CHAPITRE VII
L'lle a la Crosse. Vive le Nord et ses heureux habitants I Mgr Lafleche, eveque des Trois-Rivieres. Mgr Tac/id, archeveque de Saint-Boniface. Mgr Faraud, vicaire apostolique d'Athabaska-Mackenzie. Mgr Grandin, eveque de Saint-Albert.
C'est a Bethleem, dans la nuit la plus froide de 1'hiver oriental, duns Petable la plus miserable de la Palestine, que naquit au vieux monde le Pontife des pontifes. C'est a Pile a la Crosse,' la plus glaciale, la plus pauvre.et la plus lointame; alors, des missions du Nouveau-Monde, que naquirent a Pepiscopat quatre des grands eveques du Canada, futures colonnes d'eglises magnifiques : Mgr Lafleche, Mgr Tach6, Mgr Faraud, Mgr Grandin.
Sur Mgr Lafleche devait reposer Peglise des Trois- Rivieres; sur Mgr Tache, Peglise de Saint-Boniface; sur
Mgr Grandin, 1'eglise de Saint-Albert ; sur Mgr Faraud, 1'eglise d'Athabaska-Mackenzie.
M. Lafleche, pretre seculier, et le Pere Tache, Oblat de Marie Immaculee, arriverent les premiers au Bethleem du Nord.
Allez, leur dit Mgr Provencher, repondant aux sollicitations de M. Thibault, allez vers les tribus nouvelles qui se levent a la lumiere de la foi; allez aussi loin que vous le pourrez.
Us partirent de Saint^Boniface, le 8 juillet 1846. Ayant remonte, en barges et canots, les 400 lieues de lacs et de rivieres que nous savons, ils s'arreterent, le 10 septembre, a Tile a la Crosse, point -de ralliement d'un district presque aussi etendu que la Fiance entiere, ou erraient des sauvages montagnais et cris, dont le nombre ne s'elevait pas a deux mi'lle.
Ils deciderent que la serait le centre de la premiere paroisse de l'Extreme-Nord et dedierent la mission a saint Jean-Baptiste, Patron des Canadiens Frangais.
Sans retard, ils poursuivirent revangelisation entreprise par M. Thibault. Comme il etait trop tard pour batir, ils accepterent Tinvitation du bourgeois, le bon M. Mackenzie^ et s'installerent dans la petite chambre qu'il leur offrit.
Les voila, tous deux, sous la conduite d'un Indien aveugle et qui ignore le franais, a 1'etude du montagnais et du cris. Le sauteux, qu'ils avaient appris ensemble, 1'hiver precedent, a Saint-Boniface, ne pouvait leur servir.
Le cris n'est pas une langue difficile, observe le Pere Tache; mais le montagnais, quant a la prononciation, surpasse tout ce que j'avais imagine de difficulte.
On craint de se deraciner la luette, ajoute M. Lafleche, tant il faut que la langue f asse de contorsions dans la bouche.
A Tapproche du printemps 1847, avant la fonte des neiges,^ le Pere Tache, laissant a M. Lafleche, dont la constitution etait plus frele, le soin de garder la residence, se dirigea sur le lac Vert, a 50 kilometres au sud, afin de baptiser un vieux chef cris gravement malade. Quinze jours apres son retour
de cette expedition, il reprit les raquettes et courut au lac Caribou, a 160 kilometres an nord-est. II arriva parmi les Montagnais de ce poste le 25 mars, jour cle 1'Annonciation. Le bonheur qu'il prouvait a comparer sa mission de premier messager de la Bonne Nouvdle chez ces paiens, avec celle de la divine Marie, lui fit oublier sa fatigue.
Apres trois mois d'absence, il re joint son angelique compagnon , ainsi qu'il appelle M. Lafleche. II le trouve occupe a construire leur maisonnette et a defricher le petit jardin.
Le 20 aout, il s'embarque dans un .petit canot, avec deux sauvages et un jeune metis , pour un voyage de 360 kilometres au nord, jusqu'au lac Athabaska. (1)
De retour, le 5 octobre, a 1'Ile a la Crosse, il voit la maisonnette presqtie finie et couverte de terre ; mais encore toute ouverte au froid, a cause des interstices beants entre les troncs d'arbres qui formaient les murs.
