LE R. P. LACOMBE

<lait. Nous vimes apparaitre des essaims nombreux de maringouins, moustiques et brulots. L'air en 6tait tout rempli. Aussi mes pauvres missionnaires eurent-ils bientot lesmains, le visage t le cou tout enfles de piqures. Si, par avance, je ne leur eusse procure des moustiquaires, ils n'auraient pu resister. Cependant, malgre les insectes, malgre la fatigue, malgre Pintemperie de la saison, tous etaient gais (1).

Les boeufs, au pas tranquille et lent , furent d'abord les seuls animaux de trait de la prairie. Atteles, chacun a sa charrette, ils ne remorquaient pas plus vite les brigades de 1'Ouest canadien que leurs aiieux, par quatre atteles, ne promenaient dans Paris le monarque faineant...

Les chevaux, essayes ensujlte, perdaient a s'enfoncer dans les bourbiers, a casser leurs timons, ce qu'ils regagnaient quelquefois en vitesse. Deteles, il leur arrivait de reprendre la venelle , et des journees se passaient a les retrouver.

Les charrettes sans ressorts, les charrettes criardes, les legendaires charrettes de la Riviere-Rouge, se fabriquaient toutes en bois, meme les essieux. G'etait afln d'etre reparees a 1'aide de n'importe quel morceau d'occasion que taillait la hache, afin aussi de devenir barques plus legeres, lorsqu'oii les demonterait pour les lancer a travers les cours d'eau.

La patience etait la premiere vertu de la. prairie, et la joviale promptitude a se jeter dans les mauvais pas , avec boeufs et vehicules, la seconde.

II n'est soutanes noires ou violettes, il n'est robe grise de ce quart de siecle qui n'eurent a prendre et a reprendre leur bain de boue, du pied au genou toujours, du genou a 1'epaule souvent, au-dessus quelquefois, selon les fon-

(1) Un des traits qui egayerent ce voyage de 1880 dans la prairie cut pour acteur principal, dit-on, S. G. Mgr Joussard, coadjuteur actuel, avec future succession, de Mgr Grouard, vicaire apostolique d'Athabaska. Tout jeune missionnaire, plein d'une ardeur qui ne. s'eieindra qu'avec sa vie, le Pere Joussard avait caracole, autour de la brigade, sur un branco, cheval demi-sauvage de 1'Ouest. Le soir, il s'endormit, lasse, a sa place de la couche commune, occupee par une dizaine de missionnaires. Mais la chevauchee, faut-il penser, continua dans son rve. Tout a coup, il croit sentir sous sa main une eriniere. II la saisit, en criant :

Hue done I

Un Ai'e ! formidable reveilla la prairie :

C'etait la barbe de S. G. Mgr Glut, son voisin, qu'il avait empoignde.

drieres, et, un peii, selon le savoir-faire... En 1883, a la fin

d'une traversee de la prairie, a laquelle avait pris part le

R. P. Soullier, assistant du superieur general des Oblats

de Marie Immaculee, et visiteur des missions d'Amerique,

Mgr Grandin faisait au superieur general le compte-rendu

de 1'expedition, lui disaht, non sans une legere malice

.professionnelle :

Le pauvre Pere Visiteur, malgre toutes nos precautions <pour lui rendre le voyage moins penible, a cependa'nt eu beaucoup a soufFrir. Lui aussi a du plusieurs fois pousser a la roue et suer, pour faire avancer sa voiture embourbee. II vous racontera de vive voix sans doute ses mille aventures. Elles vous seront -alors plus agreables qu'elles ne 1'ont etc pour lui. Bien des fois ,je 1'ai entendu dire, dans nos campements : . Oh ! si nos Peres de Paris pouvaient nous voir ici I... Le R. P. Soullier est certainement plus habile a conduire les hommes que les chevaux et les boeufs...

Ainsi cheminerent longtemps les bohemiens de 1'apostolat, tantot cahin-caha sur leur roulotte, tantot a petits pas, tout a cote, bravant le soleil et les orages, chassant le gibier des savanes, s'arretant pour les trois Angelus et les repas en plein air, boucanant les maringouins autour des lits d'herbage, etendus sous les etoiles. N'y eut-il pas, melee a leurs fatigues, un peu de poesie pastorale, a jamais evanouie ? Nous le croirions, nous, les derniers venus, qui naissions a peine, lorsque ces patriarcales processions ^illaient finir ; et qui, voyageant aujourd'hui dans la meme prairie sans bornes, avec les veterans d'alors, les voyons regarder melaiicoliquement, par la vitre tremblante du wagon, le grand Sahara de verdure, qui s'evade en deux jours a nos yeux, et qu'ils traversaient jadis en deux mois de misere et de liberte.

