facilite de leurs conquetes: la phalange des coiireurs-desbois.
De meme que, plus d'un siecle avant Cartier, le decouvreur attitre du Canada, avant meme le Venitien Cabot et le Florentin Verazanno, des marins Basques, Bretons et Normands avaient touche de leurs petites barques les rivages du golfe Saint-Laurent et commence a y f aire desirer la France avec sa religion, ainsi les coureurs-des-bois precederent dans 1'Ouest americain, avec leur foi catholique et leur amour de la France, les decouvreurs officiellenient envoyes par les princes de 1'Europe.
Quel fut le domaine des coureurs-des-bois ?
Nous connaissons approximativement Fetendue du Canada actuel. Compris entre 1'ocean Atlantique a Test et Focean Pacifique a 1'ouest, et entre les Etats-Unis au sud et 1'ocean Arctique au nord, il mesure environ 9.500.000 kilometres carres, superficie presque egale a celle de TEurope. Ses lignes droites seraient de 5.000 kilometres, de FAtlantique au Pacifique, et de 3.500 kilometres, au moins, des Etats-Unis a son extreme limite continentale de 1'ocean Arctique. Le Canada, ainsi considere, n'etait toutef ois qu'une partie de la Nouvelle-France, au temps de la (domination
(1) Des Canadiens Francais vous dirout, dans 1'intimite, avec un sourire: Nous aimons la France et 1'Angleterre : la premiere comme notre mere, Fatitre comme notre belle-mere.
francaise. La Nouvelle-France comprenait en outre Terre- Neuve, le Labrador, le bassin du Mississipi, 1* Alaska: equivalent de 1'Europe et de 1'Australie ensemble (1).
Le domaine des coureurs-des-bois fut la portion la plus
vaste de cette ancienne Nouvelle-France. II s'etendait des Grands Lacs Superieur et Michigan au Pacifique, et de la Eloride a. la mer Glaciale.
La geographic francaise primitive appela les regions situees par 'dela les Grands Lacs, tantot le Grand Steppe de V Quest, tantot la Terre de Rupert, tantot les Territoires du Nord- Quest. Pour les coureurs-des-bois, elles n'eur-ent jamais qu'un seul nom : Les Pays d'en Haut, que les Anglais, venus longtemps apres, traduisirent par I'impressionnante formule : The Great Lone Land (La Grande Terre Solitaire).
Les coureurs-des- . bois s'intitulerent fie re me nt : Les UN VIEUX COUREUR DES Bois Voyageurs des
Pays d'en Haut.
Les Pays d'en Haut etaient le grand inconnu mysterieux.
(1) Nous rappeloiis que le mille anglais, mesure ordinairement utilisee en Amerique, vant 1.609 metres. G'est sur cette proportion que nous convertissons le mille en kilometres.
Des sauvages emplumes, venus peu a pen atix approches des postes avances, pour troquer des peaux de betes, avaient parle de troupeaux de bisons qui couvraient leurs plaines, aussi loin que 1'oeil pouvait porter, et de legions de castors qui peuplaient leurs etangs. C'etait vers le milieu du xvn a siecle, epoque ou la colonie, aux prises avec les Anglais et les Iroquois, voyait tarir, avec Fapport des fourrures, les sources principales de ses revenus. Quelques audacieux se risquerent, a la suite ides sauvages, dans ces pays inexplores. Us revinrent charges de pelleteries et de recits fantastiques. Ainsi s'ouvrit Fere des coureurs-des-bois.
A quelles profondeurs s'enfoncerent ces chevaliers errants des plaines et des forets canadiennes? Par quelles voies? A travers quelles peripeties? Us n'ont point ecrit leurs aventures homeriques. Us n'ont point laisse de tumulus, de pierres milliaires pour orienter Fenquete de Fhistoire. Ce que nous savons, c'est qu'en 1680, ils etaient deja au moins 800, en depit de Fondonnance de 1673, qui defendait aux jeunes colons d'embrasser la vie de trappeur, sous peine du fouet, a la premiere offense, et des galeres, a la recidive, ces exodes etant tenus pour nuisibles aux moeurs, a la religion, a Fagriculture, a Findustrie, a la vie domestique, a la nation . Nous savons aussi que, moins d'un siecle apres cet edit du roi de France, ides coureurs-des-bois avaient gagne jusqu'au cercle polaire, et qu'en 1789, lorsque Mackenzie descendit, jusqu'a son embouchure, le fleuve qui porte son nom, il ne put trouver, pour le guider, qu'un Beaulieu, resident du pays, et un equipage canadien fran-
Les romanciers, qui prirent a ces conquerants du desert et de Fespace les caracteres de leurs personnages, n'ont rien exagere de leur passion pour la vie primitive des Indiens, de leur courage a tout oser, de leur endurance, de leur gaiete surtout, gaiete du bon rire francais dont on riait d'un bout du monde a Fautre , gaiete gouailleuse un tantinet , qui n'eclate a son.aise que dans les solitudes des bois, loin de la contrainte, et a laquelle les natures les plus moroses s'abandonnent, des leurs premiers pas dans la sauvagerie.
