R. P. DANDURAND
(1) Gregoire XVI, surpris de 1'air majestueux et bon, non inoins qu& de la taille elevee de Mgr Provencher, disait a son entourage: Je n'at jamais vii un si bel eveque
Le R. P. Dandurand, O. M. I. (premier oblat Canadien fraugais, aujourd'hui, 1920, dans sa cent deuxieme annee) laissait, 1'autre jour, echapper le meme cri d'admiration spontanee: C' etait un bel eveque, mesurant six pieds et quatre pouces, sans souliers. II ajoutait que cette mesure avait ete prise en sa presence, a reveche de Montrdal, en 1836. Les Cloches de Saint-Boniface, l cr septembre 1918.
(2) Les Cloches de Saint-Boniface, 15 aout 1918.
De son pauvre palais de Saint-Boniface, la flamme apostolique du pieux eveque rayonna jusqu'aux confins de son diocese. Elle embrasait d'une ardeur suppliante les appels qu'il faisai't an devouenient des pretres de Quebec.
Mais il avait soin de marquer toujours qu'il ne voulait que des homines de choix , des sujets d'esperance , des planteurs de la foi .
M. Thibault fut Tun de ces sujets d'esperance, planteurs de la foi , envoyes par Quebec an Nord-Ouest.
II arrive, jeune sous-diacre, en 1833.
II devait consacrer aux missions trente-neuf ans de sa vie sacerdotale.
En 1842, rompu au metier apostolique chez les Sauteux et chez les Cris de la prairie, il se propose lui-meme a Mgr Provencher qui demande un missionnaire pour commencer 1'evangelisation des sauvages des bois du Nord.
II part a cheval, de Saint-Boniface, le 20 avril. Le 19 juin, .il est au Fort des Prairies (Edmonton), a 375 lieues de Saint-Boniface :
J'ai passe le reste de 1'ete, ecrit-il de la, parmi des nations bien mechanics, qui pourraient bien quelque jour me lever la chevelure. Je n'ai qu'un homme pour m'accompagner et me guider dans mes courses. Qiie Dieu soit beni! S'il me juge digne de plaider sa cause, il me conservera.
En juillet, il se trouve a 64 kilometres, a Fouest d'Edmonton, au bord d'un lac, appele le lac du Diable par les Cris qui le frequentaient. Substituant a ce nom celui de la Patronne du Canada, il y etablit la premiere mission du Nord, encore subsistante, la mission du lac Sainte-Anne.
Du lac Sainte-Anne, ii pousse immediate'ment jusqu'aux montagnes Rocheuses, ou 1'attend un autre camp de Cris.
En 1844, il visite 1111 groupe detache de la tribu Montagnaise deiiee, et cantonne au lac Froid, a 270 kilometres a Test du lac Sainte-Anne.
Ce premier contact avec les Denes le remplit de courage, et il regagne le lac Sainte-Anne, decide & entreprendre,
1'annee suivante^le grand voyage au Portage la Loche. En attendant, il envoie a la nation denee mi. message, la conviant, en plus grand nombre possible, a ce rendez-vous.
La nouvelle d'un accident deplorable devait lui apprendre bientot a quel danger venaient d'echapper les bons Indiens qu'il lui tardait de donner a Dieu.
Un ministre wesleyen, M. Evans, homme d'un zele digne de servir une meilleure cause , avait, en 1842, et sur 1'invitation de la Compagnie de la Baie d'Hudson, visite rapidement les postes du district, sans plus faire que de donner quelques bons conseils aux Indiens rencontres. Son terrain ainsi reconnu, il avait lance une lettre aux chefs et guerriers du lac Athabaska et de 1'Ile a la Crosse, leur .promettant qu'il viendrait les instruire, 1'automne 1844. Beaucoup se rendirent a 1'invitation. Mais le predicant ne parut pas. Parti en canot leger, a la date voulue, avec son interprete, Thomas Assell, montagnais lui-meme et fort estime" de ses compatriotes, il n'etait plus qu'a trois jours de 1'Ile a la Crosse, lorsque, au detour d'une riviere, il apercut des canards et voulut les tirer. Comme il levait son fusil, le coup partit, frappant dans le dos 1'infortune Assell. M. Evans, craignant la rancune des sauvages, enterra le corps et rebroussa chemin.
M. Thibault apprenait, en meme temps, que les Montagnais, emus de ce malheur, soupiraient davantage apres le ministre de la verite. II se prepara done avec une ardeur plus grande a la rencontre du Portage la Loche.
Nous n'avons pas oublie ce qu'etait, a cette epoque, le celebre Portage la Loche, seuil de 1'Extreme-Nord , point culminant de la separation des eaux Hudsoniennes et Arctiques .
Sur ce plateau, tout le commerce du bassin de 1'Athabaska-Mackenzie devait passer. C'etait le terminus des caravanes. Celles de la baie d'Hudson, de Montreal, de iWinnipeg y deposaient leurs marchandises, et revenaient sur leurs pas, avec les fourrures de TExtreme-Nord. Celles de 1'Extreme-Nord, allegees de leurs fourrures, prenaient les marchandises, et s'en retournaient les distribuer, sur la
riviere la Paix, jusqu'aux montagnes Rocheuses, et stir le fleuve Mackenzie jusqu'a 1'ocean Glacial.
Chaque fort-de-traite de 1'Athabaska-Mackenzie envoyait au Portage la Loche deux barges, chargees des retours des pelleteries de 1'annee. Ce long voyage deux mois, depuis Good-Hope demandait un gros equipage pour faire la touee des barques, centre le courant, tou jours rapide, du fleuve Mackenzie, de la riviere des Esclaves, de la riviere des Rocners, de la riviere Athabaska et de la riviere Eau Claire enfin, laqtielle aboutissait au Portage la Loche.
~ CtlEZ EUX, DANS LES BOIS.
Pendant plus d'un mois, le Portage devenait une Babel fourmillante de totites les races et de toutes les tribus. II y avait des Cris, des Sauteux, des Maskegons; tous de la nation Algonquine, et venant de Test ou du sud. II y avait des Loucheux, des Peaux-de-Lievres, des Esclaves, des Flancs-de-Chiens, des Gouteaux-Jaunes, des Castors, des Montagnais, des Mangeurs de Caribous : tous de la nation Denee et venant du nord. Parmi ces Peaux-Rouges, allaient et venaient quelques commercants affaires.
En cette annee de grace 1845, la foule du Nord etait plus nombreuse que jamais, car ayant appris que 1'homme de la priere , la robe noire , le priant Francais ,
