AUX GLAGES POLAIRES

Le Pere Ducot connaissait trop 1'Indien sauyage pourcontrarier, en ce moment, son serviteur. Charge .lui-meme de sa chapelle, il ne put emporter qu'un paleron: quantite de deux repas.

Au bivouac de ce soir de Paques, en faisant cuire dans 1'eau de neige, Fun sa. viande fraiche de chien, 1'autre sa viande seche de renne, ils chanterent tous les cantiques de la Resurrection, avec leurs alleluia, imprimes par Mgr Farand dans le recueil montagnais :

II ne sera -pas dit, mon enfant, s'ecria le missionnaire, en serrant la main d'Alphonse, il ne sera pas dit que la plus grande fete de 1'Eglise, et de .ce monde, se passera, pour nous, sans un festin ! G'est moi qui le paie ! Nous avons prie toute la journee, en marchant. Nous venonsde chanter. Fetons maintenant !

Ce disant, il jeta dans Teau bouillante, ou dansaient les restes du chien et du renne, une poignee de farine, la Iderniere, et, en guise de graisse, une chandelle, la derniere aussi.

Le lundi de Paques, ils cheminaient depuis trois heures, 1'Indien scrutant le bois, et le Pere Ducot se replongeant dans 1'angoissante perspective des sept jours' qu'il restait de cette marche, avec moins d'un jour ide vivres, lorsque^ a deux cents pas sur leurs 'cotes, dans une eelaircie de sapins, un loup enorme parut, occupe a dechirer quelque chose avec ses dents, sous ses griffes.

Ils battirent des mains. Messire loup decampa. Ils allerent voir. C'etait une peau d'orignal que Fanimal avait voice, trainee j usque-la, et dont il n'avait eu le temps que d'avaler la moitie.

Merci, mon Dieu, merci ! crierent d'une seule voix, Alphonse et le pere, tombes a genoux.

Des restes du loup, ils vecurent trois jours.

II y avait douzd heures que le dernier repas de peau etait acheve, quand ils arriverent a un yieux campement, oil ils n'avaient rien remarque, lors de leur premier passage.

En remuant partout la neige, le pied d'Alphonse toucha une masse oblongue, gelee dur : une ves.sie d'orignal, pleine de sang. C'etait encore la superstition des Peaux-de-Lievres,

heureux a la chasse, de separer le sang de la chair, et de 1'exposer sur le passage du carcajou pour se le rendre propice .

Le bloc de sang soutint la marche d'une autre journee.

Une once d'onguent d'arnica, partagee, pourvut a la journee suivante :

II n'y avait plus rien, lorsqu'on arriva au lac Kraylon (des Saules), le vendredi soir.

Le vieux (pecheur du commis, Bechletsiya, avait leve sa loge, et ses traces s'etaient effacees. Aucune rumeur n'arrivait du fond de la foret. Comme le pere priait Dieu, par 1'intercession de saint Benoit Labre son saint cheri de venir une iderniere fois au secours, Alphonse, qui s'etait eloigne un peu, poussa un cri :

J'entends les chiens !

Les voila tons deux^ a toutes j.ambes et raquettes, courant dans la direction du bonheur.

Les deceptions etaient finies. Le pecheur, au moment de repartir pour le fort Norman, Tavant-veille, avait, sans pouvoir s'expliquer comment, tue trois orignaux. Et pensez done, la belle viande vermeille, etalee, la, sous les yeux affames des nouveaux venus, et qu'il lui fallait encore boucaner !

Le vieillard traita ses hotes, en roi de la foret. Le lenidemain, il les retint jusqu'a Tapres-midi, afln de leur preparer lui-meme deux galas supplementaires. Puis, chargeant i'epaule d'Alphonse du meilleur des morceaux, il se recominanda aux prieres du missionnaire.

La generosite attache le cceur : plus il donne, plus il aime. Bechletsiya etait protestant ; mais sa conversion lie tarda plus. Le Pere Ducot le baptisa, lui fit faire sa premiere communion, et, quelques mois apres, sanctifia sa mort. . Les voyageurs arriverent a Sainte-Therese, le dimanche de Quasimodo, ^. dix heures du soir.