II fut un temps ou le imetier de coiireur-des-bois etait
franeaisc. La Nouvclle-Francc comprenait en outre Terre- Neuvc, le Labrador, le bassin du Mississipi, 1'Alaska: equivalent de 1'Europc et de 1'Australie ensemble (1).
Le doinainc dcs coureurs-des-bois fut la portion la plus
vaste de cette ancienne Nouvclle-France. II s'etcndait des Grands Lacs Superieur et Michigan au Paciiique, et de la Filoride a la mer Glacialc.
La geographic francaise primitive appela les regions situees par 'del a les Grands Lacs, tantot le Grand Steppe de I'Ouest, tantot la Terre de Rupert, tantot les Terriioircs du Nord- Ouest. Pour les conretirs-des-bois, elles ii'eurent jamais qu'un seul iiom : Les Pays d'en Haul, que les Anglais, venus longtemps apres, traduisirent par 1'impressionnante formule : The Great Lone Land (La Grande Terre Solitaire}.
Les coureurs-desbois s'intitulerent fie re me nt : Les
UN VIKI-X COI:HKUU UBS BOIS Voyageurs des
Pays d'en Plant.
Les Pays d'en Haul etaient le grand inconnu mysterieux.
(1) Nous rappuluns quc le inille anglais, mesure ordiuairement iiiilisc-e c'li Aincriquc, vnnt l.(>09 metres. C ? est siir cette proportion que nous couvertissons le inille en kilometres.
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Des sauvages emplumes, venus pen a pen mix approcbes des postes avances, pour troquer dcs pcaux de betes, avaient parle de troupeanx de bisons qui couvraient letirs plaines, aussi loin que Poeil pouvait porter, et dc legions de castors qui peuplaient leurs clangs. C'etait vers le milieu du xvn 9 siecle, epoque oft la colonie, aux. prises avcc les Anglais et les Iroquois, voj^ait tarir, avec 1'apport des fourrures, les sources principales de ses revenus. Quelques audacieux se risquerent, a la suite >des sauvages, dans ces pays inexplores. Us revinrent charges de pelleteries et de recits fantastiques. Ainsi s'ouvrit 1'ere des coureurs-des-bois.
A quelles profondeurs s'enfoncerent ces chevaliers errants des plaines et des forets canadiennes? Par quelles voies? A travers quelles peripeties? Us n'ont point ecrit leurs aventures homeriques. Us n'ont point laisse de tumulus, de pierres milliaires pour orienter 1'enquete de 1'histoire. Ce que nous savoiis, c'est qu'en 1G80, ils etaient deja au moins 800, en depit de Topdonnance de 1073, qui defendait aux jeunes colons d'embrasser la vie dc trappeur, sous peine du fouet, a la premiere offense, et des galeres, a la recidive, ces exodes etant teiius pour nuisibles aux moeurs, a la religion, a 1'agriculture, a Pindustric, a la vie domestique, a la nation . Nous savoiis aussi que, moins d'un siecle apres cet edit du roi de France, des coureurs-des-bois avaient gagne jusqu'au cercle polaire, et qu'en 1789, lorsque Mackenzie descendit, jusqu'a son embouchure, le ileuve qui porte son nom, il ne put trouver, pour le guicler, qu'un Beaulieu, resident du pays, et im equipage canadien francais.
