octobre

Le chef avec les brigadiers a amené les avant-train^. De loin on a deviné leur approche, le cheminement de leurs masses sombres dans la nuit presque claire, le long d'un bois. Lorsqu'ils sont arrivés à proximité, les chefs de pièce ont appelé leurs attelages.

— Première!

— Deuxième 1 Sur moi!

Servants et conducteurs se saluent et s'interrogent. De tout un mois, ils ne se sont pas vus.

— Ça a été? me demande le brigadier.

— Oui, bonne position. Et vous autres?

— Ça allait!... A part l'abreuvoir. C'était tout un voyage, deux fois par jour aux puits... et l'eau n'était guère abondante... Enfin!... Et où va-t-on?

— Sais pas!... Les chevaux sont en bon état?

— Pas trop... Le ravitaillement était maigre pour eux.

— Mon cheval?

— Norbert l'a amené.

Tandis que les servants arriment sur les avant-trains les rouleaux de couverture et sur les caissons le paquet d'outils, je flatte de la main mon cheval. Je suis heureux de retrouver cette bête aux membres fins, aux yeux doux et craintifs.

Le chef m'appelle :

— Eh! Lintier! Prends donc le fût!

— Où voulez-vous que je le mette, le fût?

— Où tu voudras... sur ton caisson... sur la flèche de ton canon...

Comme l'eau manquait totalement aux abords de la position, une corvée nous amenait chaque soir un fût rempli aux puits. C'est ce fût que le chef veut me faire emporter.

Je me débats. Les obus ont labouré les champs qu'il va nous falloir traverser.

— Jamais un fût ne tiendra sur un caisson, je vous dis!

— Essaye... Tout le monde me dit la même chose. On ne va tout de même pas le laisser là?...

Je n'ai plus rien à dire.

Les servants roulent le fût à proximité du caisson, le hissent et le brellent.

— Ça ne tiendra jamais, dit Léon.

— Je le sais bien... On me donne l'ordre de l'emporter... Attachez-le solidement!

— Moi, je veux bien, répète Léon, mais ça ne tiendra pas...

Le lieutenant demande :

— La batterie est-elle prête?

Je crie :

— Une seconde encore!

Les servants s'énervent.

— On n'est pas livreurs, grogne Julien.

— Es-tu prêt? me demande le chef.

— Ah! non, écoutez!... Laissez le temps!

— Tu vas f... toute la batterie en retard, avec ton fût.

— Mon fût! Mon fût!

Une grossièreté me monte aux lèvres, mais je me tais.

Enfin, le tonneau brellé tant bien que mal sur le caisson avec une corde à fourrage, la batterie démarre au pas, à travers les entonnoirs qu'ont ouverts çà et là les gros obus ou les torpilles et les coups de hache dont les 75 ont balafré la plaine. Je savais bien qu'il ne tiendrait pas, ce maudit fût. Déjà il tangue et roule sous ses attaches. J'ai recommandé aux conducteurs d'éviter les cahots. Mais nous sommes arrivés aux anciennes premières lignes ennemies où tout est bouleversé. On n'échappe aux barbelures des fils de fer que pour s'abattre dans des trous d'obus ou dans des trancliées à demi comblées. On dirait que ce maudit tonneau, qui roule sur sa panse, a des mouvements vivants pour s'échapper. Il va tomber...

— Léon! Mathurin!... Rattachez-le!

— Sacré sale fût!

— Si on s'arrêtait seulement!

— Ce n'est pas l'endroit ici.

Souvent, la nuit, l'ennemi bombarde avec ses gros obus la ligne de hauteurs que nous franchissons. Et puis le passage est difficile; je ne peux l'encombrer encore de la masse de mon caisson et de ses attelages.

S'efforçant de resserrer les cordes que les cahots leur arrachent des mains, les servants trébuchent à chaque pas dans les trous.

— On va se faire blesser, dit Léon.

— Sommes-nous artilleurs ou cavistes?

répète JuUen.

Je demande :

— Est-ce que ça va tenir, Léon?

Léon hoche la tète.

En effet, nous n'avons pas fait cinq cents mètres, que les liens de nouveau relâchés, le fût de nouveau s'agite. Sa panse résonne sur l'acier du caisson.

Julien l'invective :

— Cochon!... Cochon! Cochon!...

Soudain, le tonneau glisse à terre et roule.

