INTERMEZZO

plusieurs mois; chacune de ces villes vaut un long volume.

Pour toutes ces raisons, excusez donc ce long silence de quinze jours, et imaginez que, ayant visité les merveilles de l'ancien empire mogol, nous nous embarquions, à Lahore, Il destination de la frontière afghane,... à moins que itout arrive ! ) vous n éprouviez trop de peine ci ne plus me suivre jour par jour,... auquel cas vous pourriez prendre, dans chacun des livres cpie je vous énumérais tout à l'heure, ce qu'il y a de mieux et... supposer que ce soit moi qui vous l'aie dit!

18 mars.

Me voici à Peshaw ar, et même après Agra, même après Delhi, celle pelite ville perdue clans un repli «le la monlagne esl d'un vif inlérèl. Faul-il ci'oire qu'on se lasse de lout, môme du parlail, de Texquis? Tous ces merveilleux palais, ces lombeaux magnifiques, ces marbres radieux, ces précieuses incruslalions, ces denlelles aériennes de pierre, ces leeriquesarchitecluresfinissenl par épuiser Tadmiralion ; tout cela est trop beau, trop fin, peut-être aussi trop « toujours la même chose ». On éprouve comme une heureuse détente à se reposer de toutes ces splendeurs : plus de palais, plus de mosquées perles, plus de féeriques zenanas; la seule nature libre et puissante, la radieuse coupole du ciel bleu posée sur la rude assise des âpres montagnes afghanes, un palais de Dieu qui vaut bien ceux des hommes I

L'X COLP DE SOLEIL. 221

Le soleil des Indes est un terrible seigneur; Dieu sait, depuis que j'ai mis le pied sur le sol indien, combien je m'en méfiais et quelles précautions je prenais contre ses implacables rayons! Précautions insupportables, car Fattirail obligatoire du casque, du parasol et des lunettes bleues, finit par être encombrant à l'excès. Hier enfin, à Lahore, à l'heure où l'astre de tlamme descendait sur l'horizon et semblait avoir perdu toute force et tout danger, j'ai cru pouvoir me relâcher de la stricte consigne que je m'étais imposée et, sinon abandonner le casque, du moins remplacer la volumineuse soupière qui me servait de couvre-chef par un casque plus léger. Mal m'en a pris : en rentrant au Nedou's Hôtel, je sentais au bout de mon nez une chaleur inaccoutumée et suspecte, et, me regardant dans une glace, je constatais, en plein milieu de ma figure, la présence d'une grosse tomate rubiconde éclatant comme un feu d'artifice sur le fond basané de mon visage. J'avais pincé un bel et bon coup de soleil, qui, fort heureusement , s'était circonscrit à mon appareil olfactif, mais qui n'en était pas moins fort désagréable.

A quelque chose malheur esl jjoii : la cuisson qui, sous une épaisse couche de vaseline, démangeait mon épidémie rissolé, ma ôté, pendant la nuit entière, toute velléité de sommeil, si bien que rien ne m'a empêché de contempler à loisir, par la fenêtre de mon wagon, le pays qui se déroulait sous les radieuses clartés de la pleine lune.

Et le spectacle en valait la peine. Jamais en effet aucun voyage, j'entends un voyage de quelques heures, ne m'a si brusquement transplanté d'un ciel sous un autre, jamais si vite je n'avais vu la nature se transformer sous mes yeux. Vous avez tous éprouvé quelque chose d'analogue lorsque, fatigués des brumes et des boues parisiennes, vous vous décidiez à aller à la Côte d'Azur prendre un bain de soleil. Vous vous étiez endormis vers les parages de Villeneuve-Saint-Georges, sous un maussade manteau de brouillard triste et froid, vous vous réveillez à Avignon, dans la joie éclatante et réchauffante du soleil de Provence. De Lahore à Peshawar, c'est la même chose, sauf, comme dit Guibollard, que c'est exactement le contraire.

Nous avons quitté à Lahore un pays calciné, poussiéreux, d'une désolante aridité; nous trouvons à Peshawar des campagnes verdoyantes qui rappellent singulièrement les horizons accoutumés de notre bon vieux pays, et, volupté suprême, la