Les romanciers, qui prirent a ces conquerants du desert et de 1'espace les caracteres de leurs personnages, n'ont rieii exagere de leur passion pour la vie primitive des Indiens, de leur courage a tout oser, de leur endurance, de leur gaiete surtout, gaiete du bon rire francais dont on riait d'un bout du monde a 1'autre , gaiete gouaillcuse im laiitinet , qui ii'eclate a son.aise que dans les solitudes des bois, loin de la contrainte, et a laquelle les natures les plus moroses s'abandonnent, des leurs premiers pas dans la sauvagerie.
II fut un temps ou le metier de coureur-des-bois etait
regarde par la jeunesse comme un stage indispensable de sa formation et une profession d'honneur, a laquelle il etait lache de se derober. A peine pouvaient-ils echapper a la tutelle de leurs parents et tromper la surveillance des soldats de la colonie, que les jouvenceaux remontaient a la sourdine le Saint-Laurent, traversaient les Grands Lacs, et, des bords du Lac Superieur, se lan^aient enfin sur cet Quest de leurs reves, cet Quest fascinant, si fascinant qu'il Test encore aujourd'hui, tout remodele qu'il soit par la main de rhomme. Us allaient de lacs en rivieres, de bois en savanes, jusqu'a la prairie immense, dont I'immensite meme invitait tou jours davantage a la marche et a la course. Les plus hardis depasserent les montagnes Rocheuses. Quelques-uns revinrent se fixer dans la colonie, ou en France, contents d'avoir fait leuirs preuves. Beaucoup ne regagnaient les Pays d'en Bas (Ontario, Quebec) que le temps d'y vendre leurs fourrures, et, parfois, d'en dissiper le profit en folles joies ; puis ils se replongeaient, pour quinze autres mois, dans la liberte. Plusieurs ne reparurent jamais, soit qu'ils eussent trouve la mort dans les eaux, sous la dent des fauves, ou dans les combats sauvages; soit plutot qu'ils eussent penetre dans la vie meme des tribus de leur choix, par des alliances matrimoniales.
La noblesse francaise elle-meme se rendit a 1'appel magique des Pays d'en Haut, et se fit une gloire de se donner le noviciat de 1'epoque. II y cut des gens d'hermine et d'epee qui laisserent, jusque dans les neiges les plus lointaines,-des rejetons de leur lignee, que 1'on nomine encore des de Mandeville, de Saint-Georges, de la Porte, de Charlois, de FEspinay, et combien d'autres, revenus a leur sang et a leurs noms sauvages, mais dont les yeux portent toujours des relicts de 1'antique Noblesse !
Deux de ces coureurs-des-bois furent les initiateurs de la si celebre Compagnie de la Baie d'Hudson, qu'aucune histoire, religieuse ou profane, du Nord-Ouest ne peut ignorer, tellement cette Compagnie s'est faite 1'ame materielle des premiers siecles de ces pays. Ces deux pionniers furent Pierre-Esprit Radisson, et son beau-frere, Medart Chouart
de Groseillers (1). Nes 1'un et 1'autre en France, ils etaient venus, tout enfants, au Canada. Leurs equipees dans les Pays d'en Haut, telles que Radisson les rapporte, eclipseraient les legendaires aventures de Robinson Crusoe.
De 1658 a 1660, dix ans par consequent avant Joliet et le Pere Marquette, vingt ans avant La Salle et le Pere Mambre, soixante-dix ans avant La Verandrye et le Pere Messager, ils parcoururent les regions appelees aujourd'hui : Wisconsin, Iowa, Dakota-Sud, Montana, Manitoba. En 1661-1662, ils atteignirent le versant de la Baie d'Hudson, virent la baie James, et revinrent a Quebec. Leurs fourrures etaient si nqmbreuses et si belles que leur fortune en eut ete faite, si le gouverneur de la colonie ne les eut confisquees, accusant les deux trappeurs de les avoir acquises, sans s'etre munis du permis legal.
