CHAPITRE IV

Le soleil de minuit. Actiuite de la nature. Les maringouins. Activite du missionnaire preparant I'hiver. Le fleuve Athabaska-Mackenzie. Les rapides de I'Athabaska. Comment on les evita d'abord, par le Portage la Loche. Comment on les at t aqua enfin. Mgr Tache et le Lac la Biche. Mgr Faraud et les Sosurs Crises dans les rapides, en 1867. Les vingt ans de Mgr Faraud au Lac la Biche. La PRAIRIE et les bohemiens de Vapostolat. La grande poussee, sous Mgr Grouard et Mgr Breynat. Les barges d'Athabaska-Landiny. La plus dtire. epwuve. Les vitres du Pere Seguin.

Eniin, apres heuf mois de mort, le suaire de neige se dissout sur Timmensite de rExtreme-Nord 1 , et la vie circule tout a coup dans les fleuves, les lacs, les forets et les. plaines.

Le soleil, stispendu par le solstice, ne se couche plus sur le champ arctique. An bord du Cercle Polaire, il flotte sans declin dans le ciel, et la fete du soleil de minuit console de leur quarantaine de tenebres les reclus de Thiver. En dega, sur 1'espace qui reste de PAthabaska-Mackenzie, il

disparait si peu qu'au Grand Lac des Esclaves son crepuscule ct son aurore confondus chamarrent le firmament de cotileurs en fusion, si vivantes, chatoyantes et nuancees, que, fixees stir la toile dans la realite de leurs teintes, elles paraitraient invraisemblables au spectateur de Londres ou de Paris.

Mais, de menie que 1'apparition du soleil est le signal de la resurrection et idu mouvement dans les regions borea- Ics, ainsi son premier coucher sera le signal du retour a 1'immobilite.

Comine avertie de son court moment de grace, la nature hate son travail. L'on voit, pour ainsi dire, monter la vegetation, les feuilles s'etaler en quelques jours, les fleurs sauvages pousser leurs fruits ; et, en moins de trois mois, se planter et se re-colter grains ct legumes destines a. murir (1). De concert avec la vegetation, gibiers de poil et de plume se hatent de naitre et de grandir. Deux armees aux rangs presses vont envahir, chaque etc, les mousses attiedies et sans ombrage des bords de Focean Glacial : les rennes par troupeaux ; les oies, les cyglies et les canards par voices innombrables. Les rennes y elevent leurs faons ; les oiseaux aquatiques y font eclore .leurs O3ufs. Cela flni, les rennes se remettent en marche vers le Sud ; les oiseaux leforment leurs triangles, les anciens coupant 1'air devant les nouveaux, et regagnent ensemble, a plein ciel, dans un tourbillon de cris, les doux climats de la Calif ornie, de la Louisiane et du Mexique. En meme temps, des milliers d'oisillons, accourus de 1'Amerique du Sud pour chanter dans tons les bois du Nord, repartent, sautillants, avec leurs couvees nouvelles.

Ce rapide ete de soleil, de lleurs et d'oiseaux serait si

(1) Destines a murir, disons-nous. C'est que, malgre la chaleur continuelle, ils ii'en out pas toujours le temps. Le sol, dont aucun ete n'a jamais amolli les profondeurs glacees, refroidit- les racines; et il est necessaire que pendant la courte saison chaude, ni la sdcheresse, ni les orages ne viennent retarder une croissauce qui' ne resisterait pas aux gelees precoces, qui suivent pas a pas le soleil.

En juillet 1915, au fort Smith, la plus meridionale des missions du Mackenzie, nous avons vu les pommes de terre se geler completemeut, en une nuit dc moins de trois heures, entre deux journees torrides.

beau qu'il ferait peut-etre oublier la longue saison triste, s'il n'etait ecrit que le Nord n'accordera que des plaisirs payes de sang.

Le fleau de 1'ete polaire est une engeance pullulant au <iela de toute imagination. Elle commence aux premiers rayons de mai, avant meme que les glace s soient fondues, pour ne finir qu'au lendemain des dernieres chaleurs (1). Ces insectes, communement appeles maringomns dans les deux A'meriques, sans doute par une sorte d'onomatopee, prise a la lancinante musique de leurs ailes, sont les moustiques des pays chauds, les cousins. S'acharnant sur tout etre vivant, ils se jettent avec une fureur de predilection sur les Blancs, les nouveaux venus surtout, dont le sang parait a leur voracite plus succulent que le sang indien :

Je ne connais pas, ecrit un missionnaire, de plus grand .supplies que d'etre assailli par ces myriades d'ennemis insaisissables: la faiblesse meme, prise en particulier; la puissance la plus tyrannique et la plus irresistible, prise en masse; multitude de chanteurs et de suceurs, qui vous suivent ou qui se remplaent; mais qui sont toujours et partout assez nombreux pour obscurcir le ciel, vous envelopper, vous harceler, vous exasperer, vous couvrir la face, les mains, toutes les parties du corps accessibles a leur dard, vous siffler aux oreilles, vous -entrer dans le nez, vous piquer la peau et se gorger de votre sang.

Les maringouins qui nous avaient menages dans la riviere Athabaska, au debut de notre voyage, dit Mgr Grouard, s'etaient, je crois, donne rendez-vous dans le bois, et n'avaient differe de nous attaquer que pour nous faire une guerre plus acharnee. Ni treve, ni merci! Tel etait le mot d'ordre. II n'y avait qu'une hose a faire. C'etait de se precipiter tete baissee au milieu de nos ennemis, de faire une trouee dans leurs rangs et d'atteindre, par une marche acceleree, les bords de la riviere la Paix, oft nous pourrions respirer a 1'aise. Notre plan reussit fort bien, quoi qu'il en coutat du sang verse de part et d'autre...

