CHAPITRE VI

.'L Les pionniers de I'apostolat. Mgr Provencher. M. Thibault dans le A T ord. Le rendez-vous da. Portage la Loche. Fondation de la mission de Vile a la Crosse. La scene du Portage, decrite par M. Thibault. Les precurseurs du missionnaire. Les Metis. Le Patriarche Beaulieu. Du Diable u Dien. Larmes de M. ThibaulL. Les Missionnaires Oblats de Marie Immaculee.

L'hcurc clc Dieu pour la conversion de la nation Denee sonna en 1845. Ce fut M. Tabbe Jean-Baptiste Thibault qui repondit a son appel.

La rencontre des representants de toutes les tribus de 1'Extreme-Nord avec le missionnaire cut lieu an Portage la Loche. Elle dura six semaines.

M. Thibault etait 1'un des douze pretres seculiers qui furent les pionniers de 1'apostolat dans le Nord-Ouest, et qui eurent pour champ d'evangelisation un territoire dix. fois plus grand que la France (1).

Ces douze apotres, recrutes dans 1'Eglise de Quebec, de 1818 a 1844, par Mgr Provencher, premier eveque de Saint- Boniface, meritent d'etre inscrits a la tete de tous les vaillants qui doivent passer sous nos yeux, avec nos pages : Severe Dumoulin, Destroismafsons, Harper, Boucher, Poire, Demers, Belcourt, Thibault, Mayrand, Darveau, Lafleche^. Bourassa (2).

En 1891, le Canada celebrait le cinquantieme anniversaire de Farrivee ides Oblats de Marie Immacutee dans le Nouveau-Monde. Mgr Tache, parlant au milieu des solennites tenues a. Montreal, s'ecria :

Les Oblats ont beaucoup travaille dans les pays qui se nomment aujourd'hui Manitoba, Saskatchewan, Alberta,. Colombie, etc.; mais ils n'y sorit pas seuls. Us n'y ont meme-

(1) Quatre Peres Jesuites etaient yenus dans ces pays, au xvm e siecle.. Mais ils n'avaient fait, pour ainsi dire, qu'y apparaitre et ils n'avaient guere pu exercer leur ministere au dela des deux forts-de-traite qui leur donnerent asile. Ces missionnaires, qui se succederent, par intervalles, de 1732 a 1751, au fort Saint-Charles (sur le lac des Bois) d'abord, et au fort la Reine (Portage la -Prairie) ensuite, furent : le- Pere Messaiger, le Pere Aulneau, qui fut tu6 par les Sioux a 1'Ile aux massacres (lac des Bois), le Pere Coquart, le Pere de la Morinie.

La cession du Canada a 1'Angleterre, la mine de la Nouvelle-France,. la suppression temporaire de la Compagnie de Jesus, arrivant coup sur coup, entrafnerent 1'abolitiou de toutes les missions naissantes^ L'Ouest ne revit le pretre que soixante-sept ans apres le depart du dernier Jesuite, avec Mgr Provencher.

(2) Mgr Provencher detacha bientot (1838) M. Demers des missions de la prairie, pour 1'envoyer, avec M. Blanchet, qu'il avait recrute pour cette fin, fonder les missions de la Colombie (tout le territoire situe au nord de la Calif ornie, a 1'ouest des montagnes Rocheuses). Annonc.ant leur depart a 1'eveque de Quebec, il s'ecriait : Terres de la Colombie, vous allez done enfin retentir des louanges du saint nom de Jesus. La Croix va s'elever de rive en rive, sur un espace de mille lieues, que vont parcourir ces deux apotres pour arriver a leur destination; et la parole de Celui qui a dit que ce signe adorable attirerait a lui tous les hommes va se verifier a 1'egard des pauvres tribus errantes vers lesquelles ils sont envoyes !