S'estimant injustement lese, Radisson se laisse persuader par un commissaire anglais de Boston qu'il doit se venger de toute la France, en livrant a 1'Angleterre le secret des richesses qu'il a decouvertes dans les parages de la Baie d'Hudson. En 1666, il est a la cour de .Londres avec Groseillers. II expose ce qu'il sait a Charles II, 1'un des derniers Stuarts. Une expedition par mer, a la Baie d'Hudson, s'organise. Elle reussit. Le prince Rupert, cousin de Charles II, est saisi par Radisson d'un projet d'une compagnie. Bonne occasion pour Rupert, sorte d'ecumeur des mers luiTineme, de retablir sa fortune brisee par Cromwell. La societe est formee, les fonds reunis; et, le 22 mai 1670, sans se demander si ce qu'il donne appartient au roi de France ou au roi d'Angleterre, Charles II signe la charte qui octroie au Gouverneur (Rupert) et a la Compagnie des Aventuriers traitant dans la Baie d'Hudson, la possession sans reserve du sol, le monopole de toutes les fourrures, avec le droit exclusif de peche et de chasse, dans toute la contree arrosce par les cours d'eau, fleuves et rivieres tributaires de la. baie d'Hudson .
Pendant plus d'un siecle, la Compagnie des Aventuriers trafiqua uniquement aux postes etablis sur le rivage meme
(1) Leurs noms et leur memoire viennent d'etre ressuscites par les Relations des Jesuites, rendues publiques, et par leurs propres recits, retrouves a Londres, en 1885.
de la bale d'Hudson, sans penetrer dans les terres, les sauvages y apportant eux-memes leurs pelleteries. Mais ce facile commerce ne tarda pas a etre trouble par la France qui, indignee des empietements de Charles II, ordonna a la Compagnie de la Nouvelle-France de s'emparer des factor cries (forts-de-traite) de la Compagnie des Aventtiriers. De Troyes, d'Hiberville, Laperouse s'illustrerent dans ces expeditions a la Baie d'Hudson. Les forts-de-traite furent pliisieurs fois pris et repris. Des bateaux furent coules. II y eut des carnages, mais le rendement des fourrures compensait si bien les pertes, que la Compagnie des Aventuriers tint bon, jusqu'a .1' abandon de la Baie d'Hudson a 1'Angleterre, au traite d f Utrecht (1713).
En 1763 (traite de Paris), la France se retira tout a fait du Canada. Mais non tons les Francais. Plusieurs de ceux-ci, commercants de fourrures, avaient penetre tou jours plus loin, dans le continent, a la suite des coureurs-des-bois. Ils en arriverent a intercepter les veines du trafic indien qui se rendait a la Baie d'Hudson. En 1783, se voyant cependaiit individuellement trop faibles pour lutter centre la Compagnie des Aventuriers, ils s'assemblerent en une societe admirablement organisee, sous le controle de quelques actionnaires de Montreal, Ecossais devoues aux Stuarts pour les deux tiers, Francais pour 1'autre tiers, mais tous egalement mecontents de 1'Angleterre; et prireiit le nom fameux de Compagnie du Nord-Ouest. .
Presque tous les employes de la Compagnie du Nord- Ouest furent des Canadiens frangais. Le franais etait la langue officielle, et les maitres ecossais se firent un devoir de Fapprendre et de le parler. Telle fut la cause de leur sticces. En quelques annees, la Compagnie du Nord-Ouest couvrit 1'Ouest, le Nord, rExtreme-Nord et la olombie Britannique d'un reseau de forts-de-traite.
Une seule chance de vie restait a la Compagnie des Aventuriers : suivre son adversaire et s'installer a ses cotes. Mais Texperience des voyages dans les steppes et les forets lui manquait. Son personnel anglais, d'autre part, ne pouvait pretendre au prestige affectueux sur les sauvages que s'etaient gagne les explorateurs francais. Ses engages ne
pouvaient davantage soutenir la comparaison avec les Voyac/eurs de Pays d'en Haut, guides, timoniers, canotiers, portefaix, coureurs et trappeurs de colossale renommee. Dans la crainte de sombrer, elle se mit a recruter, elle aussi, <les serviteurs 'Canadiens francais, et a s'avancer vers 1'Ouest, a mesure qu'elle parvenait a equiper ses convois.
Une suite de combats sanglants, de voies de fait, d'exces abominables marquerent les quarante annees de cette concurrence. Le desert en a enseveli le souvenir. Le tort que se iirent reciproquement ces ambitieux de la fortune fut tel, qu'au milieu d'une abondance inouie de fourrures, les deux societes toucherent a 1'heure de la ruine. Le pretexte invoque de leurs querelles etait le reproche d'invasion sur le terrain d'autrui : Vous etes sorti du domaine de votre charte , disait la Nord-Ouest a la Baie d'Hudson. Le pays est anglais, et vous n'etes que Francais , repliquait la Baie d'Hindison.
