EN COSTUME DE GALA

vont, se superposant et retrecissant graduellement, en forme de coquille d'escargot, jusqu'a I'achevement du dome. Le dernier voussoir place, le coutelas taille et detache au ras du sol un moellon. On obtient ainsi une ouverture par laquelle les notes de I'iglou y penetreront en rampant. Le moellon de la porte d'entree sera ensuite' replace pour clore Pedifice. Prealablement on aura eu soin d'etendre sur le plancher de glace quelque peau d'purs ou de renne.

Les Blancs etouffent bientot dans ces trois ou quatre metres cubes d'atmosphere constamment respiree et saturee de relents nauseabonds : odeur d'huile consumee, de tabac fume, d'aliments graisseux, corrompus, et des dechets de toutes sortes. L'Esquimau, lui, se trouve tout a fait a 1'aise. En pen d'instants, la lampe, les haleines et la temperature naturelle des corps transforment la ruche de neige en etuve de bain turc. Chacun des hotes se debarrasse alors de toute surcharge, si ce n'est de toute charge, de vetements. Malgre les coups repetes du coutelas qui perce la voute de I'iglou pour laisser s'echapper avec un sifflement de soupape Fair dilate et.doiiner passage a un filet d'air froid, la chaleur s'eleve bientot a un tel degre que les parois se prennent a couler, comme la vapeur sur les vitres des'maisons surchauffees, .et que les blocs de neige se cimentent d'euxmemes et se transforment peu a pen en une glace depolie transparente aux rayons de la lune. Mais, devenue completement glace, la neige perd sa propriete isolante, et un autre iglou doit etre construit. Les iglous a demeure sont plus vastes et mieux amenages que I'iglou qui se dresse pour une etape nocturne, au cours des voyages. Us peuvent durer de deux a trois semaines. Les reclus s'y installent, a portee des provisions qti'ils se sont accumulees dans leurs chasses et leurs peches de rautomne. De nombreux villages d'iglous se batissent ainsi, en plein ocean Glacial.

Vivant presque tou jours dans Tabondance, durant 1'ete, a la poursuite du gibier nomade, les /Esquimaux sont exposes, 1'hiver, a des jeunes ejffroyables. II suffit que leurs approvisionnements n'aient pas repondu aux besoins, et que, d'autre part, les tempetes, qui regnent de decembre a mars, balayent trop longtemps la surface de 1'ocean, et les empechent de reperer, aux environs de leurs iglous, les

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trous que les phoques percent dans la glace pour respirer. Alors les pauvres heres sont reduits souvent a devorer leurs souliers, leurs carquois, les cordes de leurs arcs et jusqu'a leurs .habits de peaux.

La necessite ou ils sont reduits souvent de manger des viandes faisandees a deprave chez eux le sens du gout. Beaucoup en viennent a laisser se gater expres un morceau de venaisqn fraiche, afin de se le rendre appetissant. Ainsi les Cafres Basutos de la chaude Afrique, qui se regalent avec des ceufs gates, des chevres et des poules mortes, des vaches crevees du charbon, des boeuf s tombes sur le chemin et a demi pourris, etc...

On comprend aussi sans peine que la fringale dont ils souffrent frequemment porte les Esquimaux a manger, tels quels, des viandes et des poissons qui mettraient un temps interminable a degeler, a s'amollir et a cuire dans les grossiers pots de terre, suspendus au-dessus du chetif lampion huileux. t)e la, vraisemblablement, le nom dont les Algonquins Abenakis, sur la c6te du Labrador, les gratifierent, il y a plus de deux siecles : Eskimantick (mangeurs de chair crue), d'oii Esquimaux. Ce nom, insere par le Pere de Charlevoix, S. J., dans son Histoire de la Nouvelle France, fut adopte par les ethnologues et geographes europeens. (1)

>Qttel triste tableau il faudrait dresser maintenant, en

(1) Tout indiffereiits a ce nom algonquin, que ratifia 1'Academie frangaise, les Esquimaux se designent eux-memes par un mot oil, comme du reste 1'ont fait de leur cote les Indieus dont nous avons parle dans ce livre ils incarnent leur fierte nationale, avec leur mepris hautain pour tout etranger a leur sang : Inno'it, les hommes par excellence. Ceux de 1'embouchure du Mackenzie donnent aux Loucheux, leurs voisins, 1'ignoble sobriquet d'ltkreleit, lentes de vermine : Ils sont nes des larves de nos poux, disent-ils ; c'est pourquoi nous les nommons Itkreleit.

A rapprocher de celle de Plats-C6tes-de-Chiens (chap, xni), la legende generale des Esquimaux, sur leur origine : Une femnie, racontent-ils, la premiere - d'o.u venait-elle ? Nul ne s'en met ea peine epousa un grand chien. Sa progeniture fut d'etres humains et de chiens. Les etres humains demeurerent sur les bords de 1'oceau Glacial : ce sont les Esquimaux, les Hommes, les Inno'it. La femnie mit les chiens dans un soulier et les confia a 1'ocean, qui les deposa au loin, sur toutes les greves, ou sont aujourd'hui les diverses races, blanche, brune, rouge, jaune, selon la couleur des chiens primitifs. Ainsi les hommes sont-ils freres. Mais les Blancs sont les plus semblables aux Inno'it.

regard des aimables qualites des Esquimaux ! Disons cependant que . la prof onde degradation morale dont nous aliens enumerer certaines manifestations ne saurait con* venir a tous. Les grands vices criminels ne sont le fait que du petit nombre.