Des 1882, tout en continuant a conduire les voyageurs par la prairie, les charrettes cederent le materiel k des tjateaux a vapeur que la Compagnie mettait en operation sur la Saskatchewan. Ce fut une periode de desarroi ; et le vicaire apostolique d'Athabaska-Mackenzie regretta un tel progress. Ces steamers fonctionnaient au plus mal et debarquaient leurs chargements, a 1'aveugle, on ne savait sur quels rivages.

Cependant les preuves de Mgr Faraud vinrent a leur terme.

En 1889, vingtieme annee de son etablissement au lac la Biche, il expedia les deux barges accoutumees ; il remit la mission de Notre-Dame des Victoires au diocese de Saint- Albert, qui 1'avait fraternellement pretee ; et descendit a Saint-Boniface, ou 1'attendait 1'heure de la recompense.

Le lac la Biche etait done abandonne par 1'Athabaska- Mackenzie. Qu'etait-il advenu ?

Rassures par 1'exemple des missionnaires, de nombreux. petits commercants avaient fait leur apparition sur les rapides. Arrives les premiers au fort Mac-Murray, avec leurs articles de traite, ils avaient le premier choix dans les fourrures des sauvages. La Compagnie de la Baie d'Hudson comprit alors que son obstination dans le Portage la Loche lui deviendrait funeste et se decida a suivre, comme les autres, le chemin direct de la riviere Athabaska, par les rapides.

Elle eut d'abord recours aux missionnaires. Mgr Faraud ecrivait, en 1884 :

Nous sommes organises mieux que personne pour franchir ce difficile passage. La Gompagnie elle-meme n'a reussi depuis trois ans a transporter ses bagages qu'a 1'aide de nos guides, de nos hommes et de nos barges.

Mais, en 1887, resolue a ecraser toutes les concurrences, die envoya dans FExtreme-Nord, par les barges de la mission encore, les pieces d'un vapeur.

En meme temps, elle ouvrait un chemin de 160 kilometres, entre le coude le plus au sud de la riviere Athabaska, endroit denomme Athabaska-Landing, et Edmonton, ville la plus septentrionale de la prairie, et dont le chemin de fer se rapprochait chaque jour.

Le chemin du fort Pitt au lac la Biche et celui du lac la Biche a la riviere Athabaska tombaient, du meme coup, en desuetude.

C'est alors que la Compagnie offrit a Mgr Faraud de reprendre completement ses transports et leur distribution dans tout le Nord, y compris le passage des rapides.

Mgr Faraud accepta d'autant plus volontiers que les .guides formes par lui, mais sollicites par des offres rivales, lui devenaient de plus en plus onereux, infideles meme ; et que, d'autre part, ses infirmites, avec 1'insuffisance de son personnel, lui causaient des inquietudes sans cesse croissantes.

II n'eut pas la douleur de savoir que sa bonne foi allait etre trompee, car il mourut Fannee suivante, 1890, et ce fut Mgr Grouard qui recut, avec Fhonneur de sa succession, le f ardeau aggrave de ses charges. (1)

La Compagnie, voyant tomber Mgr Faraud, crut-elle tenir de nouveau a ses pieds les missions du Nord ? Sous de i'utiles pretextes, elle ayertit Mgr Grouard qu'au lieu du dollar (5 fr. 15) convenu pour le transport d'une piece, d'un fort a Fautre, il aurait a en payer deux.

Se soumettre a pareille exaction, c'etait en peu d'annees saigner a blanc 1'oeuvre vitale. Mgr Grouard rompit en visiere, et declara qu'il se passerait de la Compagnie.

On etait en 1891. II se hata de sortir du Mackenzie , ou ses bulles venaient de Fatteindre ; se fit batir un hangar, a lui, a Atliabaska-LandiTig, par les Peres Husson et Collignon ; recut, en passant a Saint-Boniface, la consecration episcopate ; et, la besace du mendiant sur 1'epaule, continua sa course a travers le Canada, les Etats-Unis et FEurope, pour queter de la charite chretienhe le salut de ses missions.

II reussit.

En 1892, une scierie a vapeur, fruit de ces aumones, s'installait au lac Athabaska et debitait les planches destinees a devenir la coque du steamer Saint-Joseph.