II est plus facile de s'embrasser que de se convaincre . C'est ce que firent les deux rivales, au plus fort de la bataille, en 1821.
Pendant qu'au fond du Nord, commis et engages, hors d'atteinte des bonnes nouvelles pour une annee encore, continuaient a s'entre-detruire, les tetes de Montreal et de Lonclres se rapprochaient et se confondaient. Les capitaux ftirent mis en commtm, les personnels respectifs conserves, tous les etablissements maintenus, les meilleurs articles des reglements amalgames, et les deux orgauisations unifiees en un corps parfaitement articule, solide, et reste indestructible jusqu'a hos jours, sous le vocable ^Honorable Compagnie de la Baie. d'Hudson (1).
(1) Pendant cinquantc ans, 1'Honorable Compagnie s'enrichit d'un monopole, qu'elle eut, de droit d'abord, de fait ensuite, dans les Pays d'en Haut.
En 1869, le gouvernement canadien lui acheta un domaine de deux millions et demi de milles carres, pour en former les provincesactuelles du Manitoba, de la Saskatchewan, de 1'Alberta et de la Colombie anglatse, ainsi que les Territoires. II lui versa une indemnite de 7.500.000 francs et lui laissa de tres vastes reserves de terrain dans toutes ces provinces. La Compagnie, bien que depouillee du monopole de la traite, continua longtemps a tuer, de par la force etablie de son systeme, maintes petites concurrences.
Nombre de touristes d'un ete dans les regions arctiques ont proelame
Comme ce chapitre preliminaire doit nettement definir 1'attitude de la Compagnie de la Baie d'Hudson envers nos missionnaires, il importe de faire le depart entre la haute administration, composee des directeurs de Londres et du gouverneur les representant au Canada, et les administrations locales.
La haute administration se montra tou jours deferente, et parfois obligeante. Elle comprit que son interet lui defendait de mecontenter les coureurs-des-bois canadiens, ses serviteurs indispensables, en maltraitant les pretres, qu'ils veneraient. Elle savait aussi que le pretre ne precherait aux Indiens que le respect envers 1'autorite et le travail consciencieux. C'est ainsi qu'un acte du gouverneur Simpson, en 1858, sauva probablement du protestantisme tout le district du Mackenzie. L'archidiacre anglican Hunter avait pris place dans les barques qui ravitaillaient cette region jusqu'a Focean. II allait porter 1'erreur aux sauvages du bas-Mackenzie, avides de religion. Le Pere Grollier, residant au Grand Lac des Esclaves, notre mission la plus septentrionale alors, voulut suivre le predicant. Ce que voyant, le bourgeois du Mackenzie et tous ses commis signerent une petition demandant au gouverneur que I'acces du district
la Compagnie de la Baie d'Hudson la mere unique du progres dans le Nord-Ouest. La verite est que, tout en s'avangant, a la faveur des coureurs-des-bois, dans les solitudes profondes, elle les fermait aussitdt le plus qu'il lui etait possible au reste du monde. Elle choisissait systematiquement les detours compliques et les plus aptes a derputer toute tentative de reconnaissance. Ne montre-t-on pas telles rivieres, telles fondrieres, tels precipices, ou elle jetait, chaque printemps, se* ponts de passage, pour les demolir aussitdt, de peur d'etre suivie ! La loi non ecrite du silence absolu pesait sur tous les employes. Loi toujours respectee. Lorsqu'ils paraissaient dans les milieux de race blanche, ils evitaient les journaux comme la peste ; et non seulement se gardaient-ils de reveler les mysteres du Nord, mais.ils entretenaient soigneusement la legende des arpents de neige , et depeignaient en couleurs eff ray antes ces pays a jamais inhabitables .
