LE PERE GEORGES DUCOT

Le Pere Ducot quitta, afin d'epouser sans partage la pauvrete du Christ, une famille de nobles joailliers de Bordeaux, ou les richesses de la terre s'alliaient aux richesses de la charite.

II ne pouvait, certes, mieux choisir que la Congregation qui possede les missions du Mackenzie.

Envoye a TextrSmite meme du pays de la pauvrete, au fort Good-Hope, il y arriva le 14 septembre 1875.

(1) Ce fort Norman, inconnu dans son isolement jusqu'a nos jours, vient de passer soudain a la grande renommee. Un missionnaire en ecrit, 17 fevrier 1921 :

. Par ici, au fort Norman et dans toute la region voisine, il semble <jue le pays va changer, et vite, epouvantablement vite ! Tout s'annonce comme un nouveau klondike. Cette fois, ce n'est pas de Tor, mais du petrole et aussi differents minerais que Ton decouvre et -qui abondent en ces pays ecartes. Meme en plein hiver, une foule de gens ont fait jusqu'a 2.000 kilometres pour venir retenir des terres. Pauvres gens inexperimentes, qui, dans 1'esperance de gagner un peu d'argent, s'exposent a d'e cruelle deceptions 1

Us arrivent en foule ! Et les ouvriers evangeliques sont si peu'nombreux pour conquerir les times !...

II passa six mois de Phiver, deja commence, avec le Pere Seguin et le Frere Kearney. Le 20 mars, il partit a destination de son poste, au fort Norman.

Tout etait a batir, a convertir, a creer.

Un maitre d'ecole anglican, sustente par un commis hostile, jouait au ministre, tout pres de la ; et ses adeptes, des Enclaves, parents des protestants du fort Simpson, entravaient la bonne volonte des Peaux-de-Lievres.

Nous ne pouvons, malgre 1'interet que Ton y prendrait, suivre les annees du Pere Ducot, ses travaux, ses voyages dans son vaste district, ni meme departager 1'action des assistants qui lui furent successivement donnes, apres dix-sept ans de solitude Peres Gouy, Audemard, Gourdon, Andurand, Houssais, Frapsauce, pour montrer comment de leur paganisme les Peaux-de-Lievres passerent a la ferveur de la foi; comment aussi la hutte primitive de la mission Sainte-Therese se transforma en la jolie eglise, splendidement ornee d'aujpurd'hui : Dieu a compte, et le missionnaire contemple desormais, en Lui, ses propres merites... De cette vie, de ce .talent, de cette activite, qui n'eussent pas ete indignes d'une paroisse immense, aii centre d'une capitale, et qui se depenserent au saint d'une poignee d'Indiens, entrevus rarement, et en groupes pitoyables, nous ne rappellerons que quelques faits, de nature, pensons-nous, a completer le portrait que toute 1'ambition de nos pages aura &te de rendre : 'le portrait du missionnaire des pauvres.

R. P. DUCOT.

Le Pere Ducot reportait a 1'annee 1880 la soufFrance qu'il regardait comme le Venldredi Saint de sa vie. II en celebra toujours 1'anniversaire, en remerciant la Providence de Favoir sauve de la mort, sauve aux moyens d'un loop, des restes d'une superstition paienne, et d'un sauvage protestant.

Un camp de FlancsHde-Chiens des environs du Grand Lac de 1'Ours, qu'il avait visite, en 1879, 1'avait supplie de revenir, 1'annee siiivante, afin d'achever son ceuvre d'evan-

gelisation. II accepta, et Ton convint que, le l cr mars 1880, le chef, Petit-Chien, serait au fort Norman, pour prendre le pere et le conduire. Le pere, qui, les premieres annees de sa solitude, avait coutume de passer les huit mois de mars a novembre au fort Norman, et les trois ou quatre atitres au fort Good-Hope, promettait d'etre au rendezvous. Le -chef, quoi qu'il aclvint, clevait 1'y attendre.