Tons deux se mirent au ~bousillage;
(1) En passant au Portage la Loche, qui se trouve sur le chemin de 1'Ile a la Crosse s\ lac Athabaska, le Pere Tache s'arreta pour donner line courte mission aux neophytes de 1'endroit, que M. Thibault avait instruits. Comme il hesitait encore a se risquer dans Peloquence moiitagnaise, il pria un trappeur, d'intelligence et de moeurs eprouvees, Antoine Morin, de lui servir d'interprete. Antoine traduisait a la satisfaction de tous. Mais voici qu'au fil d'un sermon le -Pere Tache se trouve conduit a parler de la chastete. II lance le mot et recommande la vertu en question, vertu, dit-il, qui demande beaucoup de precautions, de prudence, de defiance de 1'ennemi, de reserve vis-k-vis des femmes, etc. Le brave Antoine, qui, sans doute, pratiquait luinieme la chastete a la fagon du bourgeois de Moliere, faisant de la prose, sans savoir que e'en etait, perore la-dessus, avec la meme assurance que sur le reste:
Le Pere, explique-t-il, dit qu'il faut faire la chasse d'ete. Nous ne devons done pas nous contenter de la chasse d'hiver, paresseux de Montagnais que nous sonimes. Mais attention, mes amis ! La chasse d'ete est bien difficile: il f aut beaucoup de precautions pour approcher les orignaiix dans le bois, car ils entendent de loin. Et puis, defiezvous de 1'ennem.i, le denedjere, qui vous guette partout dans les broussailles. Fuyez, si vous le voyez, Et puis encore, il ne faut plus emmener les femmes avec nous a la chasse d'ete, de peur qu'elles ne mangent les muffles des orignaux et que nous ne puissions plus rien tuer alors... Tout de meme, c'est dur ce que dit le petit Pere, car c'etait bien commode, les femmes, pour faire secher la viande au soleil, quand les hommes avaient fmi de tuer ! Mais, que voulez-vous, le Pere a parle: il faut faire ce qu'il nous dit...
Cette aventure apprit de bonne heure au Pere Tache qu'il est parfois difficile de n'etre pas au-dessus de son auditoire.
Mais voila, ecrit en belle humeur, le Pere Tache, voila que Tair exterieur, mecontent de ce que nous lui refusons 1'hospitalite, entreprend de se venger d'une maniere bien cruelle : il se niche dans la cheminee et nous renvoie au nez toute la fumee. Apres quinze jours, nous etions a la veille d'etre metamorphoses en jambons, ce qui nous decida a construire une autre cheminee... Nous etions chez nous, pauvres et demies de tout, mais heureux de notre sort... Le bonheur et la satisfaction qui, souvent, n'habitent point les palais des grands, regnent dans .notre cabane.
Mais il lui faut aj outer aussitot :
Comme compensation de ces jouissances, la sante de M. Lafleche se trouva tres compromise. Un travail excessif avait developpe un mal opiniatre. Le rhumatisme dont il souffrait deja se changea en bosses, puis en plaies aussi incommodes que penibles.
De son cote, M. Lafleche attribuait gaiement son mal a la paresse qui 1'avait retenu sedentaire, tout Fete, a File a la Crosse.
Pour me punir, le bon Dieu m'envoya un rhumatisme qui me tourmenta longtemps, et pour m'empecher d'oublier la lecon, il a eu soin, en le retirant, de me laissef boiteux.
II boita toujours, et ce fut sa consolation de conserver, jusqu'au seuil de son eternite, ce stigmate de son apostolat dans les missions sauvages.
A mesure que M. Lafleche s'affaiblissait, le Pere Tache se fortifiait. C'etait deja le voyageur infatigable qu'il n'etait pas commode de depasser sur la route , et pour qui les raquettes, comme les canots, semblaient n'avoir que des charmes.
Un jour les roles changeront ; Mgr Tache, le grand voyageur, sera condamne a rimmobilite dans son palais, pendant que Mgr Lafleche, 1'ancien infirme, parcpurra les continents et traversera les mers sans fatigue.
L'hiver 1847-1848 n'ameliora pas 1'etat du malade. Les plaies s'agrandissaient. Mais le Pere Tache versait sur les souffrances de son frere bien-aime tous les soins de sa tendresse. Plus tard, lorsque 1'eveque des Trois-Rivieres, rendu a la sante du corps, saignera par les innombrables entailles de son ame, sous les coups d'une infortune qu'il comparera
a celle de Job, 1'archeveque de. Saint-Boniface arrivera, fidele, aupres de son ami, se prevalant de son titre d'm/i'rmier, acquis a File a la Crosse, pour repandre de nouveau sur chaque plaie ravivee le vin et 1'huile de sa charite.
Mais, a 1'Ile a la rosse, M. Lafleche ne souffrait que dans son corps. Son ame rayonnait d'une joie paisible, qui impregnait jusqu'a la remuante gaiete" de son confrere.
Ni 1'im ni 1'autre n'eussent echange leur misere centre les lanibris des rois.
Au mois de juillet 1848, une voix vint s'adjoindre a ce concert fraternel et former le trio bienhetireux : le Pere Faraud : ,
Le Pere Faraud qui nous arrive, plein ide jeunesse, de force et de bon vouloir !
