LE CIPAYE

naturellement que celle du fantassin . qu'à une prime, une fois payée, de 200 roupies, moyennant quoi il doit fournir son cheval, le soigner, le nourrir, se loger et se nourrir lui-même, enfin constituer la majeure partie de son équipement, que le corps lui cède au prix coûtant. Inutile de dire que, malgré l'apparence, la situation du cavalier est infiniment supérieure à celle du fantassin. Demandez à un de nos spahis s'il voudrait troquer son burnous contre la chéchia d'un turco !

En somme, le soldat indigène est dans une situafort enviable, d'autant plus que, tout comme le soldat anglais, il ne fait à peu près rien que le métier militaire proprement dit; toutes les corvées, fourrage, distributions, pansage même, ne sont pas exécutées par lui, de sorte que, conformément aux prescriptions de sa caste, qui lui interdisent tout ouvrage manuel un peu grossier, il ne prend le métier que par les côtés vraiment nobles... Tout profit, puisque l'entraînement au service de guerre peut par là être poussé plus avant.

Seulement, comme toute médaille a son revers, les cantonnements natifs se trouvent encombré^ à l'excès par toute une smalah de domestiques, de femmes et d'enfants, et, dans les expéditions, comme le soldat n'accepterait pas de porter d'autre

fardeau que ses armes, les colonnes s'allongent interminables, partout sni\ ies de formidables trains régimentaires constitués de tous ceux qu'on désigne ici sous le nom générique de « camp-folr lov ers ».

Depuis les Perses de Salamine, les races asiatiques n'ont pas sensiblement changé, et cela est un trait fort typique de leur si saisissante immuabilité. Le danger de tels impedimenta n'a pas changé non pins, et les Anglais s'en sont préoccupés, comme de juste; un chiffre, dans tonte sa sèche éloquence, en «lit pins que de longs discours, et je dois avouer que j'ai levé les bras au ciel quand j'ai vu qu'une batterie de campagne, à l'effectif de 160 hommes, traînait, pendue à ses grègues, une bande de près de '<<><) followers!

Les chefs ont tenté de réagir et dediminuerie nombre de ces encombrants parasites; pour les troupes purement anglaises, ils ont obtenu quelques résultats : c'est ainsi que les hommes des troupes à cheval sont tenus, depuis quelques mois, de l'aire eux-mêmes le pansage; mais pour les troupes natives on s'est heurté à nue impossibilité absolue. Les prescriptions el les règles de caste sont ici toutes-puissantes el [es préjugés invincibles; j'en fais l'expérience tous les jours : mon boj . <|ni pour* tant est de la caste des coudras, l'une des plus

LES « CAMP-FOLLOWERS »>. lia

basses qui soient, ne peut pas, lui non plus, porter •le paquets, ce qui fait que, s'il ne trouvait pas en temps et lieu les porteurs nécessaires, l'animal me laisserait bien manquer tous les trains du monde. Les cipayes sont aussi entêtés que mon boy, et si leur caste ne veut pas qu'ils pansent leur cheval, on les tuerait plutôt que de leur faire toucher une époussette ou une étrille.

Tant que les troupes, ainsi encombrées, resteront en territoire indien, il n'y aura certainement que demi-mal; mais, si des soulèvements des tribus frontières viennent à les entraîner dans des régions de parcours difficile, comme le sont les formidables montagnes qui bordent l'empire, si, la question afghane entrant en une phase aiguë, il est nécessaire d'envoyer des colonnes expéditionnaires dans les régions arides et presque désertes qui s'étendent entre Kandahar, Shikarpur et Hérat, comment résoudra-t-on le problème de nourrir ces milliers de bouches inutiles?

Il est certain que je touche là du doigt le défaut de la cuirasse, et que cette magnifique armée des Indes, sur ce point délicat, n'est rien moins qu'irréprochable.

« Qu'y faire? me répondent les officiers auxquels j'en parle. Nous ne pouvons changer une race du jour au lendemain, nous ne pouvons pas démolir

1 i-6 A IX [NDES.

des préjugés séculaires, nous ne pouvons même pas nous y attaquer, car nos cipayes, sur qui, aujourd'hui, nous comptons comme sur nos propres compatriotes, nous feraient instantanément faux bond.

11 est clair que j'ai peu de chose à répondre, Néanmoins j'ai l'impression que l'on jette trop vite le manche après la cognée;... l'influence des milieux est si puissante el mes interlocuteurs eux-mêmes sont si bien accoutumés à se voir partout entourés d'une nuée de sen iteurs!

Quoi qu'il en soit, l'armée native forme un tout extrêmement homogène; elle est animée d'un parlait esprit, lrè< dévouée, bien instruite, exceptionnellement brillante, et elle doit tout cela à ses officiers anglais, qui forment, ;i vrai dire, l'élite de tout le corps d'officiers des armées britanniques.

Tous les officiers européens employés dans l'armée native appartiennent à 1' •• Indian Staff Corps », corps fermé auquel sont destinés, dès l'école, les meilleur-' élèves de Sandhurst.

Pour y être admis, le jeune officier doit, axant

l'âge de vingt-cinq ans, faire, dans un corps de

troupes stationné aux Indes, une année de service

probation , après quoi il suliil un premier examen

lower standard examinalion dans lequel il doit

non seulement justifier de connaissances Ihéo-