Petit-Chien se trouva, le 1" mars, au fort Norman ; mais le missionnaire, attarde sur le chemin de Good-Hope par une poudrerie telle qu'il n'en revit jamais et d'autres obstacles que le diable semblait .susciter a chacun de ses pas , n'arriva que le 10 mars. Petit-Chien etait reste quatre jours, tant que ses vivres avaient dure ; puis il etait reparti, laissant un billet a Yhomme de la priere pour 1'assurer, foi de chef, que le camp entier l'attendrait une lune et demie, et que d'ailleurs il n'y avait que cinq jours de marche. II aurait soin, disait-il encore, de baliser avec des

Ranches de sapin tout le parcours, afin qu'il lui f ut impossible de s'egarer. ' Le 17 mars, apres la messe en 1'honneur de saint Patrice,

le Pere Ducot chargea son traineau de provisions pour

sept jours, attela ses quatre chiensj et, accompagne d'Al-

phonse Koutian, son jeune serviteur Peau-de-Lievre, se

lana dans la foret.

Au bout.de deux heures, ils avaient pendu leur chemin.

Comme le missionnaire hesitait :

Ne crains rien, dit Alphonse ; moi, je suis un sauvage,

je m'y reconnaitrai toujours.

. Ils mirent deux jours a rejoindre le lac Kraylon (lac des

Saules), qui n'Stait cepemdant qu'a douze heures de raquette

de Sainte-Therese. Un vieil Esclave, Bechletsiya, pecheur

salarie du commis, qu'ils y trouverent, les dissuadait de continuer, attendu que la tempete du commencement de mars avait dft combler les sentiers et ensevelir les balises.

Mais le missionnaire avait donne sa parole, et Alphonse n'etait que confiance. Ils passerent. outre.

Le vieillard avait bien dit : plus de sentiers, plus de balises. A chacunides nombreux lacs enserres dans les-bois,

et qu'il f allait traverser, c'etait cent detours pour trouver la reprise du chemin. II neigeait.'Il faisait froid.

Onze jours passerent, qu'ils marchaient encore. Les provisions des chiens etaient epuisees, et celles des homines etaient a bout. Aux chiens, ce onzieme soir, on donna , pour souper le sac de peau qui enveloppait la chapelle portative.

Le lendemain matin, trois chiens moururent dans leurs traits. .

Les voyageurs mirent en cache traineau, ustensiles, chapelle et couverture de nuit, prirent le reste. des vivres* et comptant n'etre plus loin du camp indien, malgre 1'apparence de mort que presentait la foret blanche et muette, ils continuerent a marcher.

Le quatrieme chien, le plus petit, tout affectueux, et pour cela lappele Fido, les suivit.

L'apres-midi, un Rentier, battu des hommes et des betes, parait enfin. Tout a la joie, ils oubjient qu'ils sont accables de fatigue et de jeune ; ils accelerent la marche. Mais une inquietude assombrit bientot leur espoir : Alphonse, penche sur toufes ces pistes, avec ses yeux d'Indien, ne distingue aucune empreinte recente : la neige de mars n'est pas tombee ici, voila tout. Au loin, pas d'aboiement, pas de cris d'enfants.

Us vont toujours.

Sur les cinq heures, ils idebouchent au milieu du campement des Flancs-de-Chiens. II est vide. Personne, rien ! Sur les braises des foyers, une couche epaisse de frimas.

Partis, depuis longtemps, dit Alphonse, : ils jeunaient... Ils n'ont rien laisse !

Fievreusement, aux dernieres lueurs du jour, le missionnaire cherche un mot ecrit sur 1'ecorce d'un bouleau, un piquet incline, un sapin encoche, un signe qui indiquat,

selon la coutume sauvage, la direction prise par la caravane. Rien encore.

Vingt sentiers egalement foules, egalement anciens, rayonnent du campement 'dans la foret, les uns vers le lac de I'Ours, les autres a 1'oppose. Lequel choisir ? .

