LE DÉPART

— Alors, finie la manœuvre à pied?

— Finie l'instruction sur le salut 1

— J'aime mieux les positions avec les marmites que la vie de polichinelles qu'on nous fait mener ici, grogne Julien.

— Trop vieux, maintenant, pour pivoter comme des bleus.

— Qu'on en fiche un bon coup et que ça finisse 1

— Où va-t-on?

— On cantonnera demain soir à la Bresse.

— C'est dans quelle direction?

— Sud, sud-est.

— Où ça va-t-il nous mener?

— Peut-être à Thann.

— On en parle depuis assez longtemps!

— Peut-être ailleurs.

— Peut-être nulle part. Moi, répète François, je crois toujours que c'est une alerte. On fera trois kilomètres sur une route, et puis on rentrera au quartier...

Toute la chambrée hurle :

— Non! Non!

— A bas!

— La fuite!

- — Les positions!

— On nous embête trop ici!

Le 3 décembre, à dix lieures du matin, notre batterie, la dernière du groupe, a quitté le quartier de Corcieux.

Il pleut à plein ciel! Il pleut toujours lorsque nous nous déplaçons.

Sur les sombres décors des forêts drapant les pentes sévères des hautes collines vosgiennes, la pluie très drue, poussée par un grand vent d'ouest, flots à flots ondule à travers la vallée. Les montagnes fument. Sur la route où l'eau séjourne en grandes flaques de la couleur du ciel, les voitures roulent au pas allongé des attelages dont les sabots pesants jettent de grandes gerbes de boue. Face au vent, les chevaux tendent l'encolure, baissent les oreilles. Les hommes, les

épaules hautes, prêtent leurs casques à l'averse.

Nous traverserons Gérardmer. Passé Gerbépal, tout de suite la route monte si rudement qu'il faut mettre pied à terre pour alléger la colonne. Au loin, les feuilles mortes des futaies de hêtres mettent sur les côtes des taches éclatantes malgré la brume. Des flancs de la montagne, de ses prairies, des éboulis monstrueux oii sur le granit la mousse humide prend des teintes somptueusement veloutées, de partout, l'eau sourd à flots, jaillit, bouillonne, s'épanche en cascades qui marquent les monts de grands sillons d'écume. Le bruit de ce«s eaux est si impérieux qu'il ne permet plus d'entendre le roulement des voitures. Le vent apporte des odeurs de résine, mêlées à des parfums de sources.

A travers la forêt, la route ouvre de fantastiques perspectives de colonnades. Et les nuées, qui traînent jusqu'à effleurer les bois, n'en diminuent point la majesté. Des pentes ardues, les fûts des sapins jaillissent d'un

même élan, miraculeusement droits, si hauts qu'il ne semble point que les robustes piliers des hautes voûtes noires aillent en s'amincissant. Les brumes où se perdent leurs cimes semblent encore grandir ce peuple de géants immobiles.

Je ne sais pourquoi ce paysage, sombre sous le brouillard épais, m'emporte dans les régions féeriques des contes du Nord, ni pourquoi ces grands arbres, dont les basses branches chargées de lichens en chevelure grise lentement s'agitent au vent, m'émeuvent comme des spectateurs.

Hommes, chevaux et canons, cette artillerie défile, écrasée, infime, rapetissée jusqu'au ridicule par la majesté de la forêt.

Gérardmer, sa fraîcheur de ville d'eau; puis, de nouveau, la montée, les grands bois et, quelque part, entre les arbres, le lac qui, sous l'averse, miroite vaguement.

Il est trois heures et déjà la nuit s'annonce. Lorsque, au col, on s'arrête pour laisser souf-

fler les chevaux, en groupe près de nos voitures, sous l'averse qui n'a pas cessé, les hommes, dont les souliers sont pleins d'eau et dont les chemises collent à la peau, livides, claquent des dents.

— C'est épatant, déclare quelqu'un, on n'en crèvera pas.

Quand on repart, les montagnes, à droite et à gauche de la route, dressent dans l'extrême crépuscule des profils sauvages. On n'en devine que des silhouettes sommaires et désolées. Puis, peu à peu, la nuit achevant de se clore nous dérobe ces cimes effrayantes et alors commence dans de profondes ténèbres une extraordinaire descente aux abîmes. On ne découvre plus la voiture précédente. La pluie enfin a cessé; mais le vent s'est levé; on n'entend plus les commandements. Au milieu de la colonne, on se sent seul, perdu. On est inquiet. Devant nous, au fond du gouifre, à des profondeurs que rien ne permet de sonder, des lumières brillent comme d'étranges étoiles au sein de

la terre : des trous de clarté, des yeux dans l'abîme.

Puis, en suivant la pente sinueuse, peu à ■peu dans ces clartés lointaines des masses se devinent. On reconnaît un village avec ses feux. C'est là que nous allons.

A la Bresse, lorsque, dans la nuit noire, les voitures ont été dételées et laissées au bord de la route à la garde d'un brigadier et de six conducteurs, en hâte les hommes se répandent dans les cabarets pour y trouver un peu de chaleur et de lumière, avant de s'étendre tout mouillés sur le plancher poussiéreux d'un grenier où il n'y a pas même assez de paille pour se caler la tête.

4 décembre.

Ce matin, il pleut encore. Il n"a guère cessé de pleuvoir. Nous nous sommes éveillés tard. Le lever a été lent. Les corps étaient

douloureux et raides dans les vêtements qui n'ont pas séché. La batterie doit démarrer à sept heures et demie. Il est sept heures et les conducteurs commencent seulement à harnacher leurs attelages. J'ai beau les exhorter à se hâter; sous l'averse, embarrassés par la pèlerine de leurs lourds manteaux, ils ne semblent pas m'entendre, le visage fermé, les yeux mauvais. Le torrent roule à pleins bords à travers le village ses eaux jaunes dans un vacarme assourdissant.

Nous sommes partis à l'heure dite. Et tout de suite, par des chemins sinueux, pied à terre de nouveau, nous avons commencé à escalader la montagne. Les nuées qui traînent sur les bois et lentement s'échevèlent le long des pentes, la pluie que porte un grand vent d'ouest masquent les hauteurs du Honeck voisin et parfois le fond de la vallée, où un torrent a débordé dans les prés et où des enclos de pierres sèches semblent d'ici découper ces terres comme les lignes nettes d'une carte.

Les chevaux, dans le même effort, le poil

luisant d'eau et de sueur, grattent de leurs sabots ferrés la route dure, encore gelée par places. Et, sous les branches des sapins qui s'incurvent sur le chemin, une buée chaude, une vapeur de vie monte de ces masses mouvantes dans l'air froid.

Par delà le col de Bramont, s'ouvre, ample et verte, la vallée de Saint- Amarin. Et Wildenstein, le premier village dans les prairies après la descente très rude, porte le reflet d'une âme nouvelle que rien, de l'autre côté des monts, ne nous avait fait soupçonner. Tout de suite on se sent en Alsace. Les maisons, avec leurs grands toits tristes qui descendent bas, encadrant les fa(;ades comme une cornette encadre le visage d'une nonne, ont toutes des expressions d'une austère intimité. Les minces tuiles de bois noircies par la pluie, minutieusement alignées, qui les couvrent disent la soigneuse patience d'une province qui vit de traditions.

A Krut, nous établissons notre parc près d'un petit cimetière que domine un grand christ, un christ comme on n'en voit pas chez

nous, tout bariolé, peint de couleurs éclatantes, avec une ceinture bleu de ciel, des joues roses, surprenant dans la sévérité de ce paysage. Dans la salle au plafond bas d'une brasserie où nous sommes allés dîner, plus encore que dans les rues du village où grouillent trop de troupes, l'atmosphère, l'esprit particulier de ce pays nous enveloppe et nous surprend. La bière ruisselle d'une fontaine de faïence établie sur le comptoir. Des femmes blondes, bien trop fines pour être Allemandes, la servent dans de grandes chopes. L'intonation qu'elles donnent à notre langue lorsqu'elles cessent de parler patois, intonation traînante, pâle, très douce, n'est pas sans charme.

De vieux Alsaciens rasés, aux visages maigres et honnêtes, très droits dans leurs vêtements noirs, corrects, qu'on dirait des vêtements de deuil, tous coiffés du même feutre mou à grands bords, boivent, presque toujours debout, du vin du pays qu'ils préfèrent à la bière. Leurs traits, quand ils parlent, ne bougent pas. Ils ne font aucun geste.

Aucune parole ne sonne dans leur conversation.

Type surprenant de pureté! On sent qu'il vit ici une race qui ne resseml)le ni à la nôtre, ni à celle qui vit là-bas, de l'autre côté du grand fleuve.

J'ai eu beaucoup de peine à loger, dans les granges que le fourrier m'avait désignées, tous les chevaux de ma pièce. Les habitants ne comprenaient pas ce que je désirais d'eux. Il m'a fallu employer quelques mots d'allemand que la nécessité ramenait à ma mémoire pour, enfin, me faire entendre.

Ce soir, la moitié des conducteurs sont ivres.

— M'chal l'gis, gis! me dit l'un d'eux, un brave garçon qui s'occupe de mon cheval et de mon harnachement, nous y v'ià tout de même dans l'Alsace... Hein... J'ai bu... Ah! j'ai bu... Mais j'suis pas trop saoul.

— Tu ne tiens plus debout.

— J'tiens plus debout"?... Regardez, m'chal l'gis, gis...

Et il se met à chanter en dansant, en agitant les bras :

Marguerite, elle est malade!

Il lui faut le médecin.

11 lui faut... ôô... ô...

