J34 AUX GLACES POLAIRES

1'annce snivantc, le grand voyage an Portage la Loche. En. attendant, il cnvoie a la nation denee un message, la conviant, en plus grand nombrc possible, a ce rendez-vous.

La nouvellc d'nn accident deplorable devait lui apprcnclre bicntot a quel danger vcnaient d'echapper les bons Indiens qu'il lui tardait de donncr a Dicu.

Un ministrc weslcycn, M. Evans, hommc d'un zele digne de servir uiie mcillcure cause , avait, en 1842, et sur 1'invitation de la Compugnie dc la Bale d'Hudson, visite rapidement les posies du district, sans plus i'aire que de donner quelques bons conscils aux Indiens rencontres. Son terrain ainsi reconnu, il avait lance une lettre aux chefs et guerriers du lac Athabaska et de 1'Ile a la Crossc, leur . promettant qu'il viendrait les instruire, 1'automnc 1844. Beaucoup sc rendircnt a Fmvitation. Mais le predicant ne parut pas. Parti en canot leger, a la date voulue, avec son. interprete, Thomas Assell, montagnais lui-memc et fort estime de scs compatriotes, il ii'etait plus qu'a trois jours de 1'J.lc a la Crosse, lorsque, an detour d'uiie riviere, il apercut des canards et voulut les tirer. Comme il levait son fusil, le coup partit, frappant dans le dos 1'infortune Assell. M. Evans, craignant la rancune des sauvages, cnterra le corps ct rebroussa chcniiii.

M. Thibault apprenait, en meme temps, que les Montagnais, emus dc ce malheur, soupiraient davantage apres le ministre de la verite. II se prepara done avec une ardeur plus grandc a la rencontre du Portage la Lochc.

Nous n'avons ]>as oublie ce qu'etait, a cettc epoque, le celebre Portage la Loche, seuil de 1'Extrcme-Nord , point culminant dc la separation des eaux Hudsoniennes ct Arcliques .

Sur ce plateau, tout lc commerce du bassin dc TAthabaska-Mackcnzic devait passer. C'etait le terminus des caravancs. Celles de la baie d'Hudson, de Montreal, de Winnipeg y deposaient letirs marchandises, ct rcvenaient sur lenrs pas, avec les fotirrures de 1'Extremc-Nord. Celles de I'Exlreme-Nord, allegees dc leiirs foiirrures, prenaienfe les marchandises. ct s'en rctournaient les distribner, sur la

riviere la Paix, jusqu'aux montagnes Rocheuses, et sur le ileiive Mackenzie jusqu'a 1'ocean Glacial.

Chaque fort-de-traite de PAtbabaska-Mackeiizie envoyait an Portage la Loclie deux barges, chargees des retours des pelleteries de Fannce. Ce long voyage deux mois, clcpuis Good-Hope demandait un gros equipage pour faire la touee des barques, contre le courant, tou jours rapidc, du fleuve Mackenzie, de la riviere des Esclaves, de la riviere des Rocners, de la riviere Athabaska et de la riviere Eau Claire enrin, laquellc aboutissait au Portage la Lochc.

CllEZ EUX, DANS LES BOIS.

Pendant plus d'un mois, le Portage devenait line Babel fourmillaiite de toutcs les races et de toutes les tribus. II y avait des Cris, des Sautcirx, des Maskegons; tons de la nation Algonquinc, et venant de Test ou du sud. II y avait des Loucheux, des Peaux-de-Lievres, des Esclaves, des Flancs-de-Chiens, des Coitteaux-Jaimes, des Castors, des Montagnais, des Mangeurs de Caribous : tons de la nation Denee et venant du nord. Parmi ces Peaux-Rouges, allaient et venaient quelques commercants affaires.