Si le Nord-Ouest porte aujourd'hui, sur ses champs fertilises, d'opulentes colonies; si les richesses des montagnes et des forets se devoilent; si les pecheries des Grands Lacs sont exploitees, c'est aux missionnaires qu'on le doit. Ils ont r&vele 1'ouest et le nord du Canada au Canada lui-meme, qui les ignora jusqu'en 1867. Les premiers defricheurs, les pionniers veritables, furent Mgr Provencher, Mgr Tache, Mgr Grandin, Mgr Faraud, Mgr Glut, Mgr Grouard, M. Thibault, M.' Bourassa, les Peres Vegreville, Tissot, Maisonneuve, Leduc, Husson, Merer, Lacombe surtout, dont un orateur canadien qualifia si justement la carriere, en disant qu'il avait ouvert des chemins pour aller plus loin, et eleve des autels pour monter plus haut .
fut interdit, des 1'annee suivante, et pour toujours, aux inissionnaires catholiques. Sir George Simpson, en guise de reponse, reprimanda ses subalternes, et leur enjoignit de transporter le Pere Grollier ou il lui plairait d'aller, de le loger et de le nourrir gratuitement, jusqu'au Jour ou; ils lui auraient bati un abri convenable, a 1'endroit de son choix. II en fut de la sorte aux debuts de plusieurs fondations, qui eussent'ete tres difficiles, saris le secours de la Compagnie.
Mais si la haute administration n'entrava jamais le developpement de nos osuvres apostoliques, Men des ennuis nous furent menages, dans les commencements surtout, par certaines administrations locales. Celles-ci, en vertu de la savante organisation meme de la Compagnie, voyaient le missionnaire pratiquemerit livre a leur merci (1).
Escomptant 1'esprit mercantile des actionnaires, plusieurs bourgeois s'inge'nierent a extorquer, per fas et nefas, tout ce qui poiivait aller grossir, de si peu que ce fut, le tresor general. Peut-etre esperaient-ils que les plaintes du missionnaire blesse ne peseraient guere, mises en balance avec les profits realises, et qu'elles se classeraient d'elles-memes, a Londres, dans les de minimis dont il n'importe de se soucier. D'ailleurs, n'arriVeraient-elles pas si tard, ces plaintes, tant de mois, tant d'annees apres 1'occasion du grief, qu'elles paraitraient inopportunes ?
Une malveillance, raisonnant ainsi, ne pouvait que tenir a Toeil le missionnaire. Pas plus que le pauvre animal de
(1) Les territoires Sexploitation de la Compagnie se divisent en districts, independants les un's des autres. Chaque district possede sa hierarchie complete. Cette hierarchic est etablie sur le principe que tous ses membres doivent se trailer en etrangers, s'acheter et se vendre leurs articles et travail respectifs, chacun demeurant bien avert! que son avancement en grade et en salaire dependra de Pimportance des benefices bruts qu'il appbrtera. Ainsi en va r t-il de maitre-de-poste (le plus bas echelon de la hierarchie) a commis, de commis a traiteur, de traiteur a bourgeois (chef du district). Chaque annee, tous les bourgeois remettent leurs relours (apport des pelleteries), avec 1'etat de leurs comptes, au gouuerneur, qui ne manque pas de promouvoir les plus habiles et de faire descendre.les autres.
Or, les districts d'Athabaska et du Mackenzie, champ d'action des missionnaires dont nous avons a raconter les travaux, se trouvaient les derniers classes dans Pechelle des districts. C'est done a leur tete qu'il t'allait s'attendre a trouver les hommes les plus decides au succes.
la fable, il n'avait, des lors, le droit de tondre, dans la toison du Nord, la largeur de sa main. A peine apprenait-6n qu'un 'sauvage au bon coeur lui avait fait present d'une fourrure pour 1'envoyer a son vieux pere de France ; ou que le missionnaire avait neglige d'offrir au fort-de-traite line depouille de fouine qu'il avait tuee lui-meme, que les hauts cris se jetaient sur lui de toutes parts. On alia jusqu'a lui faire un crime des lambeaux de peaux ddnt il confectionnait son vetement, ses simples mitaines. A la moindre alerte d'infraction aux droits monopolises par la Compagnie, un rapport etait dresse, et Feveque du missionnaire incrimine <devait intervenir aupres du gouverneur abuse.
Tout etait a redouter, si le bourgeois joignait a 1'aprete cupide le fanatisme sectaire. Malheur surtout au pretre dont la presence serait devenue la condamnation d'une conduite licencieuse!
Les bourgeois tyrans ne furent point le grand nombre. II y en eut assez toutefois pour inspirer a Mgr Grandin leslignes qiie nous voulons citer.
