CHAPITRE XI

La riviere la Paix. Les Castors. Ravages dit uandalisme et du JEU A LA MAIN. Un sowi/ie. Le Pcre Tissier an fort Dunvegin, Xoyade du Frere Thouminet. Episode de I'hiver 1870-71. Le Pcre Husson naufrage. Une relation du Pcre Le Trestc.

La riviere la Paix, le plus large et le plus long des trifoutaires du lleuve Athabaska-Mackenzie, se jette dans le lac Athabaska par Pime de ses bouches, et par 1'autre dans la riviere des Esclaves, suite de la riviere Athabaska. Elle est formee, a 1'ouest des montagnes Rocheuses, par le confluent des rivieres Parsnip et Finlay. De sa source a son embouchure, doublant par ses replis les distances geographiques> elle- parcourt environ 1.440 kilometres. Comme les fleuves de 1'ocean Pacifique, ses fouguetix jtimeaux, la riviere la Paix roule vers 1'ocean Glacial avec ime rapidite sans treve.

274 AUX GIACES POLAIRES

Debouchant des montagnes en tourbillons bleus et ecumants, par des portes qu'elle a defoncees a pic, elle tournoie d'abord aux pieds escarpes du fort Hudson's Hope. De la, se creusant un lit profond, elle arrose le fort Saint-Jean, le fort Dunvegan, Peace River, le fort Vermilion. A Peace River, elle recoit; du sud,. les rivieres Boucane et Coeur, formant avec elles un colossal damier de meandres, d'iles et de collines! A 400' kilometres -'de son embouchure, elle se brise et tombe, en cataractes. dans les chutes du Vermilion.

Trois missions residentes : Saint-Henri >du' fort Vermilion, .Saint-August in de Peace River, Saint-Charles du fort Dunvegan ; et deux dessertes : Saint-Pierre du fort Saint- Jean, Notre-Dame des Neiges du fort Hudson's Hope, furent les centres apostoliques principaux de la riviere la Paix. De ces postes, le missionnaire visitait les divers groupes indiens.

Bieii que la riviere la Paix ressortisse aux conditions climateriques subarctiques, et que les hivers y soient d'une grande rigueur, les saisons temperees y sont plus durables qu'en toute autre partie des vicariats Athabaska-Mackenzie. Plus les terres gagnent vers les montagnes Rocheuses, plus les grasses prairies alternent avec les riches forets. Le chinouk, vent chaud de 1'ocean Pacifique, qui souffle periodiquement durant 1'hiver, retarde la formation des glaces et hate le degel. Les vents du nord, d'autre part, se coupent aux montagnes, qui s'inflechissent vers le nord-est.

Aujourd'hui, tant sur les plaines de la riviere la Paix que dans les bois defriches, de vastes colonies blanches ont bati leurs demeurss et exploitent leurs fermes ; le chemin de fer longe les deux rives ide la riviere, depuis Peace River, et jette ses reseaux sur 1'etendue de 1'ancienne sauvagerie : le regime des privations est fini pour ces regions ; mais il est du devoir de 1'histoire (de ne pas oublier la vie desolee des pionniers apostoliques. (1)

(1) A cause de la distance elle-menie, et de la difficulte de la vaincre en remontant la riviere la Paix depuis le lac Athabaska; a cause de 1'indifference des sauyages a evangeliser; a cause aussi peutetre de 1'extraordinaire mortification des missionnaires qui ne demandaient rien, les sollicitudes de Mgr Faraud se porterent moihs

Trois nations de la race peau-rouge etaient representees sur la riviere la Paix : la nation algonquine par des bandes de Cris; la nation huronne-iroquoise par quelques individus de Caughnawaga, venus comme engages de la Compagnie de la Baie d'Hudson ; et surtout la nation denee par les Castors.

La tribu des Castors, dont nous nous occupons exclusivement ici, tenait plutot la haute partie de la riviere la Paix. II s'en trouvait au fort Vermilion ; mais le grand centre de ralliement etait le fort Dunvegan. C'est pourquoi la Compagnie fit de Dunvegan le chef-lieu de son district de fourrures, et 1'Eglise le chef-lieu de son district d'evangelisation, dans la riviere la Paix.