11 lui faut... ô... ô...

— Couche-toi donc!!

Mais il s'entête :

— Deuxième catastrophe!

Marguerite, elle est crevée.

Et cela dure jusqu'à ce qu'il s'abatte, la face dans le foin, déjà endormi. Mais alors, le garde-écurie, un paysan sauvage qui agit avec les chevaux comme un dompteur dans une cage de fauves, se met à pousser à pleine gorge des hurlements épouvantables, à faire claquer à toute volée un grand fouet pour obliger les bêtes, dont l'une s'est détachée, à se ranger pour lui faire place. Les chevaux, effarés, se jettent les uns sur les autres, les naseaux hauts, les oreilles couchées, tremblant de tous leurs membres. Et

vingt fois dans la nuit, ces cris Je bête brute, avec leur accompagnement de coups de fouet et de piétinement éperdu de sabots ferrés, recommencent et nous réveillent en sursaut.

Les puces nous dévorent.

VERS LE WOLSKOPF

7 décembre 1915.

Après un jour de repos, la batterie, à travers l'admirable vallée de Saint-Amarin, est venue cantonner à Bitschwiller, d'où une dernière étape la conduira aux positions de la montagne.

Mais on nous apprend que, là-bas, il n'y a rien, rien que les sapins et les rochers et que, seuls, les chefs de pièce avec leurs servants iront d'abord préparer des emplacements pour les canons, des abris de bombardement, des abris à munitions, une baraque

VERS LE WOLSKOPF 95

pour loger les hommes et ,une autre pour loger les officiers.

Il faut que dans cinq jours nous soyons en état de tirer, partant en état de résister à un bombardement; car, dès qu'elle tire, la batterie risque les coups de l'ennemi qui jusquelà l'ignorait. Nous savons bien que c'est demander l'impossible. Et, pour tout ce travail, la division que nous venons soutenir ici nous offre un wagon de planches que le capitaine m'a cliargé de transporter là-haut dans trois grands chariots de parc prêtés par un détachement du génie, installé ici dans les ruines d'une usine bombardée et incendiée, parmi d'apocalyptiques cadavres de machines que déjà dévore la rouille.

A la gare, sous l'ondée, on m'annonce que mes planches ne sont point arrivées et qu'il me faudra les attendre jusqu'au train de M h 15. Cependant les autres chefs de pièce et la moitié des servants sont partis derrière le chariot où s'amoncelaient nos sacs, nos couvertures et nos toiles de tentes. Et je ne connais du chemin qui doit me conduire aux

positions que son amorce au bout du village!

Il est midi passé, lorsque mes voitures enfin chargées, attelées de dix chevaux chacune, abordent la montée, une montée terrible, interminable. Quinze fois, il me faut faire arrêter le convoi, faire caler les roues pour permettre aux chevaux, que l'effort couche dans les bricoles, de reprendre haleine.

Par surcroît une colonne descendante encombre la route. Nous nous sommes trouvés nez à nez dans un tournant. La voie s'est rétrécie jusqu'à n'être plus guère qu'un chemin de montagne. Patiemment, je feds ranger un à un contre le roc les caissons qui nous arrêtent. Immobile à cheval, presque narquois, le brigadier qui dirige le convoi descendant me laisse me démener et crier. Je le giflerais. Que la place qui reste entre les essieux des caissons et le ravin est étroite ! Mes lourds chariots de parc passeront-ils ? Des yeux, je mesure l'espace libre.

— En avant!

La première voiture passe; la roue de la

VERS LE WOLSKOPF 97

deuxième voiture accroche l'essieu d'un caisson : recul.

— En avant! En avant! sans liésiter.

Elle a passé.

— Au troisième!

Cette fois, le conducteur de derrière du chariot a fait un faux mouvement. Une roue s'est engagée sur la pente. Tout va s'abîmer dans le ravin! Sous l'effort des chevaux, le timon craque et se brise. Mais la lourde voiture s'arrête là, penchée au bord du ravin. Je donne l'ordre de dételer. On remplace le timon; puis, coordonnant nos efforts, nous réussissons à remettre le chariot sur le chemin. Il passe; je respire. Mais, derrière le dernier de ses caissons, le brigadier, toujours à cheval, encombre à lui seul le chemin. Furieux, je saisis sa monture à la bride et brutalement je la jette à droite.

— Vous ne pouvez même pas faire ranger votre cheval, imbécile I

Il pleut toujours. A pied, devant le convoi, je patauge dans une boue si fluide qu'elle ne

conserve pas la trace des roues et des sabots des chevaux. Le premier attelage me souffle sur la nuque, m'éclabousse. Je sue sous mon manteau. Le chemin semble un torrent de sang à moitié figé, dévalant de la montagne.

Enfin, j'atteins Thomansplate.

Le lieutenant m'avait dit qu'un planton m'attendrait là afin de me guider jusqu'à la position. Mais, à ce carrefour sous bois, près d'un petit cimetière aux tombes soigneusement alignées et que bordent des rondins couchés sur la terre caillouteuse, je n'aperçois qu'un douanier adossé à un arbre, immobile dans sa grande pèlerine au capuchon relevé.

Où aller?... Attendre?... Il est trois heures passées; le jour baisse : dans une heure il fera nuit. Et alors, sur ces terribles chemins qui risquent de devenir plus scabreux encore, à mesure que nous monterons, que deviendrai-je avec mes énormes chariots?... M'a-t-on oublié?... Depuis plus de deux heures, les camarades doivent avoir atteint la

VERS LE WOLSKOPF 99

position. Pourquoi n'a-t-on envoyé personne à ma rencontre ?

J'interroge le douanier. Il me dit qu'il a vu passer un grand chariot rempli de sacs. Je demande :

— Une vingtaine de servants suivaient?

— Oui.

— Du 44* d'artillerie?

— 44'? Peut-être... Je ne peux rien vous affirmer...

— Le chariot était attelé à dix clievaux?

— Oui. Mais tous les chariots sont attelés à dix pour monter la côte.

Je suis perplexe.

— Où mène la route qu'ils ont suivie?

— A l'Herrenfluh.

Je répète ce nom : « L'Herrentluh... L'Herrenfluh... » Le capitaine a prononcé ce nomlà hier en parlant au lieutenant... Et puis, je ne peux demeurer à ce carrefour, sous la pluie, quand déjà la nuit s'annonce. Je fais signe aux conducteurs.

Ils me demandent :

— C'est bien la route?

J'affirme :

— Oui, c'est la route.

— Et c'est encore loin?

— Non, mais pressons-nous.

Le chemin, de plus en plus étroit, descend, monte, puis redescend. Les freins serrent mal. Les chevaux de derrière font des efiorls tragiques pour retenir sur la pente les lourdes voitures. Ils se laissent pousser, les membres de devant raidis, assis dans l'avaloire. Mais résisteront-ils jusqu'au bas? Le poids des chariots ne va-t-il pas les entraîner? Alors!... attelages, voitures et conducteurs, tout dévalerait vertigineusement au ravin! Et la nuit tombe!

Nous aurions déjà dû croiser le chariot dans lequel l'équipement a été transporté là-haut. Si je n'ai pas pris la bonne route, comment faire demi-tour?... Les chariots sont plus longs . que le chemin n'est large... Il faut marcher!

Encore un carrefour.

Un capitaine est là.

— 44'? Je ne sais pas! La batterie du capitaine de Mazenod, peut-être?

VERS LE WOLSKOPF 101

— Oui.

— Je peux vous dire qu'elle va prendre position par là... quelque part... Mais je ne sais pas bien où...

— Vous n'auriez pas vu un chariot plein de sacs?

— Non... Renseignez-vous donc au 2' d'artillerie de montagne, là-bas, aux baraques, au bord du chemin.

Un lieutenant du 2" de montagne me dit que je ne me suis pas trompé de route. Le chariot a bien passé au carrefour. Mais lui aussi il ignore où ma batterie prend position. Il m'indique un étroit chemin qui fait avec celui que nous suivions un angle aigu.

— Allez par là... à un kilomètre à peu près; vous verrez une batterie de 155 à gauche sur la pente... Vous vous renseignerez là.

Cependant, la nuit s'est close. Tous les cent mètreSj je fais arrêter le premier des ciiariots pour m'assurer que les autres le suivent. Les conducteurs s'inquiètent :

— On va finir par se tuer, là dedans I

Les ténèbres leur cachent k cette heure le ravin ouvert à leur gauche. Ils cherchent à mesurer dans l'ombre la largeur du chemin. De profondes ornières heureusement guident un peu les roues. De ma lampe électrique, j'éclaire de mon mieux la route, cherchant cette batterie de 155 où, paraît-il, on me renseignera. Et soudain, la silhouette du capitaine m'apparaît à l'entrée d'un sentier.

Je commande :

— Halte!

— C'est vous, Lintier?

— Oui, mon capitaine.

— On va décharger les planches ici. Le chemin de la position est impraticable à des chariots, surtout de nuit.

On cale les roues, on souffle. On dételle pour dégager le chemin. En hâte, les servants jettent les planches à bas des voitures de parc.

Le premier convoi vient seulement d'arriver. Deux fois la voiture a failli verser; deux fois il a fallu la décharger, la remettre

VERS LE WOLSKOPF i03

k bras sur le chemin, puis la recharger. Les sacs, les musettes, les rouleaux de toiles de tentes et de couvertures gisent encore là en monceau dans le bois. J'y cherche mon sac d'Iiomme monté; il est souillé de boue, tout mouillé.