C'etait au commencement. Les quelques missionnaires du Mackenzie, depuis le lac Athabaska jusqu'au fort Good- Hope, reclamaient un eveque. Le Pere Grollier, du cercle polaire, insistait le plus :
II faut un eveque, ecrivait-il, un eveque qui aura sur les sauvages et les engages de la Compagnie, pour le& affaires de notre sainte religion, un prestige egal a celui du bourgeois pour les affaires temporelles; un eveque-Roi r en un mot, qui nous gardera, qui nous defendra. Sans quoi, nous perissons. ' .
Mgr Tache, eveque de Saint-Boniface, resolut de faire droit a cette supplique ; et, en attendant 1'aboutissement des negociations avec le Saint-Siege pour la formation du vicariat d'Athabaska-Mackenzie et pour la nomination du Pere Faraud, comme titulaire, il envoya Mgr Grandin, son coadjuteur, faire la visite de cette immensite. C'est au cours de ce voyage aux glaces polaires, qui dura trois ans, que Mgr Grandin ecrivit a Mgr Tache, le 17 Janvier 1861:
...Que vous dirai-je du pauvre eveque-roi ? C'est que le titre d'eveque-esc/aue vaudrait bien mieux. Le malheureux
eveque de ce pays sera necessairement le tres humble serviteur du dernier commis du district. II ne pourra rien faire sans la Compagnie. II ne pourra meme se procurer sans elle les choses les plus essentielles a la vie. II sera dans la necessite de fermer les yeiix sur les choses les plus blamables, de louer les hpmmes les plus meprisables, tel qu'un N... Que peut-on encore attendre d'un tel homme qui vous dit qu'il vous aime en particulier, et vous detestecomme homme public ? C'est peu comprendre la royaute que de comparer un pauvre eveque, dans cette position, a un roi.
Mgr Grandin avait alors 32 ans. Trente ans plus tard,. le jour ou, eveque de Saint-Albert, il consacra Mgr Legal, son coadjuteur, arrive au moment d'une longue existence, sur ce sommet d'ou les perspectives n'offrent plus au regard que les grandes lignes de leur ensemble, confondant les details des personnes et des choses qui ont servi a les construire, il laissait aller son esprit et son co3ur a une revue de la vie des missions du Nord et de la sienne. Quelques mots de ce patriarcal discours contiennent ce dont il faudra nous souvenir:
Lorsque nous penetrames pour la premiere fois dans le territoire du Mackenzie, nous euraes a surmonter une grande opposition de la part de la Compagnie de la .Baie d'Hudson, toute puissante dans le pays, et sans laquelle nous ne pouvions le plus souvent ni voyager, ni meme envoyer nos lettres a nos superieurs ; il fallait done compter avec cette Compagnie. Heureusement que la plupart de ses serviteurs etaient catholiques, et que, par la meme, elle devait compter un peu avec nous.
II n'est qu'un seul terrain d'egalite, sur lequel les commercants de fourrures et les missionnaires se rencontrerent trop souvent, et avec une pareille endurance : celui des privations, des sacrifices de toutes les aises de la vie, de la vie elle-meme quelquefois. Des serviteurs die la Compagnie en vinrent a troquer leurs dernieres provisions centre les peaux de betes apportees par les sauvages. La faim venait alors, avec ses tortures.
Au printemps 1890, Mgr Grouard descendait, en canot, le fleuve Mackenzie, jusqu'a son embouchure ou il devait rencontrer les Esquimaux. En passant au fort Wrigley, situe au milieu du district Mackenzie, il trouva le commis
du poste et son engage, occupe's tous deux a de"terrer peniblement des racines, afin de retarder la mort. L'hiver avait amene la famine, et deja les malheureux avaient mange les fourrures elles-memes qu'ils avaient achet6es. Mgr Grouard les sauva, en leur donnant la grosse part de ses propres provisions de voyage. .
Voila les souffrances endurees pour les dernieres queues de loup de 1'Extreme-Nord, et qui impressionnaient si vivement Mgr Grandin. II aimait a les rappeler a ses missionnaires, comme stimulant de leur zele; et lui-meme se les donnait en exemple :
Oh ! douleur ! ecrit-il dans ses notes intimes, dans rimmense pays qui m'est confie il ne se perd pas une peau de bete; et des ames, des ames qui ont coute le sang de Jesus-Christ se perdent tous les jours! Et j'hesiterais a me sacrifier, moi ? Absit!'
