R. P. MOISAN

De 1858 a 1876, le missionnaire catholique n'eut meme d'autre pied-a-terre, au fort Simpson, que la tente qu*il plantait, pour la plier bientot; tandis que le ministre anglican et son eveque,.

dotes de terrain, de maison, dje temple, regnaient sans ombrage.

Venant du fort Providence ou du fort des Liards, le Pere Gascon* 4 ans, le Pere Grouard, 9 ans, le Pere de Krangue, 21 ans, Idonnerent successivement la mission de passage, au fort Simpson. A la longue cependant, le protestantisme, qui mettait onze mois a defaire 1'ouvrage que le pretre faisait (dans le seul mois de sa visite, gagna quelques adeptes et s'etendit. Lorsqu'en 1894, il fut possible de placer au fort Simpson un missionnaire resident, la moitie, de la population suivait le ministre, et 1'autre n'avait plus guere de catholique que le nom.

Ce brave missionnaire, le premier a rester fixe sur la Croix, fut le Pere Laurent Brochu. Dieu sait combien il travailla, dans cette aridite. En dix ans de prieres, de patience,, d'efforts de tous genres, il ramena au Bon Pasteur le grand nombre des prodigues.

II fut seul d'abord. En 1896, le Pere Vacher lui arriva,.

comme eleve dans la langue esclave, et comme assistant. /Tous deux s'encouragerent a 1'oeuvre de longanimite (1). Le Pere Andurand, seconde du Pere Moisan, finit de reprendre toute la tribu.

Le grand evenement de grace pour la mission du Sacre- Cceur a ete la fondation de 1'hospice des Sceurs Crises, en 1916. Tous les infilrmes, et yieillards du bas-Mackenzie, ,c'est-a-dire depuis le fort Simpson jusqu'a 1'ocean polaire, y sont eonvies. Deja 1'hopital, eleve par les Peres Andurand et Moisan, et qui n'a point son pareil en hauteur et en beaute dans les edifices du Nord, se voit deborde.

Or, c'est la le coup d'audace le plus saintement temeraire qui ait e*te ose, sans doute, par un vicaire apostolique. Un mot et un fait 1'indiqueront.

Le poisson ne sejourne pas dans le fleuve Mackenzie, sauf au pied <des rapides qui 1'arretent, et dans certaines expansions ou le fleuve se ralentit et devient un lac : ce qui place la pecherie voisine du fort Simpson a la Grande-He, bord du Grand Lac des Esclaves, soit a 320 kilometres.

Des le deuxieme automne'de la fondation de 1'hospice, le 20 octobre 1917, le bateau de peche, qui revenait charge de 9.500 poissons, se bloqua dans la glace, a 160 kilometres du fort Simpson. II eut pu se bloquer et il s'y bloquera

(1) Le Pere Brochu ne borna pas son zele au fort Simpson. II alia du fort Nelson au fort Wrigley. En 1895, il dcrit d'un sejour au fort des Liards :

Le Pere Gourdon me fit 1'accueil le plus .fraternel, en m'ouvrant ses grands bras d'Hercule pour me presser sur son cceur d'Oblat. Je puis dire que j'ai passe un bien bon hiver avec un tel frere! Mon temps a ete tout consacr6 a la visite des sauvages a. domicile. C'etait bien le meilleur moyen d'instruire ces pauvres gens et de leur faire un peu de bien.... Je fus amplement de'dommage de mes fatigues par le succes. Des adultes encore infideles ont ete baptises. Des sauvages qui se tenaient loin de la mission se sont rapproches, en venant faire leurs devotions le jour de Noel. Nous en comptions 30 a la messe de minuit et 40 au jour de 1'an. D'autres enfin, qu'on avail du excommunier par suite de leur inconduite, eurent le courage de s'arracher, les uns un ceil, et d'autres une main, pour se ranger enfin sous 1'etendard du Christ.