Les Castors .furent de nombreux et sans doute de fiers sauvages, aux temps prehistoriques. Rois du grandiose cours d'eau qui porta d'abord leur nom, ils lutterent victorieusement, sur ses bords et sur ses ondes, centre les Montagnais de Test et centre les Cris du sud. De guerre lasse, les chefs belligerants se reunirent, et signerent, en echangeant le calumet, le pacte de reconciliation. L'endroit du traite fut appele la Pointe la Paix, et la riviere des Castops devint la riviere la Paix.

Les missionnaires trouverent la tribu des Castors sur le versant de sa degradation. De 6.000 qu'ils avaient ete, au dire des anciens, ils s'etaient reduits a moins de 2.000. De nos jours, il ne reste des Castors que de rares vieillards et des metis, beaucoup plus cris, iroquois ou blancs que denes.

Les causes de cette decadence sont multiples. La principale serait la pratique des unions consanguines. Les maladies honteusement apportees par les Blancs a ces temperaments en ruine ne tarderent pas a les livrer a la scrofule, au rachitisme, a la phtisie. Pour finir I'o3uvre de ces ravages dans le sang, la destruction inepte du castor amena les famines.

sur la riviere la Paix que sur le Mackenzie. Raison la plus forte : le Mackenzie etait envahi par le protestantism's, qui n'avait pas encore penetre dans la riviere la Paix. Au lac Athabaska, il y cut des peri odes de misere intense; a la mission de Dunvegan, ce fut la misere en permanence.

Le castor, animal rongeur, doht les sauvages prirent le nom et le signe heraldique, fut jadis le pourvoyeur de la riviere la Paix. II s'y mtiltipliait par nations. Un quart d'heure d'affut, au bord de n'importe quel etang, de n'importe quel ruisseau, procurait a la f amille du chasseur tous les repas du jour. Aussi longtemps que les Indiens Castors furent les seuls en ces lieux, avec ces betes, ils ignorer.ent la faim. Ils avaient la sagesse prevoyante de laisser dans chaque loge le couple qui suffisait a la repeupler. Mais de rapaces commercants arriverent, et, avec eux, les Cris, les Iroquois, leurs serviteurs. Qu'importait a ces vandales de passage de menager la race nourriciere ? Ils exterminaient tout animal dont la fourrure valait leur plomb. Ainsi diminuerent et disparurent peu a peu les castors. (1)

Restaient, et restent encore, les orignaux et les ours que Ton. voit gambader sur les c6tes des rivieres, de juin a septembre. Mais les ours s'engourdissent, 1'hiver, en des retraites presque introuvables ; et les loups dispersent sou* vent les orignaux. 'Par ailleurs, point de poissons dans la riviere la Paix, ni dans ses affluents.

Les missionnaires rapportent aussi a la frenesie du jeu a la main la decheance de la tribu des Castors.

Le jeu a la main est la grande, 1'universelle passion sportive des Indiens du Nord ; passion tellement inveteree que les missionnaires, apres 1'avoir longtemps attaquee, ont renonce a 1'extirper jamais. Ils se bornent a obtenir de leurs fideles qu'ils n'y attachent plus les superstitions dont le jeu a la main ietait le rite social; qu'ils se contentent de seances mode'rees ; et qu'ils ne mettent a 1'enjeu que des bagatelles.

Autrefois, les sauvages jouaient, dans ce Monte-Carlo, tout leur avoir, jusqu'a leurs femmes et leurs enfants. Un

(1) Le castor fut longtemps la fourrure principale du Nord, et tellement caracteristique que son evaluation primitive, le pelu. ou plu, est restee Punite monetaire de ces pays, meme depuis Tintroduction de notre argent en metal et en papier. Comme la peau de castor s'estimait, a 1'origine, une trentaine de sous, trois pelus font environ un dollar (cinq francs). On dira m6me que la peau du castor se vend aujourd'hui dix ou quinze pelus. Indiens et Blancs ne comptent encore qu'en pelus au Mackenzie, pour toutes transactions. Mais le castoretalon du commencement est ignore de beaucoup et oublie de tous.

ris et un Sauteux jouerent leur propre scalpe. Ayant , perdu tour a tour, ils se couperent Tun a 1'autre le vivant trophee. Mgr Grouard ne fut pas pen surpris, tin jour, de voir son fusil saisi par un Mpntagnais, qui 1'avait mis en gage, apres avoir perdu sa chemise.