Le Pere Ducot, qui nous ecrivit au long cet episode, concluait :

On dit qu'il y a une Providence pour les fous. II y en a certainement une speciale pour les missionnaires, qui le sont bien un peu, a leurs heures. Nos stulti propter. Christum .

Quatre ans apres cette epreuve, du 20 avril an 8 juin .1554, le missionnaire de Sainte-Therese retourna au campement des Elancs- j de-Chiens. Un mois de travail parmi eux lui rapporta cinq premieres communions, le bapteme d'un sorcier et une douzaine de confessions. II en fut aussi heureux que les missionnaires des paroisses blanches, apres leurs grands coups 'de filet dans la masse des pecheurs et des bons.

Parti en raquette, il revint en radeau, cette fois, sur la riviere de 1'Ours, avec quelques sauvages.

Le premier soir, ils furent contraints de faire escale, sur la rive droite. Le lendemain, le radeau etait parti, avec les vivres et les outils. Des chiens, passant dans la nuit, en avaient devore les amarres de cuir d'orignal. II fallait, sous peine de mourir de faim, atteinidre la rive gauche ou se trouvaient le fort Norman et la mission.

Les Indiens se rappellent alors qu'un chaman leur a predit qu'ils periraient, un printemps, en descendant la riviere de TOurs (la Telini-die), et ils se livrent au desespoir. Le missionnaire a grand peine a relever leur courage et a les convaincre que Dieu est plus fort que le sorcier et Satan. Sur la promesse qu'il leur fait solennellement de les conduire a Sainte-Therese pour le dimanche, ils se decident a marcher.

Pendant quatre jours, ils descendent des falaises et traversent des torrents, le long de la riviere rageuse, qui roule les glacons du lac de 1'Ours. Enfin un pont de glace est en vue a la tete d'un rapide. II semble unir les deux rives : c'est la delivrance.

En faisant le signe de la croix, les naufrages s'y engagent. La glace desagregee, pourrie, cede et f remit sous le pied. Avec un baton, chacim sohde devant soi, et s'avance peu a peu. En trois quarts d'heure, tous ont saute sur la rive gauche.

A 1'instant qu'ils remercient Dieu, un fracas de tonnerre resonne dans la gorge : c'est le pont de glace qui creve et se disperse dans les cascades..

A sa visite de 1886, la suivante, le Pere Ducot annonca aux sauvages du Grand Lac de 1'Ours que pour la premiere

fois il serait au fort Norman, le 25 decembre, et qu'il y aurait la messe de minuit. II n'eut pas a repeter Pinvitation.

Laissons-le nous dire 1'evenement : .

La fete approchait et je me preparais a lui donner tout Feclat possible. Je fabriquais des chandeliers, des lampions, des guirlandes, tout ce que je pouvais inventer. Un soir, j'entends des pas nombreux sur le trottoir de la maison. On entre chez moi : Oh I quelle joie, c'est notre chef, le Petit-Chien, qui arrive ayec sa bande. Tous se jettent a mes pieds pour me serrer la main et recevoir ma benediction.

Combien je suis heureux de vous voir, mes enfants, leur dis-je.

Pere, repond le chef, fideles a notre parole nous venons tous, pour assister a la priere de la nuit tNoel). On nous a dit que la fete etait apres-demain.

'Eh bien 1 j'en suis enchante ; seulement, vous vous etes trompes de huit jours.

Pere, que dis-tu la ! Nous n'avons pas de vivres, et ne pouvons demeurer ici, si longtemps. II nous faut repartir apres demain. .

G'est fort desagreable, mes enfants ; mais je ne puis celebrer la Noel, pendant 1'Avent. Le Pape ne serait pas content de moi.

Sur ce, tous de se recrier et lamenter. Ces pauvres gens etaient decourages, et moi-meme afflige de ce contretemps.

Enfin, ecoute, pere, me dit le chef : Toi, tu es le pretre ; et le pretre c'est comme le bon Dieu : ce qu'il veut, il le peut. Si tu le veux bien, tu pourras nous faire contents, et celebrer pour nous la belle fete de la priere de la nuit, quoique ce ne soit pas encore le jour. Nous venons de loin ; nous venons tous ; nous ne venons que pour cela; pourquoi voudrais-tu nous resister davantage ?