Le Pere Tach6 se croit au paradis de voir enfin un Oblat , .et M. Lafleche jouit du bonheur mutuel de ses compagnons religieux. Ceux-ci proclament M. Lafleche leur superieur regulier, et rivalisent d'aflfection pour 1'aimer, comme de devouement pour le soigner.
Sauf une absence du Pere Tache, qui retourna au lac Athabaska, les mois qui allerent de juillet 1848 au printemps 1849 furent les plus heureux de toute la vie des trois futurs eveques. Plus ils se voyaient pauvres et sevres du monde, dans leur baraque -, plus les coeurs s'unissaient dans 1'indivisible charite. Le service de Dieu et des ames fini, les prescriptions de la regie des Oblats observees, c'etait le tour des histoires, des rires et des chansons . Le refrain revenait, tou jours le meme :
Vive le Nord et ses heureux habitants !
On le chantait en toutes mesures et demesures, en lavant les ecuelles de fer blanc, en rotissant le poisson a la broche, en croquant la viande seche, en attisant le foyer ouvert ou petillait la buche ancestrale. On le chantait de toutes voix : M. Lafleche en virtuose, le Pere Tache assez bien, le Pere Faraud tres mal. Mais tous trois du meme cceur chantaient : Vive le Nord, et ses heureux habitants !
Septuagenaires, les trois eveques rechanteront encore, en se, revoyant, cet allegro de leur jeunesse ; mais la melancolie voilera leur accent ; et, lorsque .dans leur carriere de
labeur, ils s'arreteront uh instant pour s'ecrire, ils se rediront 1'un a 1'autre :
Vous souvenez-vous, cher Seigneur et ami, du temps oil nous chantions : Vive le Nord et ses heureux habitants?... Oh ! qu'il est done passe, ce temps ! Mais c'etait le bon temps /...
Brusquement, le courrier de 1849 vint briser la fete de 1'Ile a la Crosse. Deux lettres de la Riviere-Rouge' : 1'une du Pere Aubert, superieur des Oblats de 1'Ouest, pour les Peres Tache et Faraud ; 1'autre de Mgr Provencher, pour M. Lafleche.
La lettre du Pere Aubert disait :
La Revolution (1848) survenue en France tarira peut-etre les ressources de la Propagation de la Foi; peut-etre aussi seronsnous obliges de laisser 1'oeuvre commencee. Ne poussez done pas plus avant; 'mais bornez a 1'Ile a la Crosse vos soins et vos travaux.
Les deux jeunes Oblats resterent d'abord consternes. Puis, ils ouvrirent la pauvre alcove, que M. Lafleche avait disposee pour conserver le Divin Compagnon de 1'exil, et firent une priere. Se relevant, ils ecrivirent au Pere Aubert :
La nouvelle que contient votre lettre nous afflige, mais ne nous decourage pas. Nous savons que vous avez a cosur nos missions; et nous, nous ne pouvons supporter 1'idee d'abandonner nos chers neophytes et nos nombreux catechumenes. Nous esperons qu'il vous sera toujours possible de fournir du pain d'autel et du vin pour le Saint Sacrifice. A part cette source de consolation et de force, nous ne vous demandons qu'une chose, la permission de continuer nos missions. Les poissons du lac suffiront a notre existence et les depouilles des betes fauves a notre vetement. De grace, ne nous rappelez pas.
La lettre de Mgr Provencher mandait M. Lafleche a Saint-Boniface, pour affaires tres importantes . Les Peres Faraud et Tache ne s'y meprirent pas : 1'affaire importante c'etait 1'episcopat ; et ils s'en fussent rejouis pour leur ami commun, s'ils ne 1'avaient vu si triste de les quitter.
M. Lafleche partit, en juin 1849. II ne devait jamais revoir 1'He a la Crosse.
II emportait avec lui les regrets de tous ceux qui 1'avaient connu. Estime, respecte, ch6ri de tous, il put voir,. aux larmes abondantes versees a son depart, qu'il n'avait pas travaille pour des ingrats. Ses compagnons, plus que tous les autres, avaient etc a meme d'apprecier ses aimables qualites. -
Des 1'automne, le Pere Faraud s'en fut etablir la mission inauguree par le Pere Tache, au lac Athabaska.
Le Pere Tache reprit ses voyages aux extremites de sa paroisse de 1'Ile a la Crosse, jusqu'en 1851, date ou il fut rappele, a son tour, a Saint-Boniface.
I/e"t6 1849 marqua done la separation des trois amis. Us se revirent, ils s'ecrivirent ; mais ils n'habiterent plus jamais ni la meme cabane, ni le meme palais.
Nous devons a ces chefs des planteurs de la foi de redire les grandes dates de leur vie apostolique.