La mourre, Za morra, donnerait quelque ide"e du jeii a la main.

Les joueurs se placent, en lignes adverses et face a face, a genoux, assis sur leurs talons, corps centre corps, les mains dissimulees et communiquant derriere les dos, ou sous une peau etendue devant eux. Au signal, 1'agitation commence. Des tambourins, mariies par des assistants, frappent en coups rythmes et de plus en plus acceleres. L'un des camps detient un osselet. L'osselet se trouve dans 1'une des mains. Au chef de file des adversaires de deviner laquelle. Dans le but de derouter 1'inquisition, toutes les mains, tous les bras, tous les bustes du camp operateur sont entres en mouvenient. Tout cela se croise, se leve, s'abaisse, se penche, se redresse, se renverse, en spasmes et saccades si rapides qu'un centieme de seconde ne fixerait pas le .groupe sur la plaque photographique. Des hurlements, vocalises sur les airs -de guerre que battent les tambourins, se precipitent en sauvage crescendo, de concert avec les trepidations des membres, des torses, des tetes. Dardes sur 1'adversaire, comme pour le meduser, on dirait que les yeux de chacun vont eclater dans leurs orbites. La sueur inonde les habits et detrempe la terre. Les spectateurs, pris dans 1'exaltation commune, dansent, gesticulent, grimacent, vociferent, a Tumsson des lutteurs et des tambourins. Incroyable la promptitude avec laquelle le devineur arrete la sarabande, en designant d'un geste convenu, imperceptible aux profanes, celle de ces dix, vingt, trente mains qui etreint 1'osselet, et les force a s'ouvrir toutes ensemble, en preuve qu'on ne 1'a point dupe. S'il a dit juste, les arrhes et le jeu changent de cote. S'il s'est trompe, les vainqueurs recommencent dans le vacarme redouble. Le spectacle est affreux. II devait etre diabolique, au temps du paganisme.

Les Castors passaient, a leur rage furieuse du jeu a la main, des jours, des nuits, sur la neige comme sous la

pluie. La partie achevee, ils tombaient, extenues. De tente pour s'abriter, de vetements pour se defendre centre le froid, ils n'avaient presque pas, car les feirimes, aussi passionnees que les hommes pour la morra indienne, avaient 'ij assisie a la joute, n'ayant garde de cpudre les peaux de la * loge, ni de raccommoder les hardes du menage. Comme leurs hommes, elles s'endormaient, insouciantes, a la belle etoile. La grippe, la pneumonic n'avaient qu'a prendre.

Le Pere Faraud fut le premier des Oblats a visiter les Castors. II. ecrivit ses impressions a Mgr Taclie, des son troisieme voyage, en 1860 :

... Les Castors m'avaient fait demander a maintes reprises. Ils disaient mourir de chagrin d'etre sans cesse prives de la presence du pretre qui devait les instruire et leur ouvrir la porte du ciel. Je m'etais done figure qu'il n'y avait qu'a se presenter et que tout etait fait. II en a ete, certes, bien autrement. Le Castor, a un caractere double et lache. Des la premiere semaine, il faut leur rendre justice, ils se sont montres zeles pour apprendre leurs prieres; pourtant, cela ne les empechait pas de jouer a la main et de faire de la sorcellerie, toute la nuit... Je les avertis d'apporter leurs enfants au bapteme : Ils me repondirent qu'ils ne le voulaieiit point, parce que, leurs enfants line fois baptises, ils ne pourraient plus faire de la medecine sur eux, et qu'ils mourraient tous. Ainsi, voila une tribu* entiere qui dit vouloir etre chretienne et qui refuse de passer par la porte du christianisme, le bapteme... L'ceuvre de la conversion de ce peuple sera done un long travail. Que de tristes nuits cette pensee m'a apportees! Les Castors sont si peu nombreux, leur bonne volonte est si faible, nos ressources sont si bornees... Pourrons-nous jamais nous fixer parmi eux ? Ne faudra-t-il pas abandonner cette tribu a son sens reprouve?...