Du desert du fort Simpson, le Pere Brochu passa a celui, plus ingrat encore, de la Riviere-au-Foin, pour lutter centre le meme ennemi. Mais deux annees de ces nouvelles miseres attaquerent tellement sa sante qu'il fut force de retourner a la province de Quebec, sa patrie. Le souvenir de son devouement et de son aimable commerce reste en benediction dans la tribu des Esclaves, -comme dans le cceur des missionnaires du Mackenzie.

certainemeiit un jour a la Grande-He meme, ou au lac Castor, comme il en arriva tarit de fois.aux bateaux de la mission de la Providence. Calculons alors, sans compter les depredations du glouton (carcajou), des loups, des voleurs, calculons les fatigues, les lenteurs, les pertes, les depenses des voyages en traineaux a chiens que represente cette distance chaque fois dqublee, et ces masses qu'il faut transporter, a raison de 200 pieces seulement par traineau. Si la mission de la Providence a trouve tant de deboires dans' ses peches, a 64 kilometres de ses foyers, qu'en sera-t-il de la mission du Sacre-Cceur, pechant sa subsistance a 320 kilometres ?

Folie de la passion des ames ! Fplie de la Croix !

Mais, haut les coeurs et 1'esperance ! Saint Joseph veillera sur Simpson, comme il veilla sur la Providence, sur Resolution. II veillera, aidant le Sacre-Creur. Le Pere Grollier 1'a promis :

J'ai dedie le fort Simpson, centre de tout le district, au Sacre-Coeur de Jesus, foyer de son ineffable amour pour les hommes, tout en lui demandant asile, dans son Cceur divin, pour les pauvres Indiens du pays.

MISSION SAINT-RAPHAEL (Fort des Liards)

Au fort Simpson, laissons le Mackenzie poursuivre sa marche a 1'ocean Glacial, et remontons, non a la vapenr , la vapeur n'a pu 1'escalader encore, mais en pirogue d'ecorce ou en courte barge, cette riviere, aussi large que le Mackenzie dont elle est 1' affluent, et qui descend du sudouest : la riviere des Liards. Une sauvage beaute la pare dans ses detours, ses rapides, ses montagnes Nahanes et Rocheuses, dont elle s'approche et s'eloigne tour a tour, sa grande vue, ses chenaux, ses iles. Elle roule sur de longs espaces avec une telle vitesse que Ton entend les cailloux s'entrechoquer sur les hauts-fonds, et qu'a 1'etiage, des amas de ces cailloux emergent, alignes comme par les cantonniers de nos routes nationales. Ces courants precipites ne se laissent vaincre que par le halage. Une journee de

rapides exige meme un redoublement de cette corvee, qui consiste a tirer 1'esquif, a iforce d'epaule et de jarret, du haut d'une greve horriblement enchevetree, et prete a vous lacher cent fois dans Tabime, avec ses pans de terre et ses rochers deboulants.

Si notre voyage s'est heureusement accompli, nous avons peine plus que la semaine entiere pour nous mettre en perspective du fort des Liards. Le vbici, a 350 kilometres du fort Simpson, sur la rive droite, en belle terre noire, fertile, et adosse a tine foret qui n'attend que la pioche et la charrue j)our se convertir en champs aussi feconds que les prairies de la riviere la Paix.

La region abonde en Hards : peupliers balsamiques.

Un de ces peupliers-liards eut sa celebrite, a 1'origine du fort des 'Liards. .

Comme il etait large et isole, les sauvages le prenaient pour pivot de leurs danses. La danse finie, la neige etait noire de poux, 'autour du Hard : c'est pourquoi le fort des Liards s'appela aussi le fort des Poux (1).

L'archidiacre Hunter passa un mois an fort des Liards,

(1) Renseignement de Boniface Laferte, qui vit ce liard, ces danses et ces poux. '

La danse des Denes ne rencontra que pen. d'opposition chez les missionnaires. Us se contenterent de -la detourner de sa signification rituelle pa'ienne. C'eut ete trop entreprendre que d'abolir ce divertissement qui passionne les sauvages, au temps de leurs fetes et de leurs reunions generales, et qui, durant des jours et des nuits, harasse les executants et les induit au lourd sommeil, bien plus qu'au relacheinent des moeurs. Les hommes dansent ensemble, les femmes aussi; et, si le melange des ages et des conditions se fait, on y reste aux antipodes de certaines danses raffinees et degoutantes de notre civilisation. Au .plus, se tiendront-ils par la main pour former le cercle. Cette description d'un missionnaire est parfaite :

