GOLCONDE

entendre de Paris le soupir de soulagement que j'ai poussé en voyant tout à coup, à un détour de la route, surgir les noires silhouettes des ruines de Golconde: c'était l'ombre, c'était le salut 1

Au seul mot de Golconde, l'esprit évoque tout natiu^ellement et avec tant d'intensité quelque chose de fabuleux, que l'on est tenté, quand on n'a pas de connaissances historiques plus développées que n'étaient les miennes encore tout à l'heure, de faire remonter la fortune et la gloire de la fameuse cité à la plus haute antiquité; en réalité tout cela n'est pas bien loin de nous : la fondation de Golconde remonte au temps de François I^"", sa ruine définitive à celui de Louis XIV. C'est une histoire d'hier, comme vous voyez, pas bien longue, mais bien remplie et nourrie de faits du plus haut intérêt, que vous trouverez dans les livres spéciaux, car mon intention n'est pas de vous faire un cours oîi ma compétence risquerait fort d'être vite à bout.

Laissez-moi cependant vous conter de quelle originale et philosophique façon le dernier roi Abu'l Hassan vit arriver les mauvais jours et sut assister à l'écroulement de son empire.

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Lv l'ondaleur de la dynastie, le sultan Knli Kulb, était de ^oûts modestes, comme tout débutant qui ne sait trop ce que l'avenir lui réserve. Trouvant dans le pays nouvellement soumis à son pouvoir des sources de richesses considérables, il employa les impôts, qui rentraient si généreusement dans sa caisse, à se constituer une inexpugnable forteresse; il ceignit la colline de Bala Hisar d'une triple enceinte de murs crénelés, si solides et si forts qu'ils subsistent aujourd'hui encore, presque intacts, ayant assisté, du haut de leur (ière immuabilité, aux écroulements de toutes les splendeurs qu'avaient entassées dans leur enceinte les successeurs de Kuli Kutb. Cet homme avait le goût des pierres.

Son fils aussi, mais... d'un autre genre de pierres, et c'est de lui, Jamshid Kuli, que date la renommée de Golconde comme centre de production, de taille et de polissage des diamants; l'on montre encore, dans la Banjara Gâte, les débris enfumés des échoppes qu'il avait fait construire pour les milliers d'ouvriers rassemblés en vue d'exercer cette lucrative industrie, et, dans les ruines du palais, au sommet de la colline, quelques pans de mur noircis qui contenaient la chambre aux diamants, une chambre où, vous pouvez m'en croire, étincelaient plus de roses et de brillants (et

LA FIN DE GOLCONDE. 1 l 1

combien plus véridiqiies. Seigneur!) qu'à la plus éblouissante « première » de l'Opéra ou au plus élégant drawing-room de Sa Gracieuse Majesté.

Le troisième roi aima les chevaux, et dans ses écuries étaient réunis les plus splendides étalons de la Syrie. — Le quatrième fut un enragé chasseur, et ses chenils, ses fauconneries, ses équipages furent cités en tout l'univers comme incomparables et uniques. — Le cinquième adora les fleurs, et ses parterres présentèrent la plus admirable collection des plus rares espèces, aux riches couleurs, aux suaves parfums.

Quand le sixième et dernier, Abul Hassan, monta sur le trône, il ne voulut pas marcher dans les plates-bandes de ses prédécesseurs et chercha sur quel nouvel objet pouvaient se porter ses préférences. L'animal de pure race, l'objet de haut prix sur lequel se fixa bientôt son choix, n'avaient été considérés par ses aïeux que comme des bibelots coûteux, utiles de temps en temps, de qualité inférieure en tout cas et indignes d'arrêter l'attention de si puissants seigneurs. Abu'l Hassan ne fut pas de leur avis, ce en quoi je ne pense pas qu'aucun de vous lui donne jamais tort, et, de même que ses ancêtres avaient, à grands frais, réuni d'incomparables collections de pierreries, de tleurs, de chevaux, de faucons et de chiens, lui, plus pra-

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tique, se constitua la plus mirifiquo, la plus précieuse et la plus nombreuse collection... de femmes.

Il fit édifier un splendide harem, dont il ne reste, hélas! que de navrants débris, épars parmi les ronces, et dans ce lieu de délices il réunit les plus beaux échantillons de la faune féminine, très éclectique en ses choix et envoyant chercher aux quatre coins du monde les numéros d'un catalogue que, vous et moi, aurions assez aimé feuilleter do temps à autre, n'est-il pas vrai ?

C'est ici le cas, ou jamais, d'évoquer tes périlleuses délices, ô lointaine Capoue! L'orage grondait du nord et la puissance du Grand Mogol, insatiable de gloire et d'ambition jamais satisfaite, rêvait de s'étendre jusqu'au Deccan et de faire main basse sur les fabuleuses richesses qui avaient rendu le nom de Golconde célèbre parmi les hommes. L'empereur Aureng Zeb accourait à la tète dune armée formidable, et déjà toutes les campagnes avoisinantes étaient envahies, pillées et ravagées.

Quand on vint prévenir Abul Hassan de ce menaçant voisinage, le nonchalant berger refusa nettement de quitter son voluptueux troupeau ; il s'enquit seulement de l'état d'avancement des opérations de ses collecteurs d'impôt; ayant appris