CHAUSSER LES RAQUETTES
DE COL'RSE
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clu corps se reglent sur les dimensions des raqucttcs, qui varient selon la profondeur et la mollesse de la neigc sur laquelle elles sont destinees a maintenir le marclicur. Les plus grandes mestirent a pen pres deux metres dc long sur un demi-metre de large.
C'est un long ct sanglant noviciat quc cclui dc la raquette. Mgr Grandin, qui en voulut . ton jours a ses
longues jambes de lui avoir j|/ allire la dignite
LES n.\gi:ETTKS !: CHASSIS POUI I.KS NHIOHS TIM-IS IMIOI-'ONDKS QUI S'ACCUMULENT DANS LES BOSS
episcopale, s'excrcait depuis huit ans a la raquette, lorsqu'il ecrivit, dans le compte-rcndu dc sa visile a 1'Athabaska- Mackcnzic.
... Des la cleuxiemc journcc dc marchc, j'avais Ics picds couverts d'ampotiles. A la fin de la troisiemc, ils etaient liileralement comrae si on en ent envcloppe les extremites, dessus ot dessous, avec des mouches. DCS doulcurs rlninialisinalos vinrcnt se joindre a tout cela. Et, quand le matin, on nu'inc apres quc'lques instants de repos, il fallait sc rcmettrc en route, c'etait pour moi des souffrances inou'ies, que jc ne pouvais dissiniulor. t'u baton ni'aurait rendti bien service, si nous cussions inarche sur la terre ferine; mais sur la glace il aurait i'allu une troisieine raqnettc ii raon baton... Mon unique soulagenicnt etait, une fois
arrive au campement, de me dechausser et me laver les pieds avec de la neige. II me semblait toujours que je les avais dans le feu.
A ces meurtrissures, que toute autre chaussure pourrait causer, il faut aj outer un mal special, inherent a la maniere dont les membres jouent sur la raquette, mal auquel bien peu de profes du metier ont echappe, et que tous s'accordent a declarer extremement douloureux : le mal de raquette. Le mal de raquette, independant des autres lesions, peut saisir sa victime, 1'habitue comme le debutant, 1'Indien comme le Blanc, a tout moment du voyage. On le compare a la souffrance que causeraient des tenailles disloquant les handles, ou serrant les tendons du jarret et les tordant par saccades, souffrance qui arrache des gemissements, et qui coucherait sur place I'inifortune, si le mot d'ordre du desert de g'lace, comme celui du desert de sable, n'etait : ou marcher, ou mourir.
La temperature souhaitee, pour la raquette, est de 25 a 35 degres centigrades au-dessous de zero. (1)
L'air sec, peneirant, fait alors pomper les poumons a leur puissance ; la densite de I'atmosphere force la reaction interieure et active la circulation ; le mouvement devient un besoin. ; et Je coureur, vetti de sa legere peau velue de jeune renne, lance au pas gymnastique, peut aller, des jours et des semaines, sans desemparer plus que ne le demandent les sommaires repas et le court sommeil, a la belle etoile . Rompu au metier, exempt des ampoules et du mal de raquette, il peut devorer, sans fatigue excessive, des espaces qui deconcerteraient les coureurs sportifs des pays temperes.
Mais le souhait du missionnaire est souvent de5U. Le froid descend parfois sous 40 degres, a 50, a 60. Les temperaments plus faibles ne sauraient fournir la reaction suffisante a line telle rigueur; et leur salut n'est plus que
(1) Et pour le traineau aussi bien que pour la raquette. Trop seche, la neige ne le laisse glisser qu'avec peine; trop molle, elle adhere a la planche et retarde la marche.
de courir, courir toujours, en se defendant centre le sommeil, agreable dit-on, qui gagne insensiblement sa victime pour la tuer.
Si, par centre, le thermometre remonte plus qu'il n'est desire, a quinze ou dix degres sous zero par exemple, la combustion naturelle depasse 1'intensite du froid. La sueur coule, pour se glaeer sur le corps. La neige fondue par la chaleur du pied se transforme, entre le mocassin et la raquette, en aiguilles de glace. Ampoules et plaies saignantes en sont la suite.
Au degel, le reseau des babiches s'humecte et se relache; les raquettes tout, imbibees s'appesantissent et deviennent ie supplice du galerien.
II est, enfin, dans 1'exercice de la raquette, un tourment auquel on ne s'attendrait guere, a moins d'y reflechir, et qui depasse peut-etre tous les autres : la soif. II manquait ce trait au missionnaire du Nord glace, pour achever sa ressemblance avec le Missionnaire des Gentils, sous le ciel ardent de 1'Asie... in nuditate, fame, siti : dans le denuenient, la faim, la soif. .
Si vous ecrivez sur notre pays, nous disait un bon frere, vieux routier des lacs du Nord, qui battit des milliers et des milliers de lieues a la raquette, mettez que la pire des tortures, c'est la soif ; mais la soif de Tantale, qui voudrait se Jeter, a chaque pas, sur la neige allechante, et qui ne le peut pas, parce que manger la neige, dans une course echauffante, c'est fatal, nous le savons ; la soif s'avive davantage, les forces tombent a 1'instant, les entrailles se bouleversent. Vous etes fini !