En cette annee de grace 1845, la foule du Nord etait plus nombreuse que jamais, car ay ant appris quo 1'homme de la priere , la robe noire , le priant Francais ,

le pretre de la vraie religion, cette fois, serait la, plusieurs sauvages du lac Athabaska et du Grand Lac des Esclaves avaieiit forme une flottille speciale de canots d'ecorce. Tous ces Indiens, engages de la Compagnie on gens libres, avaient pousse barges et pirogues, avec un entrain inconnu, vers le rendez 7 vous marque.

A ce rendez-vous, I'homme de la priere, M. Thibault, arriva le premier.

Parti du lac Sainte-Anne, an lendemain des fetes de Paques 1845, il s'arreta a rile a la Crosse, a 180 lieues du lac Sainte-Anne apres beaucoup de fatigues, et jeunant depuis quatre jours , nous apprend M. Lafleche.

Quant a M. Thibault, que son humilite a toujours empeche de faire connaitre ses travaux et ses privations dans ses lointaines missions , dit encore M. Lafleche, il se cpntente de mettre dans le journal de son itineraire ces quelques mots :

He a. la Crosse, 24 mai 1845. II y a quinze jours que je suis arrive ici, sur un petit canot, avec un seul compagnon... Je suis a Pouvrage, le jour et la nuit. Sans cesse je suis entoure de . quatre-vingts families montagnaises, dont je ne saurais satisfaire la faim et la soif de la justice de Dieu. La misericorde divine parait ici avec eclat. Le jour et la nuit, je suis employe aux saints exercices de la mission, et mes bons sauvages, devores d'une sainte avidite de connaitre Dieu et les moyens de le servir, semblent se reprocher les instants du repos et du sommeil. Hatons-nous,disent-ils, car nous aliens peut-etre mqurir bientot, et nous n'aurions pas le bonheur de voir Dieu. Je leur fais esperer qu'ils auront, J'an prochain, des missionnaires qui apprendront facilement leur langue, et qui les instruiront avec plus de facilite et plus de fruit que je ne puis le faire.

Ainsi fut fondee la mission de Tile a la Crosse, chere aux souvenirs de tant de missionnaires.

L'lle a la Crosse emerge d'un beau et vaste lac. Son nom, qu'elle a communique an lac meme, lui vient de ce qu'elle fut 1'arene recherchee des sauvages pour le jeu de la crosse: sorte de longue et forte raqtiette, dont le volant n'est pas le morceau de liege empenne que se renvoient les jeunes filles europeennes, mais une balle dure, bourree de sable, et lancee par des homines vers un but determine, a 1'encontre des efforts violents d'un camp adverse.

Situee a 60 lieues, an sud du Portage la Loche, File a la Crosse etait sur le passage des barges, du sud et de Test, qui faisaient route vers le Portage. M. Thibault ne pouvait done attendre, en plus favorable position, le moment d'executer son projet apostolique.

Des qu'il lui fut possible, il quitta^ses neophytes de 1'He a la Crosse et s'embarqua pour le Portage la Loche.

II y passa les mois de juin et juillet 1845.

En attendant 1'arrivee des brigades de 1'Extreme-Nord, il s'y occupa des Montagnais de la region :

Tons ceux que j'ai vus de cette tribu, ecrit-il a Mgr Provencher, savent prier Dieu plus ou moins bien, et connaissent les principales verites de la religion. Us ont un respect infini pour le rnissionnaire, qu'ils regardent comme Jesus-Christ lui-meme.

Us me disent que toutes les tribus, d'ici au Pole iiord, soupirent apres la connaissance du Dieu vivant...

Enfin les barges du Pole arriverent, et le missionnaire ecrivit encore a son eveque :

J'ai vu, au Portage la -Loche, quelques sauvages de la riviere Mackenzie, Peaux-de-Lievres, Loucheux, Esclaves, Plats-Cotesde-Chiens, Castors, etc., dont les heureuses dispositions m'ont singulierement touche. a Nous desirons, comme les Montagnais, me disent-ils, apprendre les nouvelles que tu viens apporter dans ces pays. Nous faisons pitie, car nous ne connaissons pas Dieu; mais nous desirons le connaitre, et nous voudrions aussi, quand nous mourrons; aller dans le beau pays ou Dieu place les bons vivants. Viens nous voir! Fais nous charite! Ma reponse affirmative les remplit de joie...

