AUX GLACES POL-AIRES

les deserts de 1'Ouest... De descendance francaise et catholiques,. nous devenions les auxiliaires attitres des missionnaires, avecla charge et 1'honneur de perpetuer ici la mission de nos perescanadiens...

Canadiens et metis furent bieri, en effet, les auxiliaires du missionnaire, apres avoir etc ses precurseurs, dans I'etablissement de '1'Evangile. Us furent ses guides dans les mysteres de la prairie et de la foret. Us furent ses maitres^ dans les langues sauvages. Us furent parfois les sauveurs de sa vie. A chaque pas, depuis 1'origine jusqu'a nos jours,. 1'histoire des missions du Nord-Ouest, du Nord et de 1'Extreme-Nord retrouve leurs traces vives dans les chemins de la foi comme dans les chemins de neige.

Si M. Thibault alia vers les tribus lointaines du Nord, ce. fut a la demande d'une delegation frangaise envoyee, eii 1840, a Saint-Boniface, par les Indiens du versant est des montagnes Rocheuses, et conduite par un Piche. De Saint- Boniface a Edmonton, il eut pour guide et serviteur un Laframboise; et, d'Edmonton aux montagnes Rocheuses, un Gabriel Dumont. En 1844, lorsqu'il se trouvait chez les- Montagnais du lac Froid, il fut amene a visiter le lac la< Biche. Comment ? II va nous le dire :

Un vieux Canadien, Joseph Cardinal, natif de Saint-Laurent,, pres de Montreal, vint me prier de me rendre au lac la Biche, ou sa famille etait reunie pour m'attendre. Que ne peut le souvenir de 1'enfance! Precieuse impression puisee sur le sein maternel^ et gravee en caracteres ineffacables au creur de 1'homme! Ce bon: vieillard, ecrase sous le poids de ses quatre-vingt-huit annees^ me guida a travers les bois et mille embarras difficiles a franchir, jusqu'au lac la Biche, a dix journees de marche a pied. J'y rencontrai une quinzaine de families qui me recurent avec une reconnaissance .infinie. Tous se confesserent plusieurs foiset furent assidus aux exercices de la mission qui durerent quinze jours.

Au grand rendez-vous du Portage la Loche, M. Thibault trouva un metis de la nation denee, qui, apres sa conversion,; gagna la reconnaissance de tous les missionnaires de 1'Athabaska-Mackenzie.

C'etait un vieillard a barbe longue frappante exception?

chez les metis et toute blanche depuis longtemps. On le connut sous les noms *de vieux Beaulieu, patriarche Beaulieu, patriarche de la riviere au Sel (1).

Les prouesses de ce Beaulieu charpenteraient un roman de realite, aux contrastes extremes, et qui s'intitulerait admirablement, lui aussi, Du Diable a Dieu.

II ne sut jamais son age. Mais il dut depasser le siecle, car il ne mourut qu'en 1872, et il se souvenait d'evenements Men anterieurs a Tarrivee de Sir Alexander Mackenzie, que son pere, Frangois Beaulieu, avait conduit aux bouches du Mackenzie, en 1789, et a 1'ocean Pacifique, en 1793.

Sa mere, une.Montagnaise, 1'eleva dans le paganisme.

La force colossale dont il etait doue fut mise a prix par les compagnies rivales, qui lui offraient la presidence de leur escouade de boulets (bully), espece d'hommes-bceufs, policiers aux poings de fer, bretteurs d'attaque et defense dans les assauts qu'on livrait aux fourrures des sauvages.

Beaulieu etait le boulet de la Compagnie du Nord-Ouest <les Francais), sur le Grand Lac des Esclaves, en face du poste de la Compagnie de la Baie d'Hudson (les Anglais), lorsque son bourgeois fut trouve noye dans la baie qui separait les deux etablissements. On crut a un assassinat, inspire par la jalousie commerciale, et Beaulieu fut depute pour la vengeance. Le soir venu, il part en canot d'ecorce, seul, .avec son fusil a pierre, et aborde sous la fenetre de la cabane. A tr avers le parchemin, il remarque le bourgeois, entoure des engages, et fumant paisiblement sa pipe, les pieds au feu de 1'atre. D'un coup d'epaule, il fait voler la porte; et, 1'instant d'apres, le bourgeois tombe foudroye. Beaulieu se met aussitot a recharger son fusil; mais tous

(1) La riviere au Sel, oil Beaulieu eut la charge d'un fort-de-traite de la Compagnie de la Baie d'Hudson, est un affluent de rive gauche de la riviere des Esclaves. Elle descend des collines Buffalo, et s'alijnente de ruisseaux, salins comme elle-mdme. A quelque cinquante kilometres plus haut que son embouchure, on trouve des plaines toutes nues, au milieu des bois touffus, et couvertes de sel en couches blanches, assez profondes parfois. L'eau qui a depose ces couches sort directement, par de nombreuses sources, de collines de sel gemme, et donne a 1'analyse 26 0/0 de sel pur.