Malgre le peu d'espoir de recueillir jamais une moisson, le Pere Faraud, devenu vicaire apostolique d'Athabaska- * Mackenzie, sacrifia aux Castors la vie d'un missionnaire plein de jeunesse, de zele et de sante : le Pere Tissier. II fut 1'installer lui-meme, au fort Dunvegan, en 1866. Tous deux retournerent a la Nativite, pour attehdre le sacre de Mgr Glut, en 1867.

L'automne meme de 1867, le Pere Tissier se rendit a son poste de la mission Saint-Charles. II y demeura jusqu'en

De ces seize annees, il passa les treize premieres dans I'isolttnent. De pretres, il ne.vit que le Pere Collignon trois fois, et le Pere Lacombe une fois, en de rapides visites qu'ils lui firent, par charite fraternelle.

Le seul ami qu'on put lui envoyer fut le Frere Thouminet.

Ancien soldat, religieux modele, le Frere Thouminet etait la ponctualite meme, jointe a la bravoure, dans les soins de

la mission, comme dans le .

soin id : e la perfection de son ame. Mais ses jours devaient bientot finir. Arrive au fort Dunvegan en 1877, il se noya le 18 aout 1880, dans une anse de la riviere la .Paix, en cherchant un instrument qu'il croyait avoir perdu., II dut glisser dans 1'eau, avec un pan de greve.

Le premier compagnon pretre du Pere Tissier fut le Pere Le Doussal. II n'y passa que 1'annee 1880- 1881; mais il souffrit assez pour ecrire :

Ici, c'est 1'etable de Bethleem. J'ai vu le fort Providence, le Grand Lac des Esclaves, le lac Athabaska, le fort Vermilion : rien n'approche du denuement que j'ai trouve a JDunvegan.

Le Pere Tissier quitta ce denuement en 1883, le laissant aux Peres Husson et Grouard, ses successeurs. II etait force" d'aller chercher a Saint-Boniface, hopital le plus voisin alors, le soulagement d'une infirmite horrible, qu'il avait contractee en poussant la traine. II emportait de Dunvegan 1'affection et les regrets de tous les sauvages.

Le Pere Tissier n'a point ecrit. II 1'aurait pu. II 1'aurait du. II prefera ensevelir dans le silence de son ame et la mSmoire de Dieu ses souffrances avec ses merites. L'une

R. P. Le DOUSSAL

de ses epreuves, toutefois, est parvenue a la connaissance de plusieurs. II nous a permis de la raconter, apre* nous 1'avoir lui-meme redite.

L'hiver 1870-1871 fut universellement rigoureux, eh Amerique comme en Europe ; mais le froid eprouve par les soldats de la guerre franco-prussienne eut encore semble un printemps, aupres de celui de notre Extreme-Nord. Quelques jours avant le 25 decembre 1870, le Pere Tissier, qui manquait de vin de messe depuis des semaines, voiilut echapper a la douleur de passer la fete de Noel avec les sauvages, sans pouvoir leur celebrer l.es saints mysteres, et se mit en route pour prendre son approvisionnement bisannuel f laisse en panne, ainsi qu'il en arrivait presque toujours, sur un rivage de la riviere la Paix. Cette fois, c'etait a 600 kilometres en deca de Dunvegan, a la pointe Carcajou, que le convoi de ravitaillement avait rencontre les glaces et abandonne le transport.

Deux chiens tiraient du collier le traineau, que le pere poussait avec un baton. Un employe de la Compagnie et son equipage allaient du meme pas chercher les effets des commercants, meles a ceux de la mission. Le voyage se fit en douze jours, sans incidents notables.

En deblayant la cache, le compagnon du missionnaire lui ecrasa le gros orteil avec line piece de bois. Le blesse eut a marcher quand meme, en poussant son traineau charge.

Par malheur, une fausse glace se rencontra, formee sur la vieille, a la suite d'une vague de vent chinouk, et ceda sous le poids : les voyageurs tomberent a 1'eau. Les pieds du pere se gelerent. II restait trois jours de marche pour rejoindre le premier campement de Cris que Ton connut, au confluent ide la riviere Bataille et de la riviere la Paix. *

Ces Indiens, bons catholiques, accueillirent cordialement le missionnaire.

L'orteil meurtri etait bleu, et la chair des autres commencait a se decomposer. Le pere voulut couper le tout ; mais les sauvages Ten empecherent.