Les chariots ont vite été déchargés. Mais comment retourneront-ils à Bitschwiller? Le capitaine prend lui-même le commandement de la manœuvre. Les servants se mettent aux roues et au timon. Il faut utiliser, pour tourner les lourdes voitures, l'amorce du sentier qui mène à la position. Quatre lampes électriques éclairent l'effort des hommes. De l'infanterie, descendant aux tranchées, commence à passer en file indienne, achevant d'encombrer le chemin. On doit interrompre le travail. Les fantassins, qu'aveugle l'éclat de l'électricité, tournent vers nous d'étranges visages éblouis. D'aucuns se tiennent par un pan de capote, par un fourreau de baïonnette, pour ne pas se perdre dans les ténèbres profondes.

Sans fin, ils surgissent de l'ombre.

— Combien donc êtes-vous? demande le capitaine.

— Un petit mille!

— Un bataillon !

— Neuf cent soixante-dix-huit, sans compter le chien du pitaine!

Après une grande heure de travail, les chariots sont enfin tournés, prêts à être attelés. Je reste ici avec mes servants. Un brigadier s'apprête à prendre le commandement du convoi pour tâcher de ramener les trois voitures à Bitschwiller, lorsque, à son tour, le fourgon de ravitaillement vient s'embouteiller ici et barrer la route aux chariots qui allaient partir. On enrage! 11 faut pourtant décharger les vivres, laisser un servant pour la nuit à les garder, — car on ne peut songer à les distribuer tout de suite, — puis tourner à bras le fourgon comme on a tourné les trois autres voitures. Il pleut toujours.

Maintenant, il nous reste encore à gagner la cabane où nous devons achever cette nuit si mal commencée. Les officiers retournent à

VERS LE WOLSKOPF 105

Bitschwiller. Arsène Gouhier, mon ami Arsène, maréchal des logis commandant la deuxième section, prend la direction de la petite troupe.

— Tout le monde derrière moi!

— Mais, où es-tu?

— Attends, Gouhier, que je retrouve mon sac!

— Où est mon mousqueton?

— Ah! misère!

— Quel fouillis 1

— Un peu de lumière!

Les jets de clarté des lampes électriques convergent sur ce coin de bois où gît encore la moitié de notre équipement sur les feuilles mortes.

— Tout est mouillé.

— Malheur!

— Troisième pièce, par ici!

— Deuxième!

— Éclaire-nous, Lintier, crie Mathurin, demeuré en détresse avec ses plats et le rouleau de couvertures.

— Pressons-nous! clame Arsène.

106 EN ALSACK

— Lumière !

— Ça y est, enfin?

Personne ne répond. On part. Mais il fait si noir qu'il faut touclier l'homme qui marche devant pour être sûr de ne pas s'égarer. La longue manœuvre sur le chemin a épuisé l'électricité des lampes de poche. La mienne achève de s'éteindre. Un point blanc en avant, — la lampe d'Arsène sans doute, — seul nous guide. Déjà, de derrière, on crie :

— Pas si ^•ite, en tète!

— On est chargé!

Et voilà que le sentier se met brusquement à descendre à pic à travers bois. On devine des marches rustiques. Les pieds hésitent, tâtonnent et buttent. Et sur la pente, presque directement au-dessous de nous, la lampe fuit, fuit, dévale. Dix voix hurlent :

— Pas si vite, bon Dieu !

— Pas si vite !

— On ne suit pas!

— On va se casser la gueule!

Désespérément, j'appelle :

— Arsène!

VERS LE WOLSKOPF 107

Sa voix, toute proche, répond.

— Ce n'est donc pas toi qui conduis?

— Non.

— Qui est-ce?

— Sais pas!

— Ta lampe?

— Elle est usée.

— On va se casser les pattes.

Et, derrière, une voix de détresse répète sans cesse :

— Pas si vite, pas si vite, en tète! Qu'estce qu'ils ont donc dans le ventre!

Mais, sur la pente toujours plus raide, l'homme qui porte l'unique lampe ne semble pas entendre.

— Quel animal!

— Quelle brute!

— Est-ce que c'est long comme ça?

— Encore assez, répond Arsène.

Un homme en tombant brise une branche de bois mort et jure.

Quelqu'un déclare :

— J'aime mieux me couciier là au pied d'un arbre.

A mon tour, je m'abats. Quelle nuit! Où nous mène-t-on? A présent, hors Je tout chemin, de tout sentier, nous dévalons dans des éboulis. Des hommes tombent, entraînant des pierres, qui très longtemps roulent sur la pente. Un coup de canon au loin sonne comme un grand coup de poing sur un gong, La lampe s'éloigne toujours davantage. On est las de crier.

— Ils n'attendront pas !

— Les chameaux 1 Les chameaux !

— Ah ! Je laisse le rouleau, déclare Léon. Je ne peux plus. C'est à crever!

— Saleté ! grogne Julien.

Je heurte en passant le rouleau abandonné. Mes couvertures sont restées là; mes vêtements sont trempés. Comment dormiraije? J'essaie de charger le rouleau sur mon épaule. 3Iais les cailloux roulent sous mes pieds ; je dévale sur le dos. A mon tour, rageusement, je laisse le rouleau parmi les rocs.

Enfin, la porte d'une cabane projette sur des troncs d'arbres et des pierres moussues un rectangle de clarté fauve.

VF-RS LE WOLSKOPF 109

— C'est là!

J'entre le dernier et furieux, à bout de souffle et de force, les genoux sanglants, les reins douloureux, d'un grand coup de pied je ferme la porte de planches.

Dans la pénombre, pleine d'iiommes, quelqu'un ronfle déjà.

8 décembre 1915.

Je n'ai pu dormir. L'humidité de mes vêtements, comme un manteau mortel, me glaçait. Et puis, vers le milieu de la nuit, des fantassins venus chercher refuse dans la baraque nous ont obligés à nous serrer, sur le treillage à volaillerie qui sert ici d'isolateur, à tel point qu'il a fallu se tenir sur le flanc.

Ce matin, on entend une grande rumeur : la pluie sur la foret. Si mal qu'on soit, on hésite à se lever. Les reins sont douloureux, les tètes lourdes, les regards embrumés et tristes. On a la bouche mauvaise comme après une journée d'ivresse. Nos pieds meurtris ont enflé tandis que les souliers mouillés se sont rétrécis. Il faut faire pour se chausser des efforts interminables.

Celui qui le premier s'est glissé dehors a constaté qu'il ne pleuvait plus. Seul le bruit d'une cascade proche nous donnait l'illusion de l'averse. Mais les bois, en pleine nuée, sont encore presque ténébreux, quoique déjà il soit sept heures passées. Gravissant la pente dont les surfaces caillouteuses gardent encore la trace de nos glissades d'hier, les hommes s'égrènent chargés de ballots de couvertures et de tentes.

La position qu'on assigne à notre batterie est un étroit collet dans la forêt. En avant, en arrière, le paysage s'abîme en cascades de rocs et de verdure. A droite et à gauche on devine dans le brouillard des crêtes amollies par d'épais manteaux de sapins.

Ainsi nous voici, au plus creux de l'hiver, jetés au désert de la forêt et de la montagne avec, pour seul abri, nos tentes individuelles. Il ne faut pas, en effet, songer à passer les nuits prochaines dans la cabane du ravin. Ce n'est que par humanité, — et peut-être aussi parce qu'on y aurait trouvé quelque difficulté, — qu'on ne nous a pas jetés à la porte

112 L'HARTMANNSWILLERKOPF

cette nuit lorsque les fantassins sont arrivés.

Le capitaine qui s'occupe des cantonnements de la région nous a avertis. D'ailleurs, personne d'entre nous ne veut plus affronter le soir, une fois la journée de travail finie, la longue descente à travers les cailloux. Julien s'est poclié l'œil sur un moignon de branche. Deux hommes boitent; un autre s'est écorché les côtes sur les rochers.

Par surcroît de misère, la pluie s'est remise à tomber tandis que nous dressions nos tentes entre les sapins. L'humus de la fortH est imprégné d'eau. On n'ose creuser pour trouver un sol plus sain : l'égout des toiles inonderait alors nos demeures. On se borne à écarter les feuilles mortes et, l'abri une fois monté, à l'entourer d'un étroit fossé afin de ménager un écoulement des eaux.

Pour ces installations sommaires, on s'entr'aide selon les amitiés. C'est deux à deux qu'on est le moins mal sous la tente. Porte à porte, la tente de Léon et de Julien, celle de Prosper et de Petit et la mienne, que je pai-

tage avec François, s'ouvrent sur un coin de bois moussu entre des roches.

Mathurin, qui a installé le foyer de sa cuisine entre les racines d'un gros sapin dernièrement abattu, en nous distribuant la soupe, nous apprend que le fourgon qui devait nous ravitailler a eu un accident.

— Il s'est fichu quelque part dans un ravin. Il n'y aura pas de distribution aujourdiiui.

— Et le courrier?

— 11 n'y aura pas de courrier, puisque c'est le ravitaillement qui l'apporte.

Je demande à Mathurin :

— Et qu'est-ce qu'il nous reste comme vivres?

— Rien ! Nous mangeons le dernier repas ! A quoi bon se plaindre!... Tout de même,

il y avait longtemps que nous n'avions connu des jours aussi misérables.

L'après-midi se passe, sous les averses alternant avec les nuées, à transporter à dos les planches laissées hier à l'entrée du sentier. L'eau qui les imprègne double leur poids. Courlx's sous le fardeau, dans la

m L'HARTMANNSWILLERKOPF

bouc jusqu'aux chevilles, silencieusement les hommes défilent entre les fûts droits des sapins, tout de suite se perdent dans le brouillard.