D'autres rivieres au Sel se jettent dans le Mackenzie, du c6te du fort Norman. Ce don de Dieu a ces pauvres regions est une richesse qui ne manquera jamais, par consequent, k la table du missionnaire.

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les bras se jettent sur lui. Garrotte, il idefie encore ces homines et les insulte.

Tais-toi, lui dit alors le commis, subalterne de celui qui etait etendu la, dans sa mare de sang. Dis-nous quel salaire il te faut, et sois noire bully! Nous te voulons ! Ne retourne pas avec ces chiens du Nord-Ouest. AHons r vite"! Fais ton prix, et nous te delions !

Beaulieu accepta le marche et ne quitta plus la Compagnie de la Baie d'Hudson. On ne fit plus prestement aucun empereur romain.

Sa qualite de metis, son intelligence, sa force et sa brutalite lui avaient valu d'etre pris pour chef par les sauvages de la region. Tout tremblait devant lui. De temps a autre, afin d'entretenir la terreur de son prestige, il surgissait dans uii camp indien; d'un coup de son coutelas, il fendait la paroi d'une loge afin d'y entrer debout; et, en quelques secondes, il lardait I'assemblee, figee d'epouvante. II en voulait particulierement aux Plats-Cotesde-Chiens, parce qu'ils avaient tue son frere.

Tiens, regarde, disait uri de ces.Indiens au missionnaire du fort Rae, en se penchant sur 1'anfractuosite profonde d'un rocher, regarde, la, au fond, la forme de ce crane et de ces epaules, sous la mousse. C'est mon pere. Beaulieu remmena a la chasse. Arrive ici, il 1'attacha a cet arbre que tu vois. La semaine suivante, il repassa. Mon pere etait mort, et Beaulieu jeta son corps la, dans le grand trou.

Don Juan du desert, il eut jusqu'a sept femmes en meme temps, et jamais moins de trois. Les Denes etaient polygames, chacun s'adjugeant autant d'epouses qu'il en pouvait nourrir.

De Dieu, de la religion, Beaulieu ne savait rien. II ne se rappelait que vaguement ce que lui avait dit son pere; et ces notions festaient confondues, en son esprit, avec les superstitions paiennes, sans eveiller sa conscience.

Un printemps, arriva au fort Resolution, pour etre place sous ses ordres, un jeune Canadien francais, de Montreal, nomme Dubreuil, homme doux, charitable, ob6issant, toujours respectueux de ses maitres. Cela frappa Beaulieu. II

1'observa. Surpris de le voir s'agenouiller, matin et soir, aupres de sa couchette, intrigue du grand signe de croix qui commencait et flnissait cette ceremoriie, il voulut s'informer. Dubreuil lui dit qu'il priait le bon Dieu et la sainte Vierge Marie.

Mais est-ce que moi aussi, je pourrais- connaitre Dieu et la sainte Vierge, et les aimer, et les prier, demanda-t-il ?

Dubreuil put commencer a instruire sur-le-champ son fougueux catechumene, et il vit bientot se debattre sous les etreirites du paganisme et de sa nature demi-sauvage une ame droite, avide de la verite.

Sur ces entrefaites, on apprit que M. Thibault se disposait a venir au Portage la Loche.

C'est lui qui est le pretre, rhomme de la priere, dit Dubreuil. Va le rencontrer. II te dira ce qu'il faut faire pour servir le bon Dieu et pour sauver ton ame.

Beaulieu equipa le plus long et le plus large de ses canots d'ecorce, le remplit de ses femmes et de ses enfants, et partit pour le Portage la Loche, emmenant a sa suite tous les Indiens qu'il avait trouves en etat de faire le voyage.