Si tu fais cela avec nos mauvais couteaux, tu es un homme mort, lui dirent-ils. Nous n'avons rien pour guerir

la plaie qui en resulterait, et bientot le poison monterait dans ton corps. Laisse-noiis te soigner, comihe nous 1'entendrons.

Ce disant, ils detachaient la sous-ecorce d'un sapin rouge, pour la faire bouillir. Par les lavages et les compresses repetes de cette decoction, ils lui sauverent les pieds, et probablement la vie.

Reduit a 1'impossibilite .de se tenir debout pour plusieurs mois, le pere conge"dia Yengage de la Compagnie qui s'off rait a 1'assister, et s'installa avec les Cris, dans une tente de famille, a la place que ses infirmiers lui assignerent, sur la peau de bSte commune.

II n'etait pas la de trois semaines que la famine arriva. Les orignaux fuyaient, et les lievrds avaient deserte le pays. Pas une bouchee de re- .-.serve dans le camp.

Les provisions, ainenees de la pointe Carcajou et destinees a soutenir le missionnaire pentlant deux ans, y passerent d'abord; puis tout ce qui pouyait se manger des peaux et des vetements. Les plus faibles ralaient autour des foyers, que les plus resistants pouvaient a peine entretenir encore. Une femme en vint a 1'extremite. Le pretre lui donna, de son grabat, Tabsolution supreme, et la prepara a paraitre devant IDieu. II n'avait guere la force d'articuler les prieres plus que 1'agonisante elle-meme.

R. P. TlSSIER

Pere, dirent les Indiens, quand elle sera morte, nous permettras-tii de la manger ?

Oui, repondit-il.

En lui-meme, il ne put se defendre de penser : Auraije le courage d'en refuser ma part !

Mais cette resolution de desespoir que comprendront tous ceux qui ont eu faim r- n'eut pas a s'accomplir. La Providence entendit les supplications de ses enfants. Le meme jour, au moment ou les derniers chasseurs, qui avaient pu avancer encore un peu dans le bois, se cbuchaient pour attendre la mort, ils entendirent une lointaine detonation. Ils ramperent 'dans la direction en tirant euxmemes des coups de fusil. Les hotes invisibles de la foret repondirent enfin et s'approcherent. O bonheur ! C'etait / un groupe de Cris, qui venaient d'abattre quatre orignaux. L'abondance embrassait la misere.

Le pere est avec nous ; il est malade ; il se meurt, labas, dirent aussitot les affames !

Le pere ! Allons vite le chercher, et, avec lui, vos femmes, vos enfants, vos vieillards !

Les secours furent promptement portes a la riviere Bataille, et tous les fameliques conduits a meme les depouilles de la chasse.

Remis sur pied, le missionnaire put reprendre la raquette. II arriva au fort Dunvegan, le Samedi Saint.

La detrgsse du Pere Tissier, en cet hiver, rappelle celle r d'uii autre apotre des Castors, le Pere Husson, en juillet 1880. (1)

Le Pere Husson retournait du lac Athabaska au fort Vermilion, sa residence, en compagnie du Frere Reygnier et de deux serviteurs indiens. Avec bon vent en poupe et fin gibier au bout du fusil, ramant tous quatre et chantant leur gaiete, ils remontaient la riviere la Paix. A mi-chemin,

(1) Le Pere Husson fut le missionnaire charpentier de la riviere la Paix . Mgr Grouard 1'a plus d'une fois presente luttant centre le colosse de 1'invasion protestante, le breviaire et la hache a la main , grand batisseur des missions du district , et voyageur a qui il n'arriva jamais de se faire trainer .

II fut procureur vicarial de 1'Athabaska et du Mackenzie, de 1895 a 1909.

comme ils se reposaient sur le rivage, le canot, mal assujetti, se 'detaeha et partit, sous leurs yeux, emportant les vivres, les armes, les couvertures, les ustensiles, tout, excepte une hache qu'ils avaient pris machinalement, en sautant a terre. Ils etaient la, naufrages, en chemise, pantalon et mocassins, sans une once de victuailles, devant 240 kilometres a parcourir, parmi les nuees de maringouins, a travers des hois inextricables, ou le seul instinct des sauvages pouvait diriger la'marche.