Mais quelle danse! Qu'on se figure une foule de tout age et de tout' sexe, depuis Fenfant jusqu'au vieillard, trottinant en cercle autour d'un grand feu, les uns a c6te des autres, le corps voute et leur couverture placee sur la t^te ou drapee autour du corps. Us sautent lourdement, en accompagnant leur mouvement rotatoire de convulsions d'epileptiques ; en mme temps, ils hurlent des ah! ah I des eh I eh I et des eyial eyia! eyia-a! a fendre la tete, aspirant violemnient ces syllabes, comnie si la respiration leur manquait tout a coup. Dans ces mouvements, ils imitent les gestes et les allures de 1'ours, qui joue un grand r61e dans leurs legendes... Toutes ces noires et fantastiques figures, qui tourbillonnent dans une demi-obscurite, passent et repassent devant le i'eu comme des ombres chinoises; leurs cris lugubres, qui vont toujours crescendo, sont repetes par les c$hos et ajoutent au caractere sauvage de cette danse.

en 1858, au desespoir du' Pere Grollier. Mais il n'eut aucune emprise sur les sauvages. Le Pere Grollier avait eu le temps d'instruire plusieurs de ceux-ci, qui s'e"taient trouves, avec les barges, au fort Simpson, et de les styler au combat.

Une femme surtout, fameuse dans le Nord, la bonne femme Houle , que le Pere Grollier vit aussi, se chargea du gros de 1'ouvrage. Sa qualite de metisse francaise, sa force musculaire, son aspect de maritorne la faisaient redouter des Blancs et des Peaux-Rouges. Avec ses habits de peau et sa dague fichee a sa ceinture, elle terrorisait les hommes et menait ses maris, en virago. La Compagnie 1'avait engagee de 'longtemps pour son principal bully, sur le trajet du fort des Liards au fort Simpson. Debout a 1'avant de la barge, elle emettait ses ordres et tancait 1'equipage. Paienne, elle se souvint d'avoir entendu, toute petite, certaines paroles ide son grand-pere, touchant une religion qui serait un jour preche'e par des hommes a robe noire, et elle n'eut pas plus tot appris que M. Thibault avait apporte la Bonne Nouvelle, au Portage la Loche, qu'elle prit conge de la Compagnie, afin d'aller a la Riviere-Rouge voir ce qui en etait. Elle revint de Saint-Boniface, instruite, baptisee, et determinee a mettre. au service de Dieu la force et le prestige qu'elle avait autrefois abandonnes au service du demon. 'Elle etait devenue le modele de la fidelite conjugale et de la tendresse maternelle. Mais sa dague brillait tou jours a son flanc.

Que pouvait Hunter, devant une telle puissance ?

Plus tard, lorsque Kirby arriva, pour detruire Foeuvre du Pere Gascon, il la trouva a son tour devant lui, debout et armee. La bonne femme s'en prit surtout, unguibus et rostra, au onzieme commandement que le malvenu apportait : Marie, ne la prie point . Elle trouva pour plaider la cause de la Sainte Vierge des lumieres et des elans qui etonnaieht les missionnaires.

En 1860, arriva le I? ere Gascon, premier missionnaire du fort des Liards.

La bonne femme Houle lui servit d'interprete et de sacristain.

En 1863, elle prit le Pere Grouard, son venerable fils , sous sa protection, et ''se fit son institutrice en

langue Esclave, en meme temps que son vicaire du dehors* Elle aimait a lui expliquer les us et coutumes de la tribu. Ainsi, comme le pere lui manifestait quelque surprise de trouver beaucoup de femmes sans nez :

C'est qu'elles n'ont pas ete sages, au gre de leurs maris, dit-elle. On leur coupe le nez afm de les corriger.

De fait, a peu de temps de la, comme le Pere Grouard faisait sa meditation du soir, sous sa tente, il entendit des cris de batai'lle. Comme .... .

il sortait pour s'informer, il vit arriver, implorant de lui. refuge et secours, une femme dont le nez et la levre superieure pendaient sur le menton, ne tenant plus qu'a un ill de chair.

II venait autrefois au fort des Liards, outre les Esclaves, qui sont la population principale, deux tribus denees des montagnes Rocheuses :

les Nahanes et les Gens de la Montagne; ces derniers dits egalement,