Je commande :

— Halte 1

Une à une les voitures de la batterie défi-

lent, nous frôlent dans l'ombre. Un obus éclate au loin... Vers le nord, une de nos batteries qui tire illumine l'horizon de lueurs brèves, comme des éclairs de chaleur. Les servants sont essoufflés, nerveux. Les rires et les quolibets que les camarades leur jettent au passage achèvent de les exaspérer. Les nuages qui, à cette heure, courent dans le ciel, font la nuit plus sombre. Le temps presse; la batterie roule à travers champs, hors de tout chemin. Comment la retrouverai-je si je la laisse s'éloigner assez pour ne plus entendre son roulement étouffé sur l'herbe rase?

Le chef, qui clievauchaitderrière la colonne, en serre-file, est resté avec nous. Tandis que les servants grognent, jurent et se chamaillent en assurant le fût dans ses attaches, j'échange avec lui des propos aigres-doux :

— Si vous croyez que c'est rigolo, votre saleté!... On va perdre la colonne.

— Il fallait mettre le tonneau sur la flèche du canon, il aurait mieux tenu.

— Mieux tenu?... Je ne crois pas!...

— Pressons-nous!

— Vous parlez bien!... Je vous dis : Jamais ça ne tiendra... On sera obligé de prendre le trot ; autrement on va se perdre ! . . . 11 fait noir! Si on prend le trot, votre sale futaille va tomber encore!... Alors!... Ali! C'est intéressant!

Le chef nerépondpas. Il hausse les épaules. Je demande :

— Ça y est?

— Oui!...

— Bon! En avant... au trot!

On repart. Je précède les attelages, cherchant à distinguer sur le champ nu les traces de roues qui, seules, m'indiquent à cette heure le chemin qu'a suivi la batterie.

Derrière le caisson, le chef surveille son fût.

— Halte! Halte! crie-t-il.

Je lâche un juron.

Le fût est tombé encore. Mais, dans sa chute, cette fois, deux douelles se sont rompues. Il est inutilisable.

— Vous êtes bien avancé maintenant? dis-

je hypocritement au chef. Il est f. .., votre fûtl

Il grogne :

— Abandonnez ! Abandonnez!

— Ouf! dit Mathurin.

Avant de reprendre sa place sur le coffre, Julien décoche un furieux coup de pied à la futaille.

— Va donc!... Ordure!

Chevauchant botte à botte avec le chef,

tandis que nous tâchons de rejoindre la batterie dont on entend à présent le sourd roulement sur une route, j'ai encore à subir ses reproches :

— C'est ta faute ! . . . Tu y as mis de la mauvaise volonté.

— Mauvaise volonté!... Moi! En voilà une autre chanson ! Pourquoi voulez-vous faire tenir un fût rond sur un blindage plat sans moyen d'attache?... Tiens!... Autre chose... Il pleut!... On va coucher dehors... Ça va faire tomber votre colère.

— C'est gai 1

— Quoi? La pluie?

— Non, le fût.

— Ah ! voilà la batterie... Au pas ! Au pas !

Il pleut. Depuis que nous avons quitté la position, plus de cinq heures se sont passées. La batterie ne s'est arrêtée qu'un moment vers neuf heures sur la route obscure. Il est plus de minuit. La pluie tombe par rafales de plus en plus drues. Je m'oriente mal... Il me semble que nous roulons le long d'un itinéraire circulaire. Pourtant le bruit du canon se fait de plus en plus lointain.

Enfin, nous formons le bivouac le long d'un bois de sapins qui de loin, dans l'ombre, n'est qu'un carré plus obscur sur le champ nu. Quelle nuit! Quelle pluie 1 Mouillés, grelottants, nos chevaux une fois déharnachés et attachés aux cordes tendues entre les caissons, nous ne savons que faire de nous. Comment dresser nos tentes dans ce bois où les ténèbres sont épaisses et où l'eau tombe à grosses gouttes des arbres? Et puis, nous pouvons repartir d'un instant à l'autre.

Le vent se lève, âpre, violent. Il pousse

les gouttes de la pluie glacée qui nous piquent au visage et aux mains comme autant d'aiguilles.

Au bord de la sapinière, nous avons allumé d'énormes brasiers. Le bois de sapin pétille. Autour des feux, sous l'averse qui ne cesse pas, nous nous sommes couchés en rond.

Les flammèches viennentmourir sur nos manteaux qu'elles pointillent de petites cendres blanches. Personne ne dort... Personne ne parle... Parfois, un homme se lève, s'enfonce dans l'ombre des arbres. On entend des branches craquer. L'homme ressort de la sapinière, les bras chargés de bois que, d'un coup, il jette au feu.

Nous attendons le jour.

Nous nous souviendrons des bois de Cuperly.

Le surlendemain, nous embarquions.