Que repondre a ces braves enfants ? Je reflechis un moment :

Eh bien ! puisque vous le desirez tant, c'est bien, vous screz satisfaits. Si je pouvais consulter le Pape, il me permettrait bien de devancer la fete. Je lui ecrirai. Et maintenant, comme il est tard, retirez-vous ; allez faire votre campement. Demain vous vous confesserez ; et, demain soir, a minuit, nous celebrerons ensemble la priere de la nuit.

Aussitot ces bons Indiens eclatent de joie, et se retirent en m'accablant de mercis.

Le lendemain, je parai de mon mieux notre petite chapelle, et j'entendis les confessions des chers Indiens, recommandant a chacun de se tenir recueilli jusqu'a la messe de minuit. En ce temps-la, ils n'avaieht pas de montre, et pour eux neuf heures du soir et trois heures du matin c'etait a peu pres minuit. Je ae

m'engageai done pas trop en leur promettant une messe a minuit.

II etait a peine huit heures et demie, que le chef m'envoyait demander si 1'heure de la messe etait arrivee. Je congediai les envoyes, en les assurant qu'on sonnerait la cloche, et qu'on ne commencerait pas la priere, avant que tous fussent arrives. Neanmoins, plusieurs, craignant de manquer 1'appel, coucherent a la chapelle... Enfin 1'heure arriva ; je sonnai ma cloche et j'allumai les cierges (chandelles de suif) du sanctuaire. Bientot tout mon monde fut reuni dans la grande salle, separee du sanctuaire par un rideau. On tira le rideau : tous tomberent a genoux, ebahis devant tant de lumieres. L'autel en etait couvert, la credence aussi. Jamais on n'en avait tant vu dans ,notre petite chapelle : on en pouvait compter a peu pres deux douzaines. C'etait beau ! .

L'office commenca. Ce fut d'abord un cantique de Noel : II est ne, le divin Enfant, en montagnais. Tout le monde chantait a pleins poumons. Puis, je prechai sur la fete de Noel. Jamais je ne fus mieux ecoute. Apres le sermon, encore des cantiques, de plus en plus entrainants. Alors la grand'messe, une messe votive de I'lmmaculee Conception. A la place du gloria j'entonnai un autre Noel. Idem au credo. A la communion, tous s'approcherent de la sainte Table. Apres. la messe, benediction du Saint- Sacrement, et un dernier cantique. La priere de la nu.it avait dure trois heures. Mes sauvages etaient ravis. Ce fut un beau jour pour eux, pour moi ; et, j'ose 1'esperer, le bon Die\i fut content de nous.

C'est.ainsi que le 17 decembre, en plein Avent, je celebrai pour la premiere fois la fete de Noel, a la mission Sainte-Therese. Le soir, tous mes chers enfants s'eloignaient, heureux d'avoir eu leur priere de la nuit ; mais le cosur gros de ne pouvoir rester plus longtemps, aupres de moi. Cependant le chef repetait :

Ah ! le pretre, c'est comme le bon Dieu ; ce qu'il. veut, il le peut ! .

Pour ceux qui connurent le Pere Ducot, a. cheval sur les rubriques , comme jamais ne le fut chevalier missionnaire de ces contrees, si rebelles a telles chevauchees, ce recit aura une saveur toute particuliere.

La ponctualite, la precision, 1'exactitude marquerent tbus les actes, paroles et ecrits du Pere Ducot.

Ses sermons, pour cinquante, pour dix, pour un seul auditeur, etaient scrupuleusement rediges, appris, et donnes avec une flamme !... non toutefois que Telocution de source manquat a ce bon flils de Gascogne, mais a cause du respect qu'il avait pour la parole de Dieu.

Quoi die plus precis egalement que ces descriptions, relevees dans son journal de Sainte-Therese, et que le souffle d'un poete n'aurait qu'a toucher, pour les animer a 1'infini ? Nous n'en citerons qu'une :