Un autre, le Pere Laity, la veille de sa mort, qui arriva le 23 decembre 1915, a la mission Saint Joseph, sur le Grand Lac des Esclaves, achevait de nous raconter les souvenirs de ses quarante-sept ans d'apostolat, dans 1'Athabaska- Mackenzie :
J'ai bien marche a la raquette, disait-il, pour faire, et refaire, les 500 kilometres qu'il y avait du lac Athabaska au fort Vermilion, sur la riviere de la Paix, sans parler d'innombrables autres courses pour visiter mes sauvages, ou procurer des vivres aux orphelins du couvent des Soeurs
72 AUX GLACES POLAIHES
Crises. J'ai fait ces voyages, aux temps si durs des commencements, alors qtie nous n'avions que des habits en cuir d'orignal, qui se recoquillaient, en sechant, apres s'etre impregnes de iios sueurs, et nous forcaient a aller demicourbes. II m'arriva de courir trente-hiiit heures sans repit, sous la menace de mourir de faim. Un jour, j 'arrival a Athabaska, extenue, n'ayant pu mordre, a cause de mes dents malades, dans tine boulette de pemican (viande seclie, pulverisee et melee de suif) que j'avais pour toutes provisions,
et que je n'avais pu faire degeler, ayant perdu mon briquet batte-feu. J'avais une entorse au geriou; ma jambe etait toute bleue; j'etais si mal en point que Mgr Faraud, me voyant tomber sur le plancher de la maison, cut peur et me crut perdu. J'ai connu le mal de raquette, autant que personne, je crois... Mais tout cela je 1'ai endure, je le pouvais, j'etais fort, et de bonne volonte. Ce a
LE II. P. LAITY. ^ U0i J C n ' ai P U me fail ' G ' ?' a t6
la soif . Oui, la soif . Et pensez que
j'etais Breton ! faisait-il, en esquissaiit 1'un de ses derniers sourires. Ah ! que j'ai done souffert, durant ces heures ou Ton ne pouvait s'arreter pour faire fondre un peu de iieige, et ou il etait impossible de casser une glace trop epaisse ! Que j'ai done envie le sort des chiens, happant la neige pour se desalterer ! Mais aussi, il fallait voir lorsqu'un endroit se rencontrait, ou Ton savait qu'un courant plus fort amiiicissait la glace ! Deux coups de hache faisaient jaillir I'eau vive. Je pouvais boire. A la premiere gorgee, on cut dit qu'une boule de glace prenait la place du cerveau... II a fallu bien aimer le bon Dieu et les pauvres ames, allez, je le vois bien maintenant, pour supporter cela ! La soif, la soif dans les courses de 1'hiver, ce fut le vrai sacrifice de ma vie de missionnaire, le seul. Les autres ne comptent pas... Puisse le bon Dieu qui va me juger bientot, 1'avoir eu pour agreable ! Je le lui ai offert tant de fois, en union avec le sitio du Calvaire, pour la
conversion et pour la perseverance des sauvages, mes chers enfants !'>(!)
(1) Le Pere Laity, Arthur naquit a Lorient, le 5 decembre 1841, d'une famille tellement chretienne quo ce fut son pere qui se chargea de faire les demarches, pour son admission an noviciat des missionnaires Oblats de Marie Immaculee. II laissait, dans le diocese de Vannes, son frere Leonide, aumdnier du lj r cee de Pontivy et preclicateur renomme.
Sa vie apostolique se passa aux missions de la Nativite, du Vermilion, dans 1'Athabaska; du Fort Smith, de la Providence, de Resolution, dans le Mackenzie, tour a tour au service des Montagnais, des Castors, des Esclaves et des Gouteaux-Jaunes. Haut de stature, fortement charpente, exerce d'es son enfance au canotage sur les youyous du port de Lorient, il etait fait pour les grandes plaines et les grands lacs. II usa largement de ces dispositions heureuses.
Un trait pour montrer son attachement a ses missions : il peint tous les missionnaires que nous connaissons. En 1903, trente-six ans apres son depart pour le Mackenzie, le Pere Laity cut la 'permission d'aller revoir sa patrie. Sur ces entrefaites, un chapitre general de la Congregation des Oblats fut convoque. Gomme le Pere Laity se trouvait en France, les missionnaires du Mackenzie le deleguerent pour les represented La regie fait une obligation severe aux delegues de se trouver, le jour convenu, u la salle capitulaire. Mais il fallait que le Pere Laity prolongeat encore de quelques mois son sejour au pays natal, pour atteindre cette date. II cut beau faire : il n'y put tenir. La nostalgic du Nord le prit si fortement, qu'il s'en fut plaider sa cause devant le superieur general et ses assistants, les suppliant, a genoux, de le delier de son mandat, et de le laisser partir. II gagna son proces, et personne ne representa le vicariat, a cote du vicaire apostolique, en 1904. Mgr Breynat ayant a repondre a cette question : Vos missionnaires ont-ils vraiment 1'c.stime et I'amour de leur vocation ? n'eut qu'a dire : II me semble qu'il suffit de rappeler 1'exemple du Pere Laity. G'est une reponse vivante a la question posee; et, en cela, au moins, il a dignement represente le vicariat.
Le jour ou je recus le coup de grace, en France, disait le Pere Laity, fut celui ou, traversant'la Savoie, je vis un flanc de montagne couvert de neige. J'aurais voulu arreter le train pour m'y rouler.
II eut le bonheur de mourir saintement, a son poste du Mackenzie. Sa derniere parole fut 1'invocation an Sacre-Coeur.