A quatre heures, avec la nuit, l'averse redouble de violence et le vent se lève. Quelques coups de canon résonnent. Nous nous sommes ghssés sous nos tentes si exiguës, si basses, que, même assis, de la tête on frôle la toile. Mouillés jusqu'à la peau, transis, enveloppés dans nos couvertures que la pluie a détrempées ce matin tandis que nous dressions nos tentes, nous grelottons en attendant le sommeil. Deux ou trois bougies veillent seules derrière les toiles jaunes. On n'entend aucun bruit de voix. Il semble que l'eau a une intelligence mauvaise. Elle filtre par les boutonnières des tentes, elle s'insinue le long de la corde à fourragé tendue entre deux arbres et qui tient tout l'édifice, pour lentement s'égoutter sur nous. Il faut se garder de toucher aux toiles, de la tète ou de l'épaule : elles cesseraient d'être imperméables.

J'écris ces notes sur mon genou. Si ce n'est pas l'eau qui vient délayer mon encre, c'est la bougie pendue au bout d'un fil de fer qu'à cbaque mouvement je licurte et qui laisse tomber sur mes mains et dans mes clieveux du suif brûlant.

Le vent souffle à présent en tempête, agite nos tentes. Résisteront-elles? Les rafales passent dans les sapins avec un bruit d'ailes immenses. De très loin, on les entend courir sur la forêt. On guette leur approclie. Les arbres craquent; brusquement l'eau des brandies s'abat sur nos toiles avec un crépitement de grêle. Puis, la rafale passe...

Quelle nuit! Et douze beures nous séparent encore de l'aube!...

9 décembre.

Tl pleut toujours. L'eau s'égoutte implacablement d'une boutonnière de tente élargie par l'usage, ruisselle sur mon genou droit. Sous mon corps je sens la terre molle d'humidité. Une vairue clarté filtre à travers les

IIG LMIARTMANNSWILLERKOPF

toiles. C'est le jour enfin! François geint dans un demi-sommeil agité.

Que le réveil est pénible! L'humidité nous a tous à demi paralysés. Il faut aider Matlmrin à allumer son feu. Il a préparé hier pour le café du matin un tas de hois mort, mais il n'a pas de papier. Lorsqu'on lui en a trouvé et qu'il flambe, le bois tout humide fume et crépite sans brûler. Il faut se reprendre, user de patience. Enfin, le café bout! On se réchauffe les mains aux quarts où Malhurin le verse, avant de le déguster à petites gorgées.

— Allons, dis-je, en prenant une pioche, il va falloir se décider à se mettre à l'ouvrage.

Mais j'ai grand'peine à rassembler mon équipe sur la place marquée par trois sapins et deux hêtres que le capitaine a assignée à ma pièce. Et lorsque tous les servants sont là, devant l'énormité de l'ouvrage à entreprendre, devant Tacharnement de la pluie à nous battre les épaules, je les vois hésiter. Ils discutent, tirent des plans. A grands coups de pioche, parmi les feuilles mortes, je trace l'emplacement de la pièce.

— Voilà ! . . . On fera la casemate ici î . . .

En rechignant, un à un, les servants se décident. Minutieusement, François se choisit un outil. Tandis que Léon et François commencent à creuser l'abri de bombardement, avec Petit, Julien et Prosper je suis allé débiter des troncs de sapins et de hêtres, étendus çà et là par les obus dans les épaisseurs de la forêt. Il importe de respecter le masque de verdure qui, seul, va dissimuler à l'ennemi les lueurs et les fumées de nos pièces.

A quatre, à six, à huit, parfois à dix hommes môme, — et il faut alors réclamer l'assistance de la pièce voisine — nous chargeons sur des branches de hêtre ces pesants rondins pour les porter à la manière des croque-morts. Deux à deux, réglant notre marche sur celle des porteurs de devant, raidis pour ne pas succomber à la charge qui nous attire vers le sol, nous avançons par saccades, pareils à des automates. Parfois, le fardeau est si lourd qu'il faut tous les vingt mètres s'arrêter pour se reprendre. On

118 LIIARTMANNSWILLERKOPF

va jus(ju'à ce que l'un de nous se sente prêt à lâcher prise. Alors il crie : — « Halte! » On dépose l'arbre à terre avec précaution. On reprend haleine. On se tait : l'effort est trop rude, les poitrines trop houleuses pour qu'on s'essouffle à parler. Et puis, il pleut trop!

On repart... Et cette vie de travaux suriiumains va durer des jours et des jours, autant que notre séjour ici. Jamais un abri n'est achevé; jamais on ne trouve sa protection suffisante. N'est-il pas notre plus sûr gage de vie? Tantôt on y apporte un rang de rondins, tantôt une grosse pierre, et le lendemain on le couvre de terre. Cela ne finit jamais.

L'étroite tranchée, qui est l'élément capital d'un abri de bombardement, ne pourra être creusée aussi profondément qu'il le faudrait. — Léon en piochant a trouvé le roc, un roc dur où son outil s'émousse. — Dès demain, nous la couvrirons d'une première couche.

La tâche de la journée finie, on voudrait se nettoyer le visage et les mains. Mais l'eau manque ici. Mathurin a dû faire cinq cents

mètres pour en remplir ses deux marmites. On est réduit à se torcher les mains aux branches chargées de pluie des sapins.

Ce soir, devant le grand feu de la cuisine, nous nous entêtons tous à nous sécher d'un côté tandis que la pluie qui n'a pas cessé de tomber nous mouille de l'autre. Accroupi sur les pierres du foyer, Léon tend son derrière au feu. Les flammes frôlent sa culotte mouillée qui fume. François, à genoux, présente ses cuisses au brasier qui illumine durement son masque sévère de Breton.

Quehju'un toussote. La pluie grésille dans le feu.

Avant que la nuit ne soit tout à fait noire, en file indienne, parmi les grands sapins et les rocliers, silencieux, nous regagnons nos tentes.

10 décembre.

Le capitaine a réuni ce matin les cliefs de pièce. Il faut que nous soyons en état de tirer après-demain à midi. Les pièces arriveront

120 L'IIARÏMANNSWILLLRKOPF

demain. Nous savons depuis quelques jours déjà qu'on nous a amenés ici pour tenter une nouvelle attaque contre la fameuse montagne d'Hartmannswiller. L'ennemi connaît déjà la position que va occuper notre batterie, comme les arbres mutilés l'attestent. Il ripostera sans doute dès que nous tirerons. Et alors?... Il est impossible d'être dès après-demain à l'abri de ses coups... Nous l'avons dit! Mais le capitaine n'y peut rien. Toute la matinée s'est passée à un labeur acharné sous cette implacable pluie qui ne cessera donc jamais ! Vers midi le vent, de plus en plus âpre, nous a flagellés dune giboulée de grêlons gros comme des œufs de moineau qui crépitaient sur nos bourguignottes. La grêle ne nous a pas arrêtés. Seulement, un nouvel arrivage de planches, destinées à la cabane que nos ouvriers en bois construisent en arrière et à gauche de la position, suspend notre travail. Un des cliariots, à l'entrée du sentier, est tombé au ravin, entraînant les attelages. Un conducteur de la deuxième pièce a eu la jambe fracturée.

Je suis demeuré seul sur mon chantier à préparer la plate-forme où je dois établir ma pièce en attendant que je puisse l'abriter sous une casemate. Jamais nous ne serons en état de tirer après-demain et cela m'inquiète. Mais les autres chefs de pièce ne sont pas plus avancés.

Las de manier la pioche et la pelle, je n'ai pas même ce soir le courage d'aller jusqu'au feu des cuisines. La neige s'est mise à tomber. Sur le sol humide, elle fond à mesure qu'elle tombe. Fourbu, je me glisse sous ma misérable demeure où j'ouvre ma dernière boîte de conserve. François m'y rejoint.

Comme je m'allonge sous mes couvertures, plus fatigué qu'afTamé, de la tente toute proche Prosper et Petit m'interpellent en clifcur :

— Eh! chef de pièce! Bonne fête!

— Bonne fête? Comment?

— Mais oui!

Quel calendrier fantaisiste a bien pu leur indiquer un saint Paul en décembre ? De

122 L'HARTMANNSWILLERKOPF

l'autre tente, en éclio, Matliurin et Léon me crient à leur tour :

— Bonne fête, maréchal des logis!

Julien s'excuse :

— On ne se lève pas : on est tous déchaussés. Et puis, il neige trop.

— Ça ne fait rien. Merci... Bonne nuit!

— Bonne nuit!

François, sous la couverture qui nous couvre tous deux, clierclie ma main et murmure :

— Bonne fête, hein!... Et le retour!

— Merci, vieux! Tu n'as pas froid, ce soir?

— Si, il fait froid, très froid !

11 décembre.

On n'a pas pu dormir. 11 faisait trop froid. Les manteaux étendus sur nous sont raides de gelée. Nos toiles de tentes plient sous la neige. Les chaussures de François, qu'il a poussées dehors, en se tournant d'un côté

SIX SEMAINES AU WOLSKOPF i23

sur l'autre pour clierclier le sommeil, sont collées au sol. Il règne un ciel bleu sur la forêt qui est blanche. On est surpris de sa clarté. Il semblait que jamais la pluie ne cesserait, que jamais les nuées ne se dissiperaient.

Au loin, dans la plaine, une mitrailleuse crépite; quelque part, au fond d'un ravin boisé, une de nos batteries lourdes tire très lentement.

Le froid rend nos pieds à ce point douloureux qu'on les croirait brûlés au fer rouge. Léon et François , dont les souliers sont gelés, ne peuvent se chausser. Il leur faut courir au feu de la cuisine sur leurs chaussettes et là, faire sécher les chaussettes que la neige a mouillées, puis dégeler leurs chaussures.