21 novembre 1909. Hier soir, vers dix heures, nous avons assiste a une magnifique aurore boreale. Deux jets immenses de lumiere s'elancent de 1'horizon, en sens opposes : 1'un part du nord-ouest, 1'autre de 1'est-sud-est. Profondement inclines sur 1'horizon, vers le sud-ouest, ils s'avancent 1'iin vers 1'autre. Us se reunissent, se redressent au zenith. C'est un arc-en-ciel blanc magnifique, partageant le ciel en deux parties inegales. Aux extremites, deux foyers se forment, s'elargissent, s'elevent, et se precipitent 1'un vers 1'autre. La lumiere s'etend, se dilate. Sa bande est trois fois, cinq fois, plus large qu'au debut. On dirait une immense draperie diaphane aux festons serres, diapres, elastiques, suspendus, se balancant en Pair, et agites par un double vent impetueux, courant en sens inverse. Dans leurs mouvements, vifs comme 1'eclair, ces festons se resserrent, s'allongent en dards flamboyants et aceres. On dirait que la terre va etre foudroyee. Et tout cela, a peine quelqties metres audessus de notre maison. Je pensais meme que les pointes en touchaient le faite. Puis soudain cet arc se dissout, se fond ; sa lumiere s'epanche au nord-est et au sud-ouest ; elle se dechire ; ( elle monte ou descend sur tous les points du ciel. Bientot la voute celeste est jonchee de lambeaux de lumiere. Une demiheure s'ecoule, tout a disparu. Les etoiles et la lune, tombant a son cou chant, eclairent le ciel qu'aucun image ne ternit. I! faisait un froid de 35 degres centigrades.

L'ame sensible du Pere Ducot debordait de piete. On eut dit qu'il voyait Dieu dans ses meditations; et son attitude, alors, n'etait plus de la terre. Le Frere Jean-Marie Beaudet, qui fut son compagnon, de 1886 a 1904, nous disait qu'en ces 18 ans, il ne Tavait jamais vu s'appuyer, ni s'asseoir, a la chapelle.

II. aima filialement la Congregation des Oblats, sa mere. Sa facon de cele'brer ses fetes, ses anniversaires, etait de redoubler ide prieres pour elle et pour tous les missionnaires des pauvres de 1'univers. Ses lettres a ses superieurs palpitaient d' amour respectueux. II fallait le voir se Jeter, avec des baisers et des larmes, sur les mains de son vicaire aipostolique, lorsque celui-ci debarquait sur la plage du fort Norman.

An Pere Ducot, les Peaux-de-Lievres durent 1'acces plus facile a la sainte Eucharistie. II avail 1'esprit de Pie X, Fesprit de Notre-Seignetir.

Enlin, la quarante-unieme annee de son apostolat, le bon ouvrier dut etre enleve, presque par violence, a un labeur qni depassait ses forces. Mgr Breynat le conduisit au nouvel hospice du fort Simpson, ou il retrouverait le Pere Aruduramd, son eleve missionnaire, et ses vieillards Peaux-de- Lievres, refugies sous 1'aile de la charite des Sceurs Crises.

Mais les missionnaires peuvent-ils se reposer sur la terre ?

Le Pere Ducot ne devait connaitre que le repos (du Ciel. La Sainte Vierge vint, sans le prevenir, chercher son serviteur, le soir du 15 aout 1916 (1).

MISSION NOTRE-DAME DE BONNE-ESPERANCE (Fort Good-Hope)

A 438 kilometres en aval .de Sainte-Therese, placee en sentinelle sur les frontieres des royaumes du soleil et de la nuit, la mission Notre-Dame de Bonne-Esperanice voit venir a elle le Mackenzie dans toute sa splendeur.

Droit en face, le f leave geant debouche d'une haie de remparts verticaux, bastionnes, flanqoies d'angles et de tourelles, comme par une architecture de moyen age. Un triple rapide, achevant sa large course depuis le fort Norman, 1'a precipite entre ces murailles ; et le voici, echappe a 1'etau de granit, s'epandant en une esplanade solennelle, au pied..de Goo'd-Hope.

Le spectacle des spectacles offert a Good-Hope par le

(1) Les missions du Mackenzie doivent une reconnaissance parti-, culiere a la genereuse famille dir Pere Ducot. Si le missionnaire n'acceptait rien qui put lui rendre plus douce qu'a ses confreres la vie. materielle, il recevait avec amour les presents qu'on lui faisait pour son eglise. C'est ainsi que le vestiaire sacre de la mission Sainte-Therese et 1'interieur meme de 1'eglise sont aujourd'hui d'une richesse princiere. Parmi les decorations du sanctuaire, on remarque aussi des tableaux envoyes par une artiste eminente de Paris.