Le 10 octobre 1838, ils celebrerent le saint sacrifice sur le point le plus eleve des montagnes Rocheuses. Ils arriverent a Vancouver, le 24 novembre, apres un voyage de quatre mois et quatorze jours, depuis Saint-Boniface. Mgr Provencher avait vu en eux deux futurs eveques. M. Blanchet fut, en effet, nomme vicaire apostolique de 1'Oregon eni 1848; et M. Demers, eveque de Vancouver (Victoria), en 1847.

pas ete les premiers. Toiis, nous y avons ete devances par d'admirables ouvriers evangeliques, membres du clerge seculier, qui ont porte bien liaut et bien loin la banniere sacree du salut dans ces contrees, alors qu'elles etaient du plus difficile acces et des plus inhospitalieres. Ces nobles pionniers de la foi ont ete nos devanciers, nos modeles; et, je suis heureux de le dire, ils continuent d'etre nos compagnons; ils sont noli amis et nos collaborateurs.

Mgr Provencher, le premier de ces pionniers de 1'Ouest, avait aborde a la Riviere-Rouge, dans la localite devenue , Saint-Boniface et Winnipeg, le 16 juillet 1818.

II arrivait, simple pretre, envoye par Mgr Plessis, eveque de Quebec, unique diocese du Canada. V M. Dumoulin etait son compagnon.

Mgr Plessis repondait a la demande, instamment f ormulee, d'un Lord pro testant, chef de la colonie de la Riviere- Rouge : Sir Thomas Douglas; comte de Selkirk.

Le noble Lord, ecossais de patrie, avait achete le plus .grand nombre des actions de la Compagnie de la Baie d'Hudson, avec Fintention de se faire octroyer par la Compagnie un terrain propice a la fondation d'une colonie pour ses <;oinpatriotes. II obtint 256 kilometres carres qu'arrosaient la riviere Assiniboine et la riviere Rouge. En 1812 il installa, au confluent de ces rivieres, une vingtaine de families ecossaises, qu'il vit bientot debordees par les cpureurs-des- / hois et par les voyageurs engages des deux Compagnies de fourrures, presque tous d'origine francaise.

Vinrent les querelles suscitees par la Compagnie du Nord- Ouest, des incendies, des epidemics, la famine.

La colonie allait sombrer dans le decouragement, lorsque Lord Selkirk, comprenant que la religion catholique seule pouvait la sauver, demanda des missionnaires a 1'eveque de Quebec. II fit son premier appel en 1816. II le reitera 1'annee suivante avec plus d'instances. En 1818, Mgr Plessis lui donnait M. Provencher.

Le changement souhaite s'accomplit bientot.

Toutes les families, reconciliees et rassurees par la religion, reprirent le travail avec ardeur. Le pays qui jusqu'alors n'avait effort que le spectacle de la division, de la haine et de la vengeance, voyait tout a coup 1'union

regner entre ses habitants, sans distinction de crpyances ni de races.

Nous ne pouvons que venerer au passage Mgr Provencher, ce grand missionnaire, grand par tous les cotes : par la stature (1), par la dignite, par la piete, par la charite, par 1'energie, par la Constance, par le succes final. Disons seulenient, pour ne nommer que Tune de ses vertus, qu'il embrassa d'amour la pauvrete, fondatrice de toutes les. oeuvres de Dieu :

Oblige de travailler son champpour vivre, il portait des soutanes usees et rapiecees, d'etbffegrossiere, dont il eut ete difficilede dire la couleur. Son carrosseepiscopal etait une grosse charrette a laquelle il attelait uu boeuf. Plus tard, il remplaca le boeuf par un cheval. Pour siege, dans cette voiture, il prenait une chaise qu'il liait solidernent avec une corde, et il cheminait ainsi a travers la prairie, allant d'une mission a 1'autre. Pour chaussures, il avait de gros sabots en bois. II aimait'mieux vivre dans cette pauvrete et sfr priver d'une foule de choses que-i de v retrancher un sou a ses che- i, res missions. Un jour qu'on \ 1'exhortait a changer sa char- \

rette pour une voiture plus douce, tant il etait vieux et fatigue,. \ il repondit :

Je me suis toujours fait une regie de ne rien degensjer. pour mon bien-etre personnel; ce n'est pas a la veille de descendredans la 'tombe que je veux renoncer a cette resolution dont j'attends tant de consolation a 1'heure derniere. ( k 2).