, (1) Mgr Grouard parlait ainsi de cette part de son heritage : Mgr Faraud a decrit dans des pages eloquentes publiees par les Missions Catholiques, en 1888, ses preoccupations incessantes, ses anxietes toujours renaissantes, ses angoisses au sujet de 1'approvisionnenient de nos missions dans ces ingrates contrees. II trouva, dans son coeur genereux, dans son esprit fertile en ressources, les moyens de creer et de faire vivre des oeuvres humainement parlant impossibles, vu les conditions exceptionnellement desavantageuses des lieux, des distances et du climat. La question des transports, qui absorbent la plus grande partie de nos recettes, planait sur ses pen- . sees comme un nuage sombre et menaQant. Investi de 1'heritage de Mgr Faraud, j'ai maintenant Pame en proie aux soucis et aux anxietes qui ont si longtemps ronge la sienne. n

Le Saint-Joseph pouvait desservir <le lac Athabaska, la riviere la Paix jusqu'aux chutes du Vermilion, et la> riviere Athabaska du fort Mac-Murray au fort Smith.

Au fort Smith rugissaient les infranchissables rapides : mais par dela ces rapides s'ouvrait la navigation de 2.500 kilometres, jusqu'a Tocean Glacial, comme nous 1'avons dit.

II fallait done un deuxieme steamer*

Mgr Grouard reprit la besace; et, en 1915, le'fier petit Saint-Alphonse fit son Voyage de noces du fort Smith aux benches du Mackenzie. (1)

La division du vicariat d'Athabaska-Mackenzie s'etant operee en 1901, 1'oeuvre de progres fut poursuivie dans- 1'Athabaska par Mgr Grouard, et dans le Mackenzie par Mgr Breynat.

Les deux vicaires, comme par une apostolique emulation,, fonderent de nouveaux postes, de nouveaux convents, et niirent au service de ces developpements des ressources. nouvelles. Tandis que Mgr Grouard donnait a la riviere la Paix le Saint-Charles, premier vapeur a paraitre en ces legions, Mgr Breynat lancait, sur la riviere des Esclaves, le Grand Lac des Esclaves et le fleuve Mackenzie, le Sainte- Marie, le mieux construit et le plus rapide des steamers qui aient encore parcouru les fleuves et les lacs de I'Extreme- Nord.

Cependant les rapides continuerent a revoir, chaque printemps, la flotte des missionnaires. Elle partait d'Athabaska- Lan^iing, depuis 1'abandon du lac la Biche, se grossissant chaque annee pour repondre au tonnage des petitsvapeurs, qui 1'attendaient au fort Mac-Murray et au fort Smith.

Les deux vieilles barges courtes et ventrues avaient fait place a des barges longues, larges, plates et rectangulaires, simplement recourbees a 1'avant et a 1'arriere, muniesde raines enormes (des sapins entiers), et fabriquees, a rembarcadere meme, avec de rudes madriers, condamnes-

(1) Le nom de Saint-Alphonse lui fut donne par reconnaissanceenvers les Peves Redemptoristes qui avaient genereusement avance- ]a moitie de la somme que couterait le bateau. La Propagation de la- Foi pourvut au reste.

Gux-memes a devenir pieces de batisses, au terme du

voyage.

La capacite de cette barge etait de huit a dix tonnes. II y en eut deux d'abord, puis trois, puis quatre, et de plus en plus. En 1915, annee du dernier convoi d'Athabaska-Landing a Mac-Murray, douze barges sauterent ensemble les rapides.

II serait long de raconter les deceptions eprouvees par les missionnaires, depuis 1848 jusqu'a la fin du siecle, a 1'arrivee des lents bateaux aux rustres equipages. Si encore ces pieces, cputant si cher, etaient toil jours parvenues, et parvenues intactes ! Mais combien se perdirent en route, ou se. mutilerent, se briserent, lancees. par des mains brulales, a chacun des portages ! Quelquef ois, si c'etait des vivres que le ballot contenait, les bateliers s'en regalaient, en riant du missionnaire qui serait bieri attrape , disaient-ils.

La plus dure epreuve, dans la vie des missionnaires anciens, et, proportion gar dee, dans la vie d'aujourd'hui encore, a ete 1'attente, la longue attente des objets dont ils avaient besom.