La conversion de Beaulieu fut complete. Le reste de sa vie fut consacre a une penitence et a un apostolat ininterrompus. II se constitua le protecteur, le serviteur, et souvent le pourvoyeur des missionnaires du lac Athabaska et du Grand Lac des Esclaves. La riviere au Sel, sa residence depuis son bapteme, se trouvait a mi-chemin de ces lacs. De chez lui, il allait au-devant du Pere. Rien n'etait trop beau, ni trop riche pour le missionnaire devenu son hote. II lui gardait un logemerit, une chambre-chapelle. II se faisait sacristain, repetiteur et commentateur des sermons. Le P. Gascon apprit de lui le montagnais, et Mgr Grandin alia se perfectionner dans cette langue, a la riviere au SeL Beaulieu venerait specialement Mgr Grandin, et Mgr Grandin venerait Beaulieu. Le prelat lui benit, en 1861, une grande croix, sur un cap de la greye. A cette croix, Beaulieu fit son pelerinage quotidien, jusqu'a sa mort. Par les froids les plus rigoureux, on 1'y voyait agenouille, tete nue, recitant son chapelet pour les morts de la tribu, pour sa, famille, pour tous .ceux surtout auxquels il avait fait du mal. II pleurait tous les jours sur ses fautes passees. Mgr Faraud

disait qu'il avait recu, avec sa conversion, le don des larmes, <jui fut le privilege de plusieurs saints.

Ah ! que n'ai-je connu plus tot le bon Dieu, repetait-il! Comme.je 1'aurais aim6 ! Pardon, mon.Dieu, pour mes peches !

Une des pratiques de son expiation fut la charite envers les pauvres. II recueillait les orphelins, pour en faire de bons Chretiens et de bons chasseurs. Une centaine de ces petits lui durent leur salut, avant 1'arrivee des Sceurs Grises.

Sur ses derniers jours, il se fit transporter dans les lieux temoins de ses anciens d^sordres, afin de faire apologie, comme il disait, pour ses scandales.

Un des fils du patriarche Beaulieu, Pierre, qui vit encore au Grand Lac des Esclaves, nous a raconte la scene du Portage la Loche, a laquelle il se souvenait d'avoir assiste avec son pere, en 1845. Dans une grande tente en branchages, construite par les Montagnais, M. Thibault avait preche, chaque jour, matin, midi et soir. Instruits de leurs devoirs, les Indiens avaient renvoye leurs femmes illegitimes, tout en leur promettant de les nourrir, si elles ne se mariaient pas. Tous solliciterent le bapteme; mais M. Thibault ne le donna qu'aux enfants et aux adultes les mieux prepares. Puis, il promit aux Montagnais qu'il reviendrait a eux, 1'annee suivante.

Reparti, en effet, du lac Sainte-Anne, le 4 mars 1846, pour le Portage la Loche, et, il 1'esperait meme, pour le. Grand Lac des Esclaves, il trouva sa route jalonnee d'infortunes. II marcha plus de deux mois pour faire un trajet de douze journeys .

II ne put depasser 1'Ile a la Crosse, ou 1'attendait le desastre de la calomnie. Une langue satanique avait dit a ses neophytes :

Vous etes betes, vous, Montagnais, d'ecouter M. Thibault, qui cherche a vous.baptiser pour avoir une grosse piece d'argent 4 chaque personne qu'il baptise. La priere n'est pas faite pour vous qui etes noirs, mais pour ceux que Dieu a faits avec de la terre blanche. Vous allez tous faire pitie: les maladies vont vous prendre; vous allez mourir... M. Thibault se rit de vous et se

vante de vous avoir dupes. Ne Pecdutez plus. Du reste, M. Thibault a ete assassine par les Pieds-Noirs...

Ces noirceurs volent de bouche en bouche, ecrit M. Thibault, et ce pauvre peuple frappe de stupeur est dans tin etat de trouble et d'anxiete* que je ne puis dissiper, parce que mon arrivee tard.ive les a fait se disperser...

Ainsi je me trouve dans Tobligation penible d'abandonner le projet que j'avais forme de me rendre jusqu'au premier fort de la riviere Mackenzie. Je n'ai point de guide, ni d'interprete. Avec mes chevaux rendus, qui refusent d'avancer, je n'arriverais pas au. rendez-vous fixe pour rencontrer les sauvages, et je me verrais, conime ici, a chaque poste intermediaire, dans une solitude qui devore le coeur du missionnaire.

M. Thibault retourna done, pleurant dans son coeur , an lac Sainte-Anne. Son humilite lui cachait que ses larmes jetaieht sur le champ de son apostolat la rosee qui lui manquait encore, et qu'ainsi s'achevait son role de planteur de la foi dans 1'Extreme-Nord.

II avait seme en 1845, arrose en 1846. Aussitot Dieu donna la croissance.

Cette annee meme 1846, en effet, 1'Eglise catholique prit possession definitive de la nation denee, par M. 1'abbe Lafleche et le Pere Tache, qui arriverent de Saint-Boniface a I'lle a la Crosse, deux mois apres le depart attriste de M. Thibault.

M. Lafleche fut le dernier des pretres seculiers, et le Pere Tache le premier des Oblats de Marie Immaculee qui eurent 1'honneur d'aller porter si loin la parole de Dieu.