(1) Encore ne meurt-elle pas completement. Le froid saisit les derniers nes, les petrifie, comme il le fait des grenouilles et de certains poissons, en attendant que le printemps les rende au mouvement et a la malfaisante fonction de produire les oeufs d'une autre generation et de s'acharner encore sur les homines, jusqu'a 1'eclosion generale.

La mpustiquaire est, dans le Nord, aussi bien que dans les pays equatoriaux, un article indispensable du trousseau : moustiquaire de jour, qui enveloppe la tete, et moustiquaire de nuit, qui defend tout le grabat.

Sans parler des guepes et des taons qui ne font pas defaut, presentons une autre espece de piqueurs, qui dene les moustiquaires aux mailles les plus fines, lesbmlots :

Bestioles invisibles, dit le Pere Lecuyer, missionnaire a 1'embouchure du Mackenzie, bestioles creees pour 1'expiation de nos peches, qui penetrent partout, passent a travers les couvertures et les habits, et dont la piqure brute (d'ou leur nom vulgaire) comme un tison ardent. D'ou vient tout ce petit raon^de ? Je ne le sais guere; car s'ils attendaient qu^on aille les chercher... mais cela surgit comme par enchantement du feuillage, du' recoin des rochers, et, en un clin d'oeil, ils se rangent en bataillons et s'appretent a vous devorer...

Au milieu de cette animation de la nature amie et ennemie, le missionnaire aussi deploie son activite.

Son traineau remise et ses chiens reiaches, il se hate de preparer 1'hiver suivant.

Comme 1'hiver a ete le temps des voyages apostoliques,. ainsi F6te sera h temps des voyages d'affaires : voyages du personnel, pretres et religieuses ; voyages du materiel des missions que Ton ne peufc se procurer que dans les pay& civilises.

Un lleuve est rimique voie pour penetrer, durant Fete,. dans FAthabaska-Mackenzie.

Ce lleuve est grand, magniiique et perilleux.

II ne mesure pas moins de 4.000 kilometres, a le suivre depuis sa source principale, qui est le mont Brown, dans les montagnes Rocheuses, jusqu'a son embouchure, qui est la baie Mackenzie, dans Focean Glacial.

II recoit, chemin faisant, plus de cent rivieres, dont les. plus celebres dans 1'histoire des missions sont, sur la gauche, la riviere la Paix, la riviere au Sel, la riviere au. Foin, la riviere des Liards grossie elle-meme de la riviere Nelson, la petite riviere Rouge Arctique, la riviere Peel, ou Plumee ; et, sur la droite, la riviere la Biche, la riviere des Maisons, la riviere de FOurs.

II draine en outre le trop plein de lacs nombreux, parmi lesquels : le Petit Lac des Esclaves, le lac la Biche, le lac

Athabaska, le Grand Lac des Esclaves, le lac la Martre, le <Grand Lac de 1'Ours (1).

La derniere evaluation de son bassin se porte a 2.600.000 kilometres carres.

N'est-il pas a deplorer que Ton ait donne a ce colossal deversoir des eaux arctiques des noms divers, qui paraissent fragmenter 1'unite de son parcours ? Du mont Brown, sa source, au lac Athabaska, on 1'appelle riviere Athabaska; -du lac Athabaska au confluent de la riviere la Paix, la riviere des Rochers; de la au Grand Lac des Esclaves, la riviere des Esclaves; du Grand Lac des Esclaves a la mer polaire, le fleuve Mackenzie. C'est bien cependant la meme grande artere, si pleine et si puissante qu'elle traverse, sans s'y confondre, le lac Athabaska et le Grand Lac des Esclaves.

Elle meriterait au nioins le titre tfAthabaska-Mackenzie.

Nous suivrons 1'usage ; mais nous nous souviendrons qu'a 1'appel de chaque nom 'divers ce sera toujours le m^me grand et incomparable fleuve qui repondra.

Sa magnificence lui vient d'abord de son immensite ellememe. La largeur moyenne de F Athabaska atteint le kilometre ; celle du Mackenzie n'est presque jamais en dega d'un kilometre et demi. L'Athabaska s'evase souvent de deux a quatr.e kilometres, et le Mackenzie de quatre a sept plus souvent encore. Le Mackenzie sort du Grand Lac des Esclaves par une porte royale de 35 kilometres environ ; il en reprendra plus de 20' a la tete de son delta, et plus de. 80 a son embouchure.

La variete escorte 1'immensite de 1'Athabaska et du Mackenzie.

Souvent escarpees depuis sa source jusqu'au fort Mac- Murray, les rives de 1'Athabaska s'aplanissent ensuite jusqu'au lac dont elle emprunte le nom et qui lui sert de chenal. La riviere ides Rochers, sortant du lac Athabaska,

(1) Des 77.391.304 acres que comment les lacs connus du Canada entier, le seul vicariat du Mackenzie en compte> 18.910.080. (V. The atholic Encyclopedia, Vol. Ill, p. 227.)

et la riviere des Esclaves, sa suivante, coulent dans une plaine continue. Les rives du Mackenzie, unies depuis le Grand Lac des Esclaves, s'encaissent, en aval du fort Simpson, dans les hauts contreforts des montagnes Rockeuses, venues a la rencontre du grand fleuve. Montagnes et fleuve vont jouer, des lors, jusqu'a 1'ocean, a se cotoyer, se contourner, se traverser, a la condition qtie Fampleur du iletive soit ton jours respectee. Une fois, cependant, les