Devant le front de batterie s'ouvre enfin le paysage que la pluie et les nuées nous avaient dérobé jusqu'ici, toute la plaine d'Alsace grande ouverte avec ses routes, ses villages, ses bois et ses prairies, la province verte où des eaux miroitent jusqu'à l'hori-

\H L'HARTMANNSWILLERKOPF

zon, jusqu'aux hauteurs de la Forêt-Noire, -éclatantes sous la neige.

— La v'ià, l'Alsace, murmure François.

— Allons, vieux, dis-je, au travail!

L'abri de bombardement attend encore sa

couverture de gros rondins. Mais on liésite à étreindre à pleins bras, pour les soulever, les troncs énormes transportés en deux jours de dur labeur et qui, ce matin, sont couverts de neige. Et puis, nos mains glacées sont incapables des prises solides qu'exige le travail. On s'y décide pourtant et, vers midi, avant de répondre à Mathurin qui nous appelle de sa cuisine, nous avons la joie, — une joie profonde, à la fois d'architectes et de matons, — de contempler notre abii déjà couvert de ces premiers rondins qui vont porter tout le reste de l'édifice.

— Si on peut le faire comme on a dit, ils pourront envoyer du lOo, déclare Petit.

— Du 150, renchérit Julien.

— Du 420, grogne Léon en haussant les épaules. Espérez donc plutôt qu'ils n'enverront rien du tout et faites un abri aussi soUde

que possible pour le cas où ils enverraient quelque chose.

i2 décembre.

Décidément, pour construire un abri de bombardement, pour édifier une casemate, il faut une quantité de bois qu'on ne peut imaginer lorsqu'on n'a point fait cette «uerre de position. Une casemate est une chambra presque absolument close, assez étroite pour risquer le moins possible les coups et assez large pour permettre le service de la pièce. Nous ne songeons point à en bâtir une capable de supporter le choc d'un gros obus. Nous n'en avons pas le temps. Nous cherchons seulement à nous abriter des coups fusants et des éclats des obus explosifs, et déjà, si nous y réussissons, ce sera pour nous une grande sécurité.

Dès la première heure du jour, Léon portant la hache et moi la scie, nous sommes partis à travers bois par le sentier de l'observatoire, le nez en l'air, cherchant des veux.

126 L'HARTMANNSWILLKRKOPF

pour les abattre, les sapins les plus droits. Le plus difficile n'est pas de scier le tronc à sa base. Il faut encore, en entaillant d'abord le fût, puis en s'arc-boutant, en poussant l'arbre de l'épaule et des bras lorsqu'il ne tient plus à ses racines que par quelques fibres, diriger habilement sa chute. Souvent la cime s'accroche à une cime voisine et il faut alors d'interminables efforts pour jeter le sapin à terre afin de l'émonder et de le débiter. Parfois on n'y réussit pas.

Le froid, ce matin, raidit nos doigts. La nécessité de ne pas dégarnir les abords de la position, — car seule la forêt nous défile aux vues de l'ennemi, — l'enchevêtrement des lignes téléphoniques qu'il importe de respecter, rendent malaisé notre travail.

Tout le jour, les bois ont résonné sous notre hache. L'instant émouvant est celui où l'arbre ébranlé commence à vaciller. Il faut saisir la seconde favorable où la cime penche du bon côté, pour faire effort et l'abattre à la place choisie. Alors il craque, s'incline, brisant des branches aux arbres voisins, et

s'abat dans un g:rand fracas parmi des nuages de neige fine.

Léon est un silencieux. Nous avons jeté bas et débité douze géants de la forêt sans prononcer trente paroles. L'ennemi a envoyé quelques obus sur les bois qui s'étendent à droite de la position, trop loin pour nous obliger à interrompre notre tâche. Seulement, ce soir, en descendant l'étroit sentier qui conduit à nos cuisines, tournant le dos au crépuscule clair et glacé, Léon me dit :

— Je n'en peux plus 1 Encore un sapin et j'aurais refusé l'boulot I Vrai !

Je ne sens pas encore la fatigue; ce n'est qu'au retour des nouvelles cuisines établies dans une baraque en planches, construite derrière la position et assez bas sur la pente pour que l'ennemi ne puisse voiries fumées de nos feux, qu'une mortelle lassitude s'empare de moi. Il fait à présent clair de lune. Sous la lumière blanche, qui semble rendre plus glaciales encore ces heures nocturnes de gelée, on aperçoit de lointaines silhouettes de montasncs à travers les éclaircies des

428 L'HARTMANNSWILLERKOPF

bois. Entre les branches des sapins, rà et là, la lune éclaire la neige ou illumine un fût très droit, immense.

Un instant je me demande si je ne vais pas tomber là sur le chemin. Il me semble, lorsque j'ai atteint ma tente, que je vais m'endormir tout de suite dans la tiédeur de mes couvertures près de François qui dort déjà. Mais il fait trop froid. Dans l'immobilité il me semble qu'un linge humide et glacé se colle à mes épaules, à mon buste. Je me tourne. François soupire. Je remonte mon manteau sur ma tète. Dans un demi-sommeil secoué de frissons, longtemps encore je perçois des chants venus d'une tente voisine qui résonnent extrêmement clairs dans la nuit et dont je ne comprends plus le sens.

18 décembre.

Après de nouveaux délais, nos pièces sont arrivées avant-hier. Nous les avons installées sous nos casemates tandis que les avant-trains

et les attelages retournaient à Bitscliwiller où est installé notre échelon de combat. Nous n'avons pas encore tiré. Fébrilement, nous avons employé tout ce jour encore à achever les travaux et, ce soir, à la brune, réunis sur le chantier, nous contemplons notre œuvre presque terminée. Deux rangs de rondins couvrent la casemate, très basse, à demi enterrée, que masquent et que soutiennent quatre beaux sapins. La gueule de la pièce menaçant la plaine émerge seule devant. Ce n'est qu'un cercle d'acier qui, dans l'embrasure, luit sur l'ombre de l'intérieur.

L'abri de bombardement est établi parallèlement à la casemate. Le rocher nous a empêchés de le creuser aussi profondément qu'il aurait convenu. Il faudra s'y tenir accroupi. Mais des troncs d'arbres de quarante à cinquante centimètres de diamètre, une épaisseur d'un demi-mètre de pierres et une seconde couche de gros rondins en long le couvrent et le protègent.

— J'ai confiance, dit Julien.

130 L'HARTMANNSWILLERKOPF

— Du 420 1 Ça tiendrait à du 420, affirme Léon en essuyant ses mains terreuses à la mousse.

— Allons, à la soupe I

Les nuits sont toujours froides et claires. Le gel, malgré nos couvertures, longtemps nous tient éveillés. Ces heures -là sont lentes. Lorsque j'ouvre les yeux, j'aperçois sur la toile de ma tente les grandes ombres des branches de sapins que la lune triste découpe et que le vent agite. Bien loin, je cherche à me réchauffer à la clarté de mes plus beaux souvenirs. Dans les pays du rêve j'allume de grands feux.

Ah! combien de jours de labeur et de danger, combien de nuits de froid et d'insomnie ai-je encore à vivre jusqu'au retour, si le retour m'est donné!...

19 décembre.

Nous devions régler aujourd'hui le tir de la batterie. De bonne heure nos officiers sont allés à l'observatoire. Mais nous avons guetté vainement les ordres téléphoniques. La plaine est brumeuse ce matin. Peut-être attend-on une heure plus favorable à l'observation.

Nous avons profité de ces derniers moments de tranquiUité pour planter les décors^ comme dit Arsène. Autour de l'abri de bombardement et de la casemate se dresse à cette heure un bosquet de jeunes sapins. On a planté des pieux pour les soutenir. Un réseau de fils de fer les rehe entre eux, les tient aux arbres qui garnissent la position et aux rondins de la casemate. Nous avons couvert de branchages les plaies blanches qui, çà et là, autour de nous marquent la place des arbres abattus. Il paraît que les aéroplanes les découvriraient très bien au milieu de la forêt moins dense.

132 LilARTMANNSWILLERKOPF

La haltcrie ne tirera pas encore aujourdhui.

Comme la baraque de planches, construite au flanc d'un mouvement de terrain perpendiculaire à celui qu'occupent nos pièces, est enfin prête, nous emménageons sans retard et bientôt, à la place de nos tentes, sous les sapins, il ne reste plus qu'un peu de paille entre les étroits fossés qui défendaient de l'eau nos fragiles demeures.

On voit ici d'extraordinaires types de muletiers. Il en est passé un ce matin, barbu jusqu'aux yeux, à étrange allure de bandit d'opérette. Il portait une peau de mouton sans manches, taillée en forme de chasuble. Chaussé d'énormes galoches et botté, sa découpure sur le fond des grands bois était à la fois farouche et comique.

20 décembre.

Pourquoi donc suis-je aujourd'hui si triste, si las, si découragé? Je n'ai pourtant pas eu froid celte nuit dans la cabane entre François et Arsène. Mais il y a de ces jours d'irrémédiable malaise. Gela vous saisit brusquement, vous étreint, vous angoisse, assombrit toutes choses comme une lourde nuée noire. On ne sait pourquoi. Et c'est ce qui rend cette impression douloureuse plus inquiétante, pénible comme le sont les pressentiments, ces transes de l'imagination auxquelles, certes, je ne crois pas, mais qui sont étrangement émouvantes.

