LA PASSE! DR IŒYBER

dans leurs inaccessibles nids d'aigles, les Afridis fusillaient à loisir, sans difficulté, sans péril, les infortunés voyageurs; on quelques minutes, tout était massacré et pillé.

Tant que les victimes furent des indigènes, l'Angleterre ne dit trop rien ; niais, un jour, un Européen ayant eu la fantaisie d'aller voir cette fameuse passe, une halle trop adroite lui lit payer cher sa curiosité. Le gouvernement britannique s'émut, fort généreusement du reste, car il ne s'agissait pas d'un sujet de la reine : il voulut tirer de l'agression une vengeance éclatante, (.elle fière politique devait coûter effroyablement cher, et l'expédition de iti'rl faisait couler le sang de quinze mille hommes.

En 1879, après un second accident du même genre, on suivit une tactique un peu différente : les Afridis apprirent à leurs dépens tout le pouvoir de l'or anglais.

Quand ils furent mis à la raison, comme la première expédition avait coûté beaucoup d'hommes et la seconde beaucoup d'argent, le gouvernement eut l'idée ingénieuse, pour l'avenir, de changer ces loups en bergers : il a chargé les Afridis, moyennant salaire, de garder eux-mêmes les passes. Le systèmes réussi : les caravanes ne sonl plus pillées, la roule est aussi sûre que possible, — pas tout à

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fait autanl que l;i place de l'Opéra ou Piccadilly, car il ne faul jamais désespérer de l'initiative individuelle, — mais enfin les accidents son! rares et, comme «lit joliment Darmesteter, « les Âfridis sont définitivemenl enl rés dans la voie de la civilisation, (pii est la substitution de l'exploitation réglée à l'exploitation irrégulière ».

Depuis quinze ans les choses ont progressé ; sans qu'il y ait aucune espèce d'assimilation, — car les Afridis sonl aujourd'hui aussi indépendants qu'autrefois, les Anglais ont amélioré leur organisation, militaire ou policière; même, depuis quelques années, ces affreux brigands sont enrégimentés dans un corps auquel on a donné le nom de Khyber-liiflers, sous le contrôle, sinon sous les ordres immédiats du colonel Warburton, l'homme éminent que l'Angleterre a la chance de posséder depuis près de vingt ans en ces difficiles parages.

Le fort deJamrud, au pied des montagnes, commandant l'étroit débouché des passes, est le poste

extrême sur lequel flotte le pavillon britannique. Au delà, ce n'esl pas non plus l'Afghanistan : il en cuirait autanl à l'émir qu'il en a cuit jadis aux anglais d'aller se mêler des affaires de MM. les

Afridis. C'est donc chez ces derniers que nous

allons, et, tout de suite, ils prennent possession de

LES AFRIDIS. 249

nous, en installant un des leurs sur le siège de la longa qui nous est destinée. Ce rifler est, d'ailleurs, le moins terrible Afridi qu'on puisse imaginer, grand gamin dégingandé de quinze ou seize ans, aussi maigre, aussi long que le canon de sa carabine : un bien joli garde du corps qu'on nous a donné là !

Nous changeons de voiture, nous transportons nos manteaux du landau dans la longa, au milieu d'un cercle de curieux qui nous jettent des regards peu sympathiques. Et j'éprouve tout de suite les admirables qualités de prestidigitateurs que la nature, ou l'éducation, a données à nos hôtes. J'avais une jolie canne à épée, à laquelle je tenais beaucoup, je l'avais laissée dans le landau ; fort occupé à montrer mes passeports au malik de Jamrud, je l'avais perdue de vue pendant une ou deux minutes à peine. Quand je revins, elle avait disparu, et tous ces Afridis, que la peste les prenne! suivaient mes vaincs recherches d'un air passablement goguenard. A qui me plaindre? Au colonel? Il n'est pas là; il est à Lahore, pour quelques jours. Au malik'.' C'est peut-être lui-même qui a fait ou fait faire le coup. Me fâcher? En serai-je plus avancé? Je me résous à consigner ma plainte, lamentablement platonique, entre les mains de la police afridie!

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Cependant, nous assistons anx opérations d'armemenl el de protection de la caravane. Los riflers sont rangés en bataille au pied du mur d'enceinte du village: à mesure que les groupes successifs arrivent, dans le désordre le plus pittoresque, des escouades de cinq ou six hommes sortent du rang el emboîtent le pas. de manière à se trouver échelonnés dans le convoi à cent mètres de distance environ; la caravane esl ainsi protégée par ces gendarmes, qui m'ont bien l'air des pires bandits!

Quant à nous, nous nous installons dans notre tonga, — une petite voiture à deux roues, à ressorts 1res rudimentaires, el dont je ne souhaite pas les heurts et les cahots à mon pire ennemi. — Au commencement, l'allure esl raisonnable : il faut, une l'ois de plus, côtoyer le long serpent qui grimpe maintenant les étroits lacets de la roule ; mais, à peine sommes-nous arrivés en tête, notre coachman enveloppe son attelage dans un grand coup de fouet cinglant, el nous partons comme des fous. Les trois chevaux, attelés à la russe, qui traînenl notre légère voiturette, pr'ennenl un furieux galop et, sans ralentir un instant, sur une roule sommairement tracée, avec des pentes extrême-