Certes, ils ont valeureusement combattu, les pretres seculiers missionnaires. Mais ils etaient trop peu douze en 26 ans ; et 1'assurance du renfort ne pouvait leur etre donnee. II manquait a leur phalange les secours et les soldats de reserve que les congregations organisees peuvent promettre. C'est pourquoi Mgr Provencher desira des religieux. II chargea de cette cause Mgr Bourget, eveque de Montreal.

Tous deux cherchaient des Jesuites. Us trouverent des Oblats.

Les Missionriaires Oblats de Marie Immaculee arriverent a Montreal en 1841, et a Saint-Boniface en 1845.

II ne nous convient pas d'apprecier 1'ceuvre generate, de nos confreres dans le territoire qui fut longtemps 1'unique diocese du Nord-Ouest. Mais la voix la plus autorisee, celle de Mgr Beliveau, archeveque actuel de Saint-Boniface, a daigne le faire, au cours de sa lettre pastorale, annoncant les fetes du centenaire de Mgr Provencher (1818-1918), Nous en remercions Sa Grandeur, et nous nous permettons de retenir, pour nous encourager a plus de vertus, ses reconfortantes paroles :

En ce centenaire de la fondation de TEglise de Saint- Boniface, il nous incombe d'envoyer un message de religieuse gratitude au siege episcopal de Quebec qui nous donna le premier eveque et aux differents dioceses detaches plus tard de ce centre. G'est de la Province de Quebec que vinrent les ouvriers de la premiere heure; c'est d'elle que sont accourus la plupart de ceux et de celles qui travaillent encore a 1'oeuvre de Dieu dans nos pays de 1'Ouest.

A Dieu ne plaise que. nous voulions releguer dans Fombre les vaillants missionnaires venus de 1'ancienne mere patrie. Ici, comme sur toutes les plages du monde, la noble France resta fidele a son esprit apostolique, et c'est vers cette terre classique du devouement que le premier eveque de Saint-Boniface tourna les yeux pour assurer, par de nouvelles recrues de missionnaires, la conservation et le progres de son o2uvre...

En 1845, 1'objet de ses desirs etait realise, et le Rev. Pere Aubert, accompagne du Frere Tache, debarquait a Saint-Boniface.

Le vieil eveque, courbe sous le fardeau des infirmites plus encore que sous celui des ans, put alors entonner son Nunc dimittis. L'avenir de ses missions etait assure

Combien il nous est doux, a nous humble successeur du premier eveque de Saint-Boniface, de reconnaitre hautement le merite de la Congregation des Oblats de Marie Immaculee dans le developpement donne a 1'ceuvre de

Mgr Provencher ! Si ce grand eveque fut vraiment le fondateur de notre eglise, on pent af firmer, sans crainte*, et il faut le proclamer en totite justice, que les Oblats ont partage de la fa9on la plus glorieuse les honneurs de cette f ondation. Sans eux, qui pent dire ce que serait devenue une ce.uvre si laborieuse, et qui avait cotite au premier eveque de Saint-Boniface tant de sacrifices !

Les Oblats ont ete dans toute la force du terme les missionnaires de 1'Ouest, et les eglises florissantes, nees sous leurs pas, organisees par leurs soins, fecondees par leur devouement, ne sauraient le reconnaitre trop hau- ,tement. .

La devise de leur Congregation est celle du divin Maitre : Evangelizare . pauperibus misit me. II m'a envoye" evangeliser les pauvres. Par quelle merveilleuse application elle s'est ici realisee ! Quoi de plus pauvre a tous les points de vue que ces immenses regions de 1'Ouest canadien ! II f allait des apotres au coeur de feu pour porter le flambeau de la foi dans les glaces des grands lacs du Nord-Ouest, et jiisqu'au pole nord... (1)

(1) La lettre pastorale de S. G. Mgr Beliveau recapitule ainsi 1'etat actuel de 1'ancien vicariat apostolique du Nord-Ouest:

Cette modeste mission de la Riviere-Rouge, fondee en 1818, s'est developpee au point de se subdiviser, non seulement en dipcSses, mais n provinces ecclesiastiques : la province de POregon, qui est passee depuis aux Etats-Unis, la province de Vancouver, la province d'Edmouton, la province de Regina, la province de Winnipeg, enfin la province de Saint-Boniface. Nous trouvons dans ces territoires une population catholique qui se chiffre a plus de. 300.000 fideles. Nous y comptons 13 eveques, 338 religicux de differents ordres, 262 pretres seculiers, et 1.580 religieuses reparties en differentes communautes.