Aucun malheur précis ne se présente à ma pensée, aucune crainte de mort plus immédiate pour moi, rien de pire que ce grand risque auquel nous sommes pourtant accoutumés.

tf-^

134 L'HARTMANNSWILLERKOPF

Certes, cette pensée-là pour nous est bien un gouffre. Pourtant, ce n'est pas le vertige, dont on ne se défend jamais lorsqu'on se hasarde à le sonder, qui ce matin fait le fond de ma détresse. Ce n'est pas cela qui me trouble si intimement, qui me cause ce désespoir irrémédiable. Est-ce la nostalgie du passé? Un peu. Est-ce le doute sur mon avenir immédiat, la confiance en ma chance qui s'éclipse un moment? Un peu aussi. Mais c'est autre chose, un malaise intime, indéfinissable, indicible, une étreinte à la gorge, l'attente d'un malheur. C'est on ne sait quoi. C'est une misère de plus parmi tant de misères. On appelle cela le cafard.

— Garde à vous !

Le capitaine a mis hier soir les pièces en

direction à la boussole. Depuis plus d'une heure, il est à l'observatoire du Wolskopf.

Le chef de section annonce les éléments de tir. François assure la direction de la pièce; Léon débouche un obus à balles.

Je commande :

— Attention au recul, là dedans 1 Vous y êtes?... Pour le premier coup... Feul...

Les deux roues du canon sautent sur le rocher. La bêche écarte violemment les pierres et s'enfonce, vibrante. Le déplacement de l'air, au coup, est terrible dans l'étroite cliambre presque entièrement close qu'est la casemate ; il arrête soudain le souffle dans nos poitrines, nous déchire les entrailles, nous iieurte au front comme un coup de masse. Longtemps d'étranges vibrations d'acier résonnent.

— Bon Dieul grogne quelqu'un.

Par l'embrasure, on a vu, dans l'éclair de la poudre, s'envoler les feuilles mortes des hêtres, les brandies des sapins, que nous avons plantés hier, se plier en berceau devant la pièce. Le vent balaye la fumée. Le

136 L'HARTMANNSWILLERKOPF

capitaine tâtonne, cherche la bonne hausse, rectifie la direction.

— Feu!

— Vérifiez l'angle de site!

Je réponds au téléphoniste :

— Plus 70; il y est.

— 4 350! Attention à la bulle!

Enfin l'ordre arrive :

— A obus explosifs, par deux!

Le tir est réglé.

Je sors de la casemate, où flotte une poussière acre qui ne se dissipe que très lentement, les oreilles bourdonnantes, titubant, le crâne douloureux. Autour de moi les sapins tournent. Quoi!... Suis-je artilleur, oui ou non?...

Un gros obus allemand éclate sur un bois proche. Arsène me dit :

— Regarde donc, il a mis une chevelure noire au gros rocher à profil humain.

Je réponds :

— Oui...

Mais, là-bas, le rocher danse avec sa che-

velure de fumée. De toutes mes forces, je fixe ce point de la montagne; je tâche de l'immobiliser, de vaincre cette défaillance. Il s'immobilise.

21 décembre.

Huit caissons de ravitaillement sont arrivés dans la nuit. Un service d'ordre très sévère a été établi sur la route de la montagne. On nous dit que l'infanterie est montée aux tranchées. Il n'y a pas de doute, on attaquera aujourd'hui.

Pourtant, les premières heures du jour sont extrêmement calmes. La bise glace dès qu'on franchit la porte de planches de notre maison. Le ciel est gris.

On nous a donné hier soir l'ordre de nous rendre dès sept heures aux pièces.

— Allons, pressons-nous, répète Arsène.

Il est sept heures passées. Sur l'étroit chemin qui conduit à la batterie, les servants, le dos rond, les mains au fond des poclies, les passe-montagnes enveloppant leurs tètes

133 L'HARTMANINSWILLERKOPF

SOUS les casques, s'égrènent silencieusement.

Une heure se passe à battre la semelle sans qu'aucun ordre arrive. Nos officiers sont pourtant depuis l'aube, l'un à l'observatoire du Wolskopf, l'autre, à celui de l'H... Le téléphoniste de service attend, le récepteur à l'oreille.

Soudain, de grands bourdonnements nous redressent l'oreille au guet.

— Eh là?

— Les Boches?

Tout de suite nous reconnaissons la voix de nos obusiers et de nos canons longs, silencieusement installés derrière nous pendant ces jours derniers. Par-dessus nos tètes, mugissent leurs gros obus. On cherche à reconnaître les calibres : du 120, du 155, et puis, avec un bruit de train follement lancé sur des rails, du 370 peut-être !

L'ennemi ne répond guère. Très haut quelques projectiles passent. La batterie se tait encore.

Le capitaine a donné aux chefs de pièce les éléments d'une série de tirs sur B..., B...,

H..., sur des nœuds de route et sur des boyaux de communication. Nous devons les déclencher sur un ordre téléphonique.

Le rôle de notre batterie est de tâcher d'interdire aux réserves ennemies l'approche des lignes derrière la montagne d'Hartmannswiller et au sud.

A 9 heures 10 ma pièce ouvre le feu. Alentour, vers le nord surtout, le bombardement s'enrage. Ce n'est plus qu'un immense bourdonnement avec des sursauts et parfois des points d'orgue. Il commence à tomber du ciel bas une neige très fine. Le vent de nos coups la chasse devant la pièce en grands tourbillons.

On transmet :

— Tir numéro 1. .. Vingt obus !

— Tir numéro 4. Le capitaine dit qu'on se presse : le patelin est plein de troupes.

Je réponds :

— Tout de suite!... Augmentez de 120... Relevez... Attention! A nous et ensemble!... Oli!... iiisse... Ta roue, Prosper!... Léon, dix-huit obus... Angle de site plus 70...

140 L'HARTMANNSWILLERKOPF

Mais, dans le vacarme que fait ma pièce affolée, le malaise qui m'avait étreint hier me surprend encore. Je m'accote aux rondins de la casemate. Vais-je pouvoir continuer à commander le feu? 11 le faut! Le dernier coup semble m'avoir rompu quelque chose dans le crâne. Une goutte rouge s'étale sur mon carnet de tir et délaye l'encre. Je saigne du nez.

— Diminuez de 50!... Angle de site plus 70!

Je saigne aussi de l'oreille droite.. Je penche la tête pour que le sang s'cgouUe. Sous la casemate, je ne vois plus qu'un tourbillon d'hommes, un tourbillon que je ne comprends plus. Malgré tout, le sens de mon devoir de chef de pièce ne m'échappe pas. J'appelle :

— Lepeck! Quelle distance?

Mais je n'entends plus...

— Quelle distance?

— 4200. Es-tu sourd?

— Non... Feuî...

Le coup me rejette contre les rondins comme une épave.

Par bonheur, une accalmie me permet de me reprendre. J'ai honte de ma défaillance. Mes servants absorbés par la manœuvre ne l'ont point remarquée. Je sors de la casemate et, à l'écart, je m'adosse à un sapin. Pourvu qu'on ne commande pas un tir tout de suite... Non.

Lorsque le téléphoniste crie :

— « Deuxième pièce! Tir numéro 3 », j'ai pu me remettre.

Par quinze, par vingt, par trente obus, en rafale, chaque pièce tonne, ébranle les rondins des casemates, fait résonner toute la forêt.

Pour moi, c'est un martyre; mais je ne me sens plus défaillir.

Il neige toujours dru à petits flocons. Dans l'abri, les culots des obus entassés luisent vaguement, et dehors, encombrant l'entrée de la casemate, les douilles noircies s'amoncellent. Devant la pièce, la poudre a calciné les roches, brûlé les mousses, émietté l'humus.

Et cela dure jusqu'au soir î

*42 L'HARTMANNSWILLEKKOPF

Nous devions passer la nuit près de nos pièces. Mais, de la division, arrive l'ordre de cesser le feu.

Il paraît que l'infanterie a enlevé à la baïonnette toute la montagne de l'Hartmannswillerkopf. Notre succès serait dû à un mouvement tournant. On ne sait encore rien de précis.

Par le chemin devenu glissant, nous sommes revenus à la baraque où, tout de suite, dans les poêles, le bois mort a flambé. Je me suis jeté sur mon lit de paille. Mais où suis-je donc?... Je ne reconnais plus les hommes qui m'entourent et d'autres personnages aux visages changeants m' apparaissent et s'agitent avec des gestes extraordinaires. J'ai conscience de l'absurdité de cette vision. Est-ce que je deviens fou?... L'angoisse m'étrangle... Je deviens fou... fou!

L'hallucination se dissipe pourtant et je m'endors!...

22 décembre.

Au cours de la nuit, les muletiers du ravitaillement en vivres ont annoncé que nous avions fait un grand nombre de prisonniers. Ils en ont croisé un long convoi : neuf cents, disent-ils.

Vers le matin, un grand remue-ménage nous a réveillés. Une fumée acre baigne les hommes étendus. Quelqu'un crie :

— Le feu est à la paille !

— Éteins-le avec ta couverture!

— Ma culotte est brûlée...

— Éteins le feu avec ta couverture et laisse-nous roupiller !

Personne ne bouge. Extraordinairement insouciants, on se rendort dans la fumée.

De bonne heure, ce matin, la batterie est entrée en action. Il a neigé. Le vent a jeté de la neige dans la casemate par l'embrasure

14» L'HARTMANNSWILLERKOPF

et par la porte. Entre les rondins, lébranlement de l'air au coup de canon en fait tomber de gros paquets sur nos épaules, en soulève devant la pièce de grands nuages blancs.