Les Esquimaux sont menteurs. S'il leur est difficile de se cacher les uns aux autres leurs mefaits, tant leurs moeurs comportent la publicite de la vie et le bavardage, ils sont capables de mystifier savamment tout etranger a leur nation. Cette adresse dans la dissimulation et la simulation est aussi d'ailleurs 1'apanage cominun des Peaux-Rouges. Une fois 1'histoire de fiction forgee, et 1'accord des complices oil

temoins convenu, il ne s'en departiront plus,' dut-ori les menacer de la mort. Calmes,imperturbables,ils maintiendront leur dire, sans vous laisser surprendre sur les traits de leur figure le secret enfoui dans leur pensee. Les assassins de nos missionnaires repeterent, quatre annees apres leur crime, et sans devier d'un mot, les mensonges qu'ils avaient concertes d'abord pour, se justifier devant les Blancs. L' expedition arctique canadienne, dirigee par le docteur Anderson navigua longtemps clans les eaux frequentees par la tribu des meurtriers; mais elle ne put jamais obtenir, au sujet de la disparition des Peres Rouviere et Le Roux, que des histoires tres habilement ourdies et dejouant toute enquete. Interroges sur la provenance de divers objets compromettants (soutanes, calice, chasubles, 'breviaires, etc.) trouves ohez eux, les natifs repondaient invariablement que les Blancs les leur avaient donnes.

Les Esquimaux sont voleurs. Vol et rnensonge fraternisent, de leur nature. Les plus honnetes indigenes resistent difficilement a la convoitise et a 1'appat du lucre. Chez eux, du reste, comme chez les Spartiates, le voleur, s'il est surpris, rougira, non point de sa mauvaise action, mais de sa maladresse, et il ne sera puni que pour s'etre laisse prendre.

Le Pere Rouyiere note plusieurs fois cette propension an larcin, et se plaint d'en avoir souffert. Recemment, le Pere Frapsauce, son successeur, nous ecrivait, du bord de 1'ocean Glacial :

... II y en a un bon nombre que vous ne croiriez pas,malhonnetes, car ils semblent francs et ils sont bons chasseurs, ne manquant de rien : ils volent partout, tant qu'ils le peuvent... Des deux maisons qu'avaient nos regrettes peres, les Esquimaux n'ont laisse que les murs. Tout le reste fut emporte. Ils ont arrache jusqu'au moindre clou. Le fer, un bout de fer, pensez done I Ils iront le chercher a n'importe quelle distance, et au prix de tous les efforts. Ils renverseraient une maison pour prendre le fer qu'ils sauraient etre dans les fondements. Mettez dans la maconnerie de votre cheminee un morceau de fer pour tenir yotre cremaillere : nos gaillards, en votre absence, demoliront ia' cheminee, pour se ,1'approprier... Ils n'y voiit pas toujours aussi brutalement. Un ami me racontait qu'il se trouvait en voyage de decouverte, a Test du Grand Lac de 1'Ours. Des Esquimaux se presenterent ensemble pendant qu'il etait sous sa tente. Un moment apres, on vint lui vendre des peaux de rennes, qu'il jeta derriere lui, a mesure qu'il les pay ait en plomb, 'poudre, the, tabac, linge, etc... D'autres vende.urs arriverent, sans interruption, offrant toujours des peaux de rennes, et, de la sorte, jusqu'a epuisement du stock d'echange. Alors les Esquimaux qui remplissaient la tente et ses abords se retirerent tous, avec force salutations gentilles, auxquelles mon ami, reconnaissant et touche, repondait de son mieux. Le dernier sorti, le Blanc se retourna, la main tendue pour saisir et compter son butin... Plus de peaux I Plus une seule ! Les coquins etaient tous de connivence : tandis que les uns amusaient le pauvre acheteur, .les autres sortaient, et, soulevant les bords de la tente, en arriere, en retiraient continuellement les bienheureuses peaux, pour venir triomphalement les revendre deux, trois, quatre fois,.. Tant pis egalement pour les caches laissees en route, fussentelles la propriete de la plus terrible des gendarmeries. Ils pillent sans merci tout ce qu'ils flairent...

Les mauvais Esquimaux ne reculent pas devant le meurtre pour sa'tisfaire cette cupidite.

Et ils emploient, a frapper leur victime, la froide adresse apprise dans les longues heures d'affut et de ruse, au bout desquelles ils parviennent a harponner le morse farouche. Ils savent attendre et patienter. Le moment venu, ils portent le coup fatal, dans le dos toujours.

Livingstone, officier de la Baie d'Hudson, venu pour eta-

blir des relations commerciales avec eux, f ut accule par leur perfidie sur un ilot du delta du Mackenzie, oil son escorte fut exterminee. Franklin, Richardson,' Puller et Hooper se virent menaces du meme sort, dans les memes parages, et ne durent leur salut qu'a leur nombre et a la terreur qu'inspirerent'les detonations de leurs armes a feu. En 1912, Street et Radford tombaient sous les poignards esquimaux, a Test du golfe du Cpuronneme-nt. Et combien d'autres explora-