Cette connaissance de nos prieres, trouvee par M. Thibault chez les Montagnais, ce respect surnaturel professe pour le missionnaire, ces aspirations de tous les sauvages connus jusqu'aux regions polaires, vers la religion du Dieu; vivant, doivent etre attribues, en grande part, a 1'influence religieuse exercee par les Canadiens fran9ais catholiques..

Nous savons quel fut le role des coureurs-des-bois, comme explorateurs, et quel lot leur revient de la gloire que se sont decernee les decouvreurs nommes par 1'histoire. Mais nous n'avons rien dit encore de leur merite principal, celui d'avoir prepare les conquetes de 1'Evangile, parmi les nations sauvages.

Un petit nombre des voyageurs des Pays d'en Haat furent, il est vrai, des semeurs d'impiete; et Mgr Tache deplora qu'ils eussent rendu tres difficile la conversion de certains groupes qu'ils avaient corrompus, chez les Sauteux surtout. Mais le grand nombre, presque tons, respecterent les lois de Dieu. Si plusieurs se laisserent aller a des faiblesses, qui, d'ailleurs, nous scandaliseraient plus qu'elles ne scaiidaliserent les Indiens eux-memes, ils ne furent jamais irreligieux. Ils s'etaient detaches de ces rivages de France, qu'embaumait encore la foi du pecheur normand, breton, yendeen, au temps, (

Ou tous nos monuments et toutes nos croyances Portaient le blanc manteau de leur virginite.

Au milieu de leurs egarements, ils s'etaient souvenus du catechisirie de leur enfance. Ils ne blasphemaient pas. Ils baptisaient leurs enfants mourants. Ils priaient sur le corps de leurs defunts. Ils savaient redire a ceux qui les sollicitaient a 1'injustice le vieux dicton : Je suis pauvre, mais, Dieu inerci, j'ai de 1'honneur! Et, lorsqu'au feu du bivouac, les chefs sauvages leur racontaient les chasses d'antan et les danses des ancetres; eux, les fils de la France et de Quebec, racontaient, eii retour, les histoires qu'ils avaient apprises de leurs peres, et parlaient du vieux cure qu'ils n' avaient qu'entrevu, mais dont le souvenir avail laisse au fond de leur ame comme un rayon de Dieu :

Oui, ils viendront un jour a vous, les hommes de ce Dieu, disaient-ils. Vous les reconnaitrez a leur robe noire. Vous ne pourrez vous y tromper, car ils n'auront pas de femme. N'ecoutez pas les -priants maries. Mais le pretre, I'homme de la priere veritable, suivez-le. II vous condtiira au bonheur, dans la terre du Grand Esprit.

Ainsi firent-ils naitre le desir de la foi. Leur predication fut comme une impregnation inconsciente, mais profonde, une germination lente, .mais vivace, que la main du missionnaire n'eut qu'a benir pour la faire eclore (1).

(1) La conversion de certaines nationsj comme les Pieds-Noirs de la prairie, les Kwakwilth de la Golombie anglaise, les Esquimaux de 1'ocean Glacial, bien qu'entreprise depuis loiigtemps, n'est encore que

Cependant le pent de passage par excellence, jete par les voyageurs des Pays d'en Haut, entre les sauvages paiens et le missionnaire catholique, f ut une race moyenne, issue de la blanche et de la rouge : la race metisse,

Mgr Tache comptait, en 1869, dans le Nord-Ouest, les melanges de quatorze nations civilisees et de vingt-deux tribus . indigenes.

Tous les enfants de ces alliances sont designes par le nom de Metis (half-breed). La classification populaire les