Nous làcbons sur une batterie de 77 qui s'est installée là-bas, dans la plaine, pendant la nuit, une grêle d'obus. Ma pièce en quelques minutes a tiré 80 coups. Et la première pièce, seule à présent, par rafales de cinq obus, achève l'ouvrage de destruction.

Dans l'air froid, il monte du canon une buée chaude qui fait trembler le coin d'horizon qu'encadre l'embrasure.

A l'acier brûlant nous cliauffons nos doigts engourdis par le froid. Devant la pièce la neige a fondu et, alentour, la poussière que soulèvent les coups a terni sa blancheur.

Je suis bien las. Mon oreille droite est douloureuse, ma tête lourde. Les vibrations de ma propre voix me font souffrir.

Derrière la casemate, les servants, qui apportent des obus sur une petite civière de fortune, ont tracé un étroit chemin boueux sur la neige que pointillent les gouttes d'eau

tombées des sapins et d'où, çà et là, émergent des feuilles mortes de hêtres.

De fâcheuses nouvelles circulent. L'ennemi, par une contre-attaque immédiate, nous aurait repris tout le terrain conquis, à l'exception du rocher d'H...

Mais on dit que nos chasseurs de nouveau auraient monté à l'assaut et pris une fois de plus ce que l'ennemi venait de leur enlever.

Ce ne sont là que des bruits.

23 décembre.

Toute la nuit, l'ennemi a bombardé les côtes voisines. Ces obus ne nous ont pas empêchés de dormir. Seulement à l'heure du ravitaillement en munitions, dans le brouhaha que font les hommes qui se lèvent péniniblement, on a entendu un éclat qui est venu sonner sur une planche de la cabane. Quelque part, derrière nous, une batterie de

146 L'HARTMANNSWILLERKOPF

Matin gris de dégel. Les sous-bois ont repris cette teinte fauve que leur donne leur manteau de feuilles mortes. Il ne reste de neige que par plaques sur les pentes. La forêt s'égoutte. De grands nuages traînent aux flancs des montagnes.

Tout est calme. François profite de ce surprenant silence pour nettoyer la pièce.

François est un petit Breton imberbe, aux traits durs, aux cheveux rudes plantés bas, à la mâchoire solide. Son visage aurait presque une expression farouche si le regard Hmpide de ses yeux gris ne l'adoucissait. Il est fort comme un cheval. Irritable et violent par boutades, son vrai caractère n'apparaît qu'à la longue. François est un sentimental, un homme facile à émouvoir et bon. On me dit qu'aux premiers jours de la guerre il fut brave jusqu'à la témérité. Mais un accident de tir où périt un pointeur de la batterie, un de ses amis très chers, émut François si profondément que depuis il craint bien plus la pièce, — qu'il pointe avec une grande su-

reté et un coup d'œil impeccable, — que les coups de l'ennemi.

Les mauvaises nouvelles se confirment :

les Allemands ont repris presque tout le terrain conquis.

Dans l'après-midi leurs batteries recommencent à bombarder nos montagnes.- Longtemps elles s'étaient acharnées sur les lignes, paraissant mépriser l'artillerie française; mais il semble bien qu'elles vont chercher maintenant à nous réduire au silence. Sans doute aussi de nouvelles pièces ont-elles été amenées depuis l'attaque. L'ennemi a repéré la batterie de 153, établie sur la pente en avant de nous, où l'on m'avait envoyé aux renseignements le jour de notre arrivée dans la montagne. Il connaît aussi l'emplacement d'une batterie de 7u voisine. Il s'acharne sur le 155 et sur cette batterie. Entre les deux, nous nous trouvons jusqu'ici épargnés.^

148 L'HARTMANNSWILLERKOPF

24 décembre.

Vigiles de Noël! Il vente, il pleut. Roulés dans nos couvertures, sommeillant ou rêvant, à neuf lieurcs passées nous sommes encore tous étendus sur la paille. A travers le plafond de planches, sans répit, l'eau s'égoutte sur nous. Personne ne bouge.

Le bombardement des positions françaises continue, méthodique.

D'après les ordres reçus hier soir, nous ne devons pas tirer. Mais soudain, du côté français, la canonnade s'allume, à droite, puis à gauche. Le lieutenant commande :

— Aux pièces! Vite!

Les Allemands attaquent. On se hâte. Tout de suite la batterie ouvre le feu de ses quatre pièces. Au fond des bois, dans de lointains ravins, le bruit de nos coups va mourir en des gémissements qui n'ont pas le temps de s'éteindre. L'ennemi répond. Ses obus ne tombent plus sur la batterie de 155. Ils

s'écrasent dans les bois entre elle et nous. Il semble bien, cette fois, que ce sont nos pièces qu'il cbercbe à contrebattre. Mais il n'a pas encore la bonne hausse. Des éclats passent, brisant des branches de sapin.

Une à une les batteries françaises se taisent, puis les batteries allemandes. Bientôt on n'entend plus dans la forêt que le bruit de l'eau qui, interminablement, s'égoutte des branches. Le vacarme a duré juste cinquantecinq minutes.

Sous la pluie, on rentre au cantonnement.

La T. S. F. allemande annonce que l'ennemi nous a fait aujourd'hui quinze cents prisonniers.

La journée s'achève en paisibles travaux de couture.

Et la nuit se clôt, la nuit du réveillon! Les mulets du ravitaillement nous apportent l'extra, acquis sur le boni de l'ordinaire : du Champagne, un litre et demi de vin par homme, de la choucroute, du saucisson et du jambon. Malheureusement le sac qui conte-

150 L'HARTMANNSWILLERKOPF

nait les colis, dans la nuit noire, est tombé au ravin. Ils sont broyés.

Dans la cabane où les poêles ronflent, dans l'encombrement du linge qui sèche sur des cordes, sous la triste clarté de deux falots et des bougies qui pendent du plafond au bout de fils de fer enroulés en spirale, quelques hommes chantent accompagnés par les coups sourds d'une artillerie lointaine; d'autres dorment déjà. Dehors, il vente. Morne réveillon! Il semble que ces grands anniversaires nous rendent plus tristes que de coutume. On songe aux Nocls passés, à l'incertitude où nous sommes d'en connaître d'autres.

23 décembre.

Noël de pluie. Depuis deux jours, il n'a pas cessé de pleuvoir.

L'artillerie ennemie balaye toujours les bois en avant de la batterie. Elle a troublé la messe que le brigadier infirmier disait dans la cabane.

Il a encore fallu tirer. Les Allemands attaquent-ils de nouveau ou bien les artilleries adverses s'énervent-elles sans cause?

L'eau tombe dans la casemate à travers les rondins et le sol fait de roc imperméable la retient. Bientôt nous aurons de la boue jusqu'aux chevilles.

Coup pour coup, l'ennemi répond à nos salves sur la batterie de 7S établie à notre gauche. Il ne sait pas encore où nous sommes.

26 décembre.

• Un seul peloton de pièce, le troisième, est allé ce matin à la position. Dès qu'il a eu commencé de tirer, une batterie de i05 ennemie l'a pris à partie. Elle répond salve pour salve, mais dangereusement cette fois. Les premiers coups sont allés tomber à la place déjà battue hier et avant-hier; puis le tir s'est allongé, menaçant de près nos casemates. Il demeure encore un peu court. Pourtant un téléphoniste nous annonce qu'un obus est

lo5 L'HARTMANNSWILLERKOPF

venu s'abattre entre la première pièce et la mienne.

Quelqu'un dit :

— C'est de l'arrosage 1

— Un coup malheureux !

Mais je crains bien que ce coup ne soit le prélude d'un repérage plus sérieux.

Dans la cabane où n'entre, à travers les toiles huilées tendues dans les ouvertures carrées qui servent de fenêtres, qu'un jour terne et sale, on discute autour du poêle. François fait sécher son linge devant ses genoux. Depuis plus de deux heures des campagnards s'entretiennent de semailles, de récoltes et de chevaux. Dans un coin le? limes des bijoutiers grincent sur le cuivre et sur l'aluminium des bagues. Là-bas, la troisième pièce tire toujours. Il fait un grand vent qui secoue les sapins. Dans la bourrasque se perdent les sifflements des obus ennemis, dont les éclats à bout de forces viennent par rafales battre les planches de la baraque.

— Ça tombe toujours à la même place.

— Toujours un peu en avant de la batterie.

— DulOo.

— C'est la batterie qui tire depuis trois ou quatre jours.

— Ça vient de la gauche, de derrière l'Hartmannswillerkopf.

Heureusement la cabane ne se trouve pas, par rapport à cette batterie-là, dans le même plan de tir que nos pièces.

Un des bijoutiers déclare :

— Quand ils vont avoir fini, je vais tâcher de trouver quelques fusées.

— Ça ne sera pas facile à découvrir dans les feuilles mortes.

On s'est remis à lire, à jouer ou à coudre. Quelqu'un entrouvre la porte :

— Première section, aux pièces !

— Bien!

Nous n'avons pas fait vingt pas dehors qu'un obus vient éclater sur le petit col boisé' qu'il nous faut franchir pour atteindre la batterie. Nous tendons le dos. La mitraille

loi L'HARTMANNSWILLERKOPF

passe. Quelques menues branches tombent sur le chemin.

— Pas bon, cette fois, murmure Julien!

Je crie à mes servants :

— Au trot, avant qu'il n'en vienne d'autre î On s'élance sur le sentier montant, où nos

pieds glissent dans la boue.

— Ça commence à sentir mauvais, nous crie le pointeur de la troisième pièce, comme nous passons devant sa casemate.

Contre-ordre. Nous pouvons retourner au cantonnement.