Us mirent leur confiance en Dieu et en Marie, et s'engagerent dans les fourres.

Le deuxieme jour, les mocassins etaient uses, et les pieds se posaient, au vif, sur les cailloux et les ronces. La faim tiraillait les estomacs. Les heures de sommeil auxquelles les affames devaient ceder transportaient leurs reves en presence de tables chargees de festins et enivrees de symphonies; mais au moment de toucher a ces viandes et a ces coupes, ils s'eveillaient.

Mes guides blasphemaient Dieu, rapporte le missionnaire, incapables de comprendre comment Celui que le pretre invoque avait pu les abandonner ainsi.

Une pluie, qui tombe pres de.trois jours, les oblige a patauger dans des mares continuelles. Sur les rivieres etroites, le Pere Husson jette, en guise de passerelles, des arbres qu'il abat. A une large riviere qu'ils rencontrent, ils avisent une chaussee de castors : elle s'est brisee; il f aut etablir un pont, du rivage a cette chaussee, qui est, elle-meme, a deux pieds sous 1'eau. Aides d'un baton, les voila passant, 1'un apres 1'autre, sur cette arete etroite, entre deux precipices ou les vagues s'entrechoquent sourdement. Un soir, ils decouvrent des pistes de chasseurs. Ils les suivent. Deception ! Ces Indiens sont eux-memes reduits a la disette. Plusieurs n'ont rien mange depuis une semaine. Cependant ils en tirent un grand secours : se faire traverser sur la rive droite de la riviere la Paix, et s'abreger ainsi la marche d'une journee.

Enfin, le septieme jour, en loques, massacres des moustiques, si amaigris qu'ils se font peur 1'un a 1'autre , ils tombent au milieu des bons Indiens du fort Vermilion.

Mon Dieu, combien coutent les ames !

De toute 1'histoire de la tribu des Castors, la seule relation entierement consolante que nous ayons decouverte est celle-ci, du Pere Le Treste, qui fut 18 ans missionnaire au fort Dunvegan, d'ou il rayo'nnait, par monts et par flots, sur tout le bassin de la haute riviere la Paix :

26 octobre 1894. J'arrive d'un voyage- au fort Saint-Jean. C'est la premiere fois que j'ai trouve une population castor si accueillante et dans de si bonnes dispositions, ,et qu'ils m'ont montre qu'ils savaient qu'ils ne sont pas uniquement sur la terre pour manger de la viande d'orignal. Tout differemment des autres fois, ils n'ont fait aucune difficulte pour laisser baptiser leurs enfants. J'ai baptise aussi cinq adultes et un vieillard, A peu pres tous sont venus me voir pour me dire qu'ils priaient le grand-pretre (1'eveque) de m'envoyer chez eux, non plus pour quelques jours, mais pour y demeurer. J'ai eu la chance egalement de trouver a Saint-Jean la plupart des Castors de Hudson's Hope, dont les bonnes dispositions ne le cedaient pas a leurs freres de Saint-Jean.

En 1866, Mgr Faraud avait aussi trouve, au meme fort, une consolation apostolique ; mais c'etait dans le champ de la mort.

Des 1800 Castors de ce poste, ecrivait-il, il ne reste pas 800; et tous sont malades. On m'a assure qu'il n'y avait pas plus de six ou sept chasseurs valides. Comme on leur avait mal indique 1'epoque de ma visite, je n'ai pas eu le chagrin de voir toutes leurs miseres. Ayant appris, cependant, qu'il y en avait une quaranlaine qui avaient passe 1'ete sur une plate-forme, au flanc des montagnes, j'escaladai la montee. et, apres avoir marche fort longtemps, j'en trouvai trente, couches a 1'ombre d'un saule. Ils n'avaient que la peau et les os, contraints qu'ils avaient ete de disputer aux ours quelques fruits sauvages. Leurs corps etaient couverts d'ulceres creux, qui repandaient au loin une infection cadaverique. Je leur demandai s'ils -desiraient le bapteme :

Nous ne vivons, me dirent-ils, que pour cela. Deja nous serions morts depuis longtemps; mais nous avons demande a Dieu de vivre assez pour te voir et etre baptises.

Apres une courts instruction, je les baptisai.