MGR LOUIS-FRANCOIS LAFL;CHE

II naquit a Sainte-Ahne-de-la-Perade, province de Quebec, le 4 septembre 1818.

II enseignait la rhetorique, au college de Nicolet, quand Mgr Provencher le gagna a la cause de ses missions sauvages.

L'abbe Lafleche dit adieu au seduisant avenJr que lui promettait sa patrie, se fit ordonner pretre, et partit, en canot d'ecorce, le 27 avril 1844, pour la Riviere-Rouge.

II fut douze ans missionnaire au Nord-Ouest.

Jusqu'a son depart pour rile a la Crosse, il s'occupa des Sauteux. Lorsqu'il revint de 1'Ile a la Crosse, il trouva Mgr Provencher tres avance dans ses demarches pour le faire nommer son coadjuteur.

Le vieil eveque du Nord-Ouest avait ecrit a ses collegues de Quebec et de Montreal :

Celui que je voudrais avoir, c'est M. Lafleche, que j'ai emmene dans cette intention... C'est lui que je demanderai.... Je sais qu'il n'acceptera pas volontiers; il fera comme bien d'autres, il pliera beaucoup pour accepter le fardeau, plus reel ici qu'en bien d'autres places. II passera trente ans avant que la destinee qu'on lui prepare s'accomplisse. II est bien instruit dans les sciences de college, il est studieux, il est initie dans trois langues sauvages, parle passablement 1'anglais, est doue d'un riche caractere. Ce qu'il y a de beau en lui, c'est qu'il ne sait pas ce qu'il est. ' . .

La demande officielle, envoyee a Rome en 1848, fut agreee; et les bulles de M. Lafleche arrivereiit a l'eve"che metropolitain de Quebec.

L'elu protesta, faisant valoir ses infirmites :

Vous voulez un coadjuteur vigour eux, et je suis inflrme, dit-il a son eveque; vous avez besom d'un coadjuteur qui puisse parcourir a votre place ces immenses regions, et je suis plus incapable de voyager que vous. Durant les trois annees que je viens de passer a 1'Ile a la Crosse, il m'a fallu garder la niaison et laisser les courses a mon compagnon, le Pere Tache.

Voyant qu'il devait ceder, Mgr Provencher garda neanmoins pres de lui M. Lafleche, et lui confera le titre de yicaire general.

M. Lafleche se jeta dans son nouveau travail. II devint le factotum de Saint-Boniface, sur tous les theatres accessibles a ses forces. .

En 1851, pendant 1'un des voyages qu'il entreprit pour accompagner les Metis a la chasse aux bisons, son escouade, qui comptait moins de 80 tireurs, se trouva tout a coup en face d'un camp formidable de Sioux. Que faire contre ces 2.000' guerriers ? M. Lafleche absout en hate ses enfants, comme s'ils allaient mourir ; mais il organise egalement la defense, revet le surplis et 1'etole, et, se placant sur une butte dominante, il enflamme les courages et benit sans relache. Les Metis recoivent sans flechir les bordees des balles et des fleches ; et, ripostant de leur tir rapide et precis, font rouler leurs ennemis dans 1'herbe, comme des buffalos abattus. A la fin, les Sioux regarderent 1'homme habille de blanc sur le cdteau comme un manitou immuziisant ses soldats et dirigeant leurs balles, et prirent la

fuite, emportant leurs nombreux morts. Les Metis n'avaient que trois blesses.

Le 7 juin 1853, M. Lafleche ferma les yeux a Mgr Proyencher. II resta encore a Saint-Boniface, jusqu'en 1856. C'est . alors que paraissant, a 38 ans, un invalide de J'apostolat , il dut abandonner les missions du Nord- Quest.

Mais 1'air du pays natal lui rendit la sante.

Le seminaire de Nicolet le revit comme professeur, et bientot comme superieur.

A ce dernier poste, Mgr Cooke vint le prendre, en 1861,. pour lui confier les interests materiels du diocese des TroislUvieres.

Le 25 fevrier 1867, force cette fois de repondre a la voix du Pape, il fut consacre sous le titre d'eveque d'Anthedon, in partibus infideiium, et de coadjuteur, avec future succession, de Mgr Cooke.

Les 31 ans d'episcopat de Mgr Lafleche couvrirent le diocese de's Trois-Rivieres et le Canada d'une gloire imperissable.

Get eveque fut un saint et un lutteur de la taille des Peres et des Docteurs. II merita d'etre appele le Chrysostome du Canada.

Mortifle, il n'eut meme pas une voiture a lui, et ses heritiers lie trouverent pas cent francs a se partager. Charitable, il n'y avait pour le rendre heureux qu'a lui annoncer qu'un infortune se trouvait dans un reduit de la ville,. attendant du secours : il y volait. Pieux et recueilli, on yenait k sa cathedrale pour le voir prier. Eloquent, sa voix vibrante passait du ton de 1'homelie, sa predication preferee, aux envolees des discours d'apparat et a ces appels guerriers qui gagnerent a Pie IX tant de zouaves Canadiens Francais. Combatif, il s'attaquait de front a toute erreur. Educateur, il dota son diocese de colleges et de seminaires d'ou sortirent des homines eminents pour 1'Eglise et la societe civile. De culture universelle, sa parole et sa plume couraient avec une egale facilite a travers tous les sujets ; il conversait, comme s'il eut etc de leur profession, avec un geometre, un astronome, un chimiste, un mathematicien,

un medecin, un legiste, un agriculteur, un politicien. Sa langue, naturellement chatiee, elegante, logiqiie, de belle eau francaise, toujours accommodee a son theme et a son amditoire, semblait ne pouvoir tarir. La patrie Ganadienne Francaise n'eut pas de meilleur serviteur que lui : Plus on est pretre, pliis on est patriote , disait-il.

L'ame des vertus de Mgr Lafleche fut la conviction abso^ lue, nee d'ufte science profonde, et stirtout d'une foi qu'il avait puisee au pays des neiges, comme a la source voisine de Tintuition divine, parmi les petits, les simples; les ignorants, auxquels Dieu se plait a reveler des clartes qu'il de>obe aux sages de ce monde.

Eveque, il composa ses armes de deux emblemes : un canot, pour rappeler les douze ans de vie de missionnaire, qu'il ne cessa de regretter, et une fleche, qui voulait dire droit au but !

II tomba, a 1'age de 80 ans, le 14 juillet 1898, au cours d'une tournee pastorale, les armes a la main, comme il lui convenait. Regardant son eternite en face, ainsi qu'il avail regarde les hommes, il s'ecria : v

Quel bonheur de croire en face de la mort !