Pour provisions, il reste deux livres de viande seche et une de farine. Sous le bois, point de lievres, point de gelinottes. Que faire ? Poursuivre, avec si peu, n'est-ce pas se livrer follement a la mort, tenter Dieu ? Mais Alphonse s'obstine a demeler les pistes indiennes :

C'est trop loin pour retourner, repete-t-il, trop loin I Cherchons, marchons encore !

Faisons mieux, dit le missionnaire ; prions le bon Dieu de nous inspirer : nous deciderons ensuite. Veux-tu, mon enfant ? .

C'etait le Samedi Saint,. et le soleil etait tombe. .

A genoux sur la neige, le pretre et le sauvage reportent leur pensee au Maitre de la vie et de la mort, dans son Tombeau, et lui demanderit la vie. Us .prient aussi la divine Mere des Douleurs :

Eh bien ! dit le pere en se relevant, si tu le veux, nous retourner ons. Je prendrai ma chapelle, a notre cache ; et, si les vivres nous manquent en route, je dirai la messe une derniere fois, je te communierai, et nous mourrons ensemble. Dieu ne permettra pas que nos corps soient devores par les loups et les carcajous. Les Indiens les trouveront, en revenant au fort ; ils les einporteront, en priant pour nos ames, et les mettront dans le cimetiere que j'ai beni, pres ide 1'eglise.

Oh ! Pere, repondit Alphonse, tu me fais le cceur fort, en parlant ainsi. C'est cela, retournons : les Flancsde-Chiens sont trop loin maintenant.

Dans la nuit pleine d'etoiles, disant tout haut le chapelet, et suivis de Fido, ils reprirent leurs propres traces. N'ayant plus a hesiter, ils couraient plus qu'ils ne marchaient.

Aux premieres heures du Dimanche de Paques, ils atteignirent la cache.

Ils etaient si las qu'ils ne purent mordre dans le dernier morceau de la viande seche, et qu'ils se contenterent de

manger 1'une 'des deux chandelier de suif de caribou apportees pour 1'autel.

Apres une courte priere, ils se roulerent dans leurs couvertures :

A ton reveil, murmura le pere, tu tueras Fido, et nous le mangerons.

L'Indien s'eridormit.

Pour moi, raconte le Pere Ducot, le sommeil ne venait pas. Notre vraie situation apparut, dans toute son horreur, a mon esprit. Nous etions harasses, affames, sans vivres, sans le moindre espoir d'un secours, a neuf ou dix journees de marche de la mission. La mort me sembla inevitable. Pour comble de peine, je me jugeai responsable d'avoir cause la perte de mon compagnon.. A cette vue, je me sentis trembler de tous mes membres ; malgre mes efforts, mes genoux s'entrechoquaient violemment. Alors, je saisis ma croix id'Oblat, et, les levres centre les pieds de mon Jesus crucifie, je le suppliai, par Fainour de son Coeur, idle nous venir en aide, d'ecouter les Indiens de Bonne- Esperance, qui, en cette Semaine Sainte, le priaient pour le missionnaire de Sainte-Therese et pour ses enfants... Tout a coup je m'endormis, sans m'en 'apercevoir, et ne m'eveillai que sous le grand soleil, au bruit de la hache de mon jeune liomme, en train de faire du feu. Je venais de passer des heures d61icieuses.

<c Pere, f aut-il le tuer, demanda Alphonse, - en me voyant remuer ?

Certainement, repondis-je. C'est notre seule ressource.

En meme temps, je me cachai dans ma couverture, pour ne pas voir la tete de Fido tomber sous le coup de hache que lui porta aussit6t 1'executeur.

Ils dejeunerent du chien, trouvant la chair agreable.

Mais, soudain, le coeur de 1'Indien bondit. Le flot des traditions de sa race venait d'assaillir sa memoire : manger du chien, de la bete immonde, n'etait-ce pas violer le tabou des tabous, et appeler sur sa tete, sur les tetes de tous les Denes la malediction du puissant manuals . . ySdarieslini ? Epouvante, il declara qu'il n'en voulait plus, qu'il n'y touoherait plus, qu'il refusait meme de porter ce qui restait.