Mackenzie est celui de la debacle. II inspira cette page au Pere Petitot :

Le 7 juin 1865, a 6 heures du matin, de formidables detonations se firent entendre ainsi qu'un fracas infernal. La grosse glace debaclait. II n'est rien qui donne une idee plus frappante du chaos priraitif et de la confusion derniere. G'est un melange monstrueux, informe, unique, de masses gigantesques, hautes comme des maisons, grosses comme des rochers, qui s'en vont mugissant, hurlant, majestueuses ou courroucees, se rompre centre d'autres plus monstrueuses encore ; puis retombent en couvrant de leurs debris les flancs des colosses centre lesquels elles se sont heurtees. Elles s'engloutissent dans le flot qui 'marche, pour reparaitre plus loin, surgissant au milieu de glacons moindres, qu'elles deplacent, soulevent et culbutent.

L'imagination prete vie et sentiment a ces monstres qui se meuvent, se retournent, chevauchent les uns sur les autres, se bousculent, se pressent et s'agglutinent. Lorsque le volume des glaces excede la largeur du fleuve, bien qu'il ait ici trois kilometres, celles-ci se soulevent sur les rivages en remparts d'une maconnerie titanesque ; elles se suspendent a une grande hauteur, semblables a des constructions cyclopeennes. En meme temps elles labpurent les rives, entassent les terres, se creusent des godets prof onds, montent des rochers avec elles dans un deploiement de force dont rien ne peut donner une idee.

Troupeau d'elephants furieux, repandus clans les jungles, qui renversent, saccagent, broient tout ce qui s'oppose a leur passage; avalanche grossissante qui devale du sommet des Alpes en entrainant habitations, pans de foret et quartiers de rocs ; locomotives puissantes qui reunissent leurs poitrails cuirasses et haletants pour balayer les routes obstruees par la tourmente... : il y a de tout cela dans la grande debacle, 1'u'tewe, du fleuve Geant du Nord.

Get affreux mais grandiose spectacle dura trois jours.

La debacle de 1836 emporta le premier fort Good-Hope, bati a 162 kilometres en aval, et la Compagnie de la Bale d'Hudson refit le comptoir, en 1836, sur 1'entablement actuel, que ses 55 pieds d'elevation par-dessus le fleuve ne garantiront pas toujours du labour des glaces.

Se tournant vers le nord, la mission Notre-Dame de Bonne-Esperance rencontre, a cinq minutes, le cercle polaire. Une colline, qui s'interpose entre Good-Hope et le sud, derobe cependant an commercant et au missionnaire le demi-*disque rouge qui affleure, en.realite, I'horizon de

midi, et teint quelques instants de sa couleur sanguinolente les rivages lointains du Mackenzie ; 1'astre lui-meme disparait completement a la vtie du fort, du 30 novembre au 13 Janvier, et gratifie ainsi Good-Hope de la longue nuit du pole.

Mais, dans cette nuit de 44 jours, se deploient les magnificences d'un firmament que nos pays temperes ne contempleront jamais : une lime sans lever ni coucher; des etoiles an scintillement palpable; d'inlassables aurores bore"ales, pavilions mouvants du pole magnetique. Toutes ces coruscations, avivees par les froids intenses, illuminent comme un jour la nuit polaire : et nox sicut dies illumindbitur.

Du .13 Janvier a 1'equinoxe du printemps, le soleil ressuscite occupe ses courtes et froides heures a se parer de meteores; il s'aureole de halos d'argent ; a travers les cristaux gresillants du givre, il se multiplie en parhelies, tenant le centre de trois, six et quelquefois huit soleils equipoles,. aussi brillants que lui^meme. L'equinoxe franchi, il se libere de 1'horizon, et marche, sicut gigas ad currendam viam. Pendant cinq mois, il confond son aurore avec son coucher, versant a Good-Hope un jour continu de 150 jours. Une lieue plus loin, dans le cercle polaire, il ignore son declin, nescit occasum.

Une nuit, un jour : telle est done 1'annee des Peaux-de- Lievres, des Loucheux et des Esquimaux.

Les grands convertisseurs des Peaux-de-Lievres de Good- Hope furent les Peres Grollier et Seguin.

Le Pere Grollier prepara I'osuvre de Dieu; le Pere Seguin I'accomplit.