L'est et Touest du Canada, admirablement developpes rnaintenant, peuvent fournir le materiel de missions et le confier aux chemins de fer qui vont rejoindre la riviere Athabaska et la riviere la Paix. Mais, a 1'epoque du lac la Biche, laquelle marquait cependant une avance sur celle du Portage la Loche, 'epoque ou les achats se faisaient en Angleterre, parce que le Canada n'y pouvait pourvoir, et que la metropole reduisait considerablement les taux d'importation pour ses colonies, il s'ecoulait quelque trois ans, . entre la demande faite par le missionnaire et 1'arrivee de la chose desiree/ fut-elle de premiere neeessite.

Supposohs-nous en 1870. Le missionnaire du fort Simpson ou du fort Norman ecrit, par Tunique courrier d'hiver. Sa lettre atteindra le lac la Biche, au printemps 1871. Mgr Faraud la visera et la fera parvenir, pour 1'automne, a Saint-Boniface. Mgr Tache, ainsi averti, enverra 1'ordre immediatement en Angleterre, et recevra le colis, au printemps 1872. II le confiera aux charrettes de la prairie, qui

le deposeront au fort Pitt, trop tard, bien entendu, pour 1'expedition de la meme annee. Mgr Faraud ira Fy chercher, 1'automne, le gardera durant 1'hiver, et le tiendra pret a prendre les premieres eaux de 1873. De sorte que, tout allant au mieux, le missionnaire touchera son article, 1'ete, ou 1'automne 1873. II avait ecrit en 1870.

Le moindre retard de la lettre, ou du colis, pouvait ajouter une quatrieme annee, et quelque malentendu une cinquieme.

Certains de ces ballots, specialement recommandes, resterent en detresse, dans la prairie, ou sur une greve incohiiue de la foret sauvage, jusqu'a six ans. Heureux si, retrouves enfin, Us n'etaient pas bonnement saisis, adjuges au premier venu, ou vendus comme bonum derelictum.

Pour la premiere fois, notait Mgr Faraud, en novembre 1877, pour la premiere fois, le bagage de toutes les missions est en bon ordre ici (au lac la Biche, a mi-cheimn de sa destination).

Un exemple de ces lenteurs et de ces deceptions, qui nous laissera deviner ce qu'il en devait etre lorsqu'il s'agissait de choses indispensables, comme outils de travail, vin du saint sacrifice, etc..., nous a ete rapporte, les derriiers jours de sa vie, par le venere Pere Duicot, a qui nous avions demande de vouloir bien nous ecrire ses souvenirs . Nous resumons ses pages. L'exemple pourrait s'intituler : les vitres du Pere Seguin. ' -

Le pieux et doux Pere Seguin fut le premier compagnon du Pere Grollier, fondateur de la mission Notre-Dame de Bonne-Esperance, au fort Good-Hope, sous le Cercle Polaire. Le Pere Grollier mourut bientot, et le Pere Seguin demeura le chef de la mission, seul le plus souvent avec le bpn Frere Kearney, parmi ses Indiens Peaux-de-Lievres, pendant 41 ans. En 1901, comme il etait presque aveugle, Mgr Grouard le fit conduire en France, son pays natal, qu'il n'avait jamais revu, dans 1'espoir que les specialistes lui rendraient un peu de lumiere. Mais ce fut en vain. Le malade, tue par la nostalgic de ses missions , mourut 1'annee suivante. '

Cette cecite, gradueiiement venue, avait pour cause lointaine et principale la triste condition des .inoyens d'eclai-

rage, en ces contrees de nuits si longues : la lampe a. 1'huile de poisson pour 1'interieur, et surtout le parchemin des miserables f enetres . pour les heures du jour.

Toutes nos missions du Nord ne connurent d'abord que ces carreaux de parchemin. C'etaient des morceaux de peaux de renne ou d'o'rignal, grossierement racles, et laissant passer a travers leur spongie.use epaisseur fort peu de clarte et beaucoup de froid. Peu a peu, des carreaux en vitres de petites dimensions les remplacerent.

La maisonnette et 1'eglise de Good-Hope ne connurent, durant dix-sept ans, que les parchemins.

Ce fut cependant la cinquieme annee de. ce regime que le Pere Seguin demanda qu'on lui achetat des vitres. Mais trois ans se passerent, et rien n'arriva : ou la lettre, ou 1'envoi s'etaient done egares. II renouvela sa demarche, et attendit encore trois ans. Cette fois point de delai : la caisse fut debarquee, solidement clouee et en bon etat apparent/ On 1'ouvrit, pour y trouver toutes les vitres en miettes . Pas un fragment de verre rie pouvait servir. L'annee suivante, le pere ii'osa plus ecrire, attendu que le cout des vitres cassees avait fait un trop grand vide dans son allocation, et qu'il avait des articles plus importants a demander. Heureusement, Mgr Glut vint a passer, en route pour 1'Alaska ; et, touche de la misere du missionnaire, il lui promit qu'il lui apporterait, a son retour, des vitres qu'il comptait obtenir d'un brave Canadien-Franais, M. Mercier, commis du fort Youkon. Mgr Glut repassa par Good-Hope, le printemps suivant, avec la nouvelle que les vitres, donnees en effet par M. Mercier, avaient ete emportees tres loin dans les montagnes Rocheuses, mais qu'un matin, au lever precipite du campement, on les avait oubliees ; et que 1'on n'avait remarque leur absence que ]'apres-midi, apres avoir saute un grand nombre de rapides qu'il etait impossible de remonter. Mgr Glut voulut reparer cette deconvenue en envoyant tin ordre pressant au lac la Biche. II gagna line annee, car, deux ans apres, Mgr Faraud remettait les vitres au Pere Ducot, qui se rendait a Goop- Hope, avec la prescription tres appuyee de ne pas les perdre de vue une seule minute, et de les porter lui-meme, de ses propres mains, a tons les lieux de dechargement et de rechargement.

/ La nuit du 14 septembre 1875, la brigade atterrissait au fort Good-Hope.

Les 300 sauvages, eveilles par les coups de fusil deTequipage, rallument les feux des bivouacs et donnejit la fusillade de bon accueil. Le Pere Ducot, tout au bonheur de toucher enfin le rivage de son apostolat, bondit a terre et court, au milieu de cette foule qui acclame le nouveau petit priant , vers la maison du nrissionnaire.

Malade, le Pere Seguin n'avait pu sortir; mais il s'etait leve. N'ayant point vu de pretre depuis plus d'une annee, il couvrit de larmes, en 1'embrassant, son jeune confrere. Puis, aussitot :

Et les vitres ! Les avez-vous ?,

Mais oui, mon Pere ; et j'ai veille sur elles comme. sur un tresor.

Ou sont-elles ? Les avez-vous apportees ici ?

Oh ! Je les ai laissees dans la barge.

Pauvre Pere Seguin, continue le Pere Ducot que nous citons maintenaht mot mot, il en devint bleme ! Puis, apres quelques instants : C'est fini ! C'est perdu ! Us les auront encore cassees, en les jetant sur la greve !... II en etait desole. Rien ne put le rassurer. J'etais stupefait moi-meme de sa desolation, presque scandalise. Pour cfuelques vitres de cinq sous piece, me disais-je ! Je ne comprenais rien a sa tristesse, alors. Mais, apres quarante annees de mecomptes de ce genre mille fois renouveles, je sais ce que c'est que pareilles deceptions. Elles sont pires que la privation elle-meme. Celui qui n'a pas passe par la ne le comprendra jamais... Cette fois, Dieu merci, tout ne fut pas perdu. Le lendemain, de bon matin, la caisse arriva parfaitement intacte. Le Pere Seguin en etait tout radieux de joie. .

Et le Pere Ducot complete sa narration de 1916 par cette note marginale :

Ceux qui n'ont jamais ete obliges d'habiter des maisons riayant 'd'autres fenetres que des chassis couverts de parchemin, dans un pays froid comme le noire, n'ont pas une idee de ce que Von souffre d'etre prive de vitres. Mais les missionnaires du Nord-Ouest, et du Mackenzie en parti-

culler, le savent par experience. Us savent apprecier les nombreux avantages de chassis garnis de verre, dans une maison. Elle est mieux eclairee en tons temps, le soleil y penetre a ses heures, elle est plus chaude en hiver et on y est a I'abri du vent, il faut moins d'huile pour s'y eclalrer, moms de bois pour s'y chauffer, il y gele moins la nuii, et quelqiiefois pas du tout, on y peut eviter les courants d'air, chose impossible avec des chassis en parchemin. La solitude y est aussi moins triste, le travail plus aise, la devotion plus facile, et I'dme plus joyeuse.

Le bon pere, qui excellait, comme. on le voit. a enumerer les details d'une situation, aurait pu aj outer que le missionnaire de 1'age de parchemin trouva plus d'une fois, en rentrant de ses voyages d'hiver, ses fenetres devbrees par les loups, et sa cabane bourree de neige par la tempete.