— Quoi? demande François qui enlevait le couvre-bouche de la pièce .

— On s'en va. Remets le couvre-bouche.

Une volée de 105 s'annonce. Les obus

viennent droit sur nous.

— Trop tard, grogne Petit en se glissant dans l'abri.

Je n'ai eu que le temps de me jeter à terre dans les feuilles mortes au pied d'un hêtre. Un grand éclair, deux éclatements! Un des obus n'est pas tombé à dix mètres de

moi. Un caillou me saute sur les reins ; des graviers me cinglent le visage. Je me redresse; je cours à l'abri. Tous les servants s'y sont déjà entassés.

— Nous sommes encadrés, dit Julien.

— Si on s'en allait? dit Petit.

Mais je ne crois pas que nous ayons le temps d'atteindre la cabane entre deux volées. Je dis :

— Attendons.

— Attendons quoi? Puisqu'on nous a dit de nous en aller?

— On se ferait mouclier sur le sentier.

— Écoutez! crie Julien.

Les obus! Deux éclairs à quelques mètres de l'entrée de l'abri. Entre les rondins ébranlés un peu de terre tombe sur nos casques.

— Vous voyez bien, dit Julien, on n'a pas le temps de s'en aller.

— Si ça tombe dessus, murmure Prosper.

Julien bausse les épaules.

— Ça tiendra.

— Ce n'est que du 103.

— On ne craint pas le 105, là-dessous...

156 L'HARTMANNSWILLERKOPF

Encore les coups, par deux, vibrants, tout proches, puis le long hurlement des éclats, leur claquement net dans les troncs d'arbres.

— Ils l'ont, la hausse, cette fois, constate François.

On se regarde, un peu pâles, consternés au fond, sachant bien qu'il ne faut plus espérer aucune tranquillité ici. La batterie est repérée. Cela dit tout. Et, sans répit, toutes les minutes à présent, les 105 balayent cette étroite crête qu'occupe notre batterie. Aucun de leurs coups ne s'en écarte maintenant.

— Leurs pointeurs n'auront pas volé un paquet de tabac fin, dit Petit. Ils ne peuvent pas nous avoir mieux.

La troisième pièce tire toujours par rafales rapides. L'eau qui s'égoutte d'un des rondins de l'abri me tombe dans le cou. Accroupis coude à coude dans la pénombre que les éclatements de coups longs illuminent parfois d'éclairs, nous ne pouvons bouger et, à la longue, les membres s'engourdissent, les jointures deviennent douloureuses.

L'abri tremble ! Un obus est venu s'abattre

plus près encore que les autres. Il a dû tomber sur la troisième pièce, peut-être au pied même de l'abri.

— Ça finira bien par arriver dessus ! répète Prosper.

— Puisqu'on te dit qu'il tiendra! répond vivement Julien. Tu nous tannes! D'abord, écoute ça...

Alors il entonne sur un mode lugubre :

C'était hier l'enterrement

De ma pauvre belle-maman!

Une femme qu'avait tout' les vertus,

Hélas!

— Écoutez! interrompt Petit impérieusement.

— En voilà!

— Non!

— C'est le vent. Il fait dans les sapins le môme bruit que les obus.

— Oh! mes cuisses! grogne François. On est bougrement mal.

On écoute; on attend.

— Ça a l'air d'être fini?

— Il faut se défier.

158 L'HARTMANNSWILLERKOPF

— Ils ont du vice. Ils attendraient bien qu'on soit sorti pour tirer.

Petit répète :

— Écoutez !

— Non... C'est encore le vent.

— Saleté de vent!

— Ça pue là dedans!

— C'est la mélinite. L'odeur reste longtemps.

— C'est fini, proclame Julien, qui se dresse déjà prêt à sortir.

— Attends donc encore un peu, lui dis-je. On attend. Les servants de la première

pièce passent. Ils regagnent en courant la cabane.

— Allons-nous-en.

On se secoue, on s'étire.

— Quelle séance!

La position est jonchée de menues branches, de pierraille et d'éclats. On se hâte sur le sentier, tandis que la nuit tombe.

27 décembre.

Autour de la pièce, dans le matin brumeux, on épilogue sur le bombardement d'hier. On discute les coups, comme dit Julien. Et puis on envisage l'opportunité de protéger au moyen d'un pare-éclat l'entrée de l'abri de bombardement où les coups longs pourraient nous atteindre par ricochet. Mais les uns le voudraient en rondins et les autres en pierres amoncelées. Il faut se garder par ailleurs d'encombrer l'issue déjà étroite, car il importe avant tout que nous puissions nous mettre en sûreté rapidement.

— Alors, qu'est-ce qu'on fait? répète pour la dixième fois Léon. Est-ce qu'on attend l'apparition de la comète?

— Dès qu'une pièce va tirer, dit François, la musique va recommencer.

— Il n'y aura pas à s'écarter du trou.

— Alors?

Nous installerons deux rondins l'un sur

160 L'HARTMANNSWILLERKOPF

l'autre que maintiendra un piquet; et nous jetterons contre cet appui Je la terre et des cailloux.

L'ouvrage est déjà avancé lorsque la troisième pièce commence à tirer.

— Eh! Eh! Gare! grog-ne Léon.

L'oreille au guet, on poursuit le travail.

Julien, la hachette à la main, ajuste un rondin.

— Je le taille en sifflet, dit-il.

Dans le ciel un hruissement connu. Julien grogne :

— Coupé, le sifflet!

— Au trou!

Nous sommes à l'abri, quand les obus éclatent à quelques mètres en avant des pièces.

— Ça sera comme ça chaque fois qu'il faudra tirer, déclare François.

Nous le savons bien; et c'est cette perspective qui nous assombrit tous.

Une rafale... derrière les casemates cette fois.

— Par quatre, aujourd'hui 1

— Crois-tu? Je n'ai entendu que trois coups...

— Quatre, quatre 1 répète Julien.

— Et puis, demain ils mettront du 150, nous dit Petit.

Des obus devant, derrière, à gauche, et toujours à quelques mètres des abris, peutêtre même sur ceux de la deuxième section que nous ne pouvons pas voir d'ici.

— Les as-tu entendus, les quatre? me dit Julien.

— Demain ce sera du 150, répète Petit. Très brave, Petit trouve un singulier plaisir à effrayer ses camarades. Je lui réponds :

— On peut espérer du 420 pour le jour de l'An.

Mais Petit insiste :

— Non... Rigolez!... Moi, je commence à connaître leur méthode. 105 d'abord, 150 si ra ne suffit pas, et puis le 210, le 210 pour la fin. Vous verrez...

— En voilà des boniments à raconter !

L'ennemi s'acharne sur nous. Méthodiquement, à cette heure, toutes les quatre-vingt-

162 L'HARTMANNSWILLERKOPF

dix secondes, ses obus s'abattent sur nous. Pourtant, depuis longtemps, la troisième pièce ne tire plus. Un sapin craque en s'effondrant; la terre grésille sur les feuilles mortes. Entre les sapins la fumée grisâtre des obus traîne.

— Qu'est-ce que f... donc l'artillerie lourde? dit Léon.

— Cette batterie-là devrait être contrebattue !

Quelqu'un répond :

— Pas moyen !

— Pourquoi?

— Elle tire du diable! de derrière l'Hartmann. Personne ne peut la voir.

— Qu'est-ce qui a dit ça?

— Le lieutenant!

— C'est tout de même malheureux !

Les salves s'espacent. Enfin la batterie de 105 se tait. Il est midi.

Le masque de verdure au-dessus de nos casemates s'est éclairci. Un sapin tombé en travers du sentier le barre de sa cime toulTue. Un autre, coupé à quelques centimètres du

sol, penche misérablement, accoté à un grand liêtre. Un des derniers coups a atteint l'abri à munitions de la deuxième section. Il n'a traversé que la première couche de rondins.

Dans la cabane la soupe est froide.

Autour des plats on cause. On cherche à comprendre ce qui a pu trahir notre présence

— La fumée des téléphonistes ! Ils sont enragés avec leur poêle.

— Peut-être la dernière salve d'avanthier? On a tiré trop tard; les lueurs éclairaient toute la forêt.

— En tout cas, ça y est! Nous y sommes, repérés, et bien!

Le brigadier infirmier passe suivi d'un homme qui porte un brancard. On lui demande :

— Des blessés?

— L'observatoire est écrabouillé !

— Le lieutenant y était?

— On dit qu'il est blessé.

— Gravement?

164 L'IIARTMANNSWILLERKOPF

Le brig-adier fait des deux bras un grand geste d'ignorance et s'éloigne en courant.

Mais un quart d'beure ne s'est pas écoulé que le lieutenant arrive accompagné du capitaine. Il n'était plus à l'observatoire lorsque l'abri s'est effondré, sous un 150. Le capitaine, parti en liàte à la recherche du lieutenant, a failli se faire tuer sur le cliemin. L'un de nous retire un éclat encore chaud accroché à sa pelisse.

Sur la gauche de notre position, l'ennemi tire toujours rageusement. Un servant de la batterie voisine de 155 long arrive, hagard.

— Ah ! dit-il, avec un fort accent du Midi que son émotion exagère, ils nous écrasent depuis ce matin avec des 150 asphyxiants. Il y a je ne sais pas combien de morts. Les hommes sont étendus par terre. Je crois bien qu'ils sont asphyxiés.

Mais un de nos téléphonistes l'interrompt :

— La quatrième?

— Quoi?

— Un obus dessus. La casemate est effondrée; la pièce doit être démolie.

— C'est arrivé quand?

— Depuis que vous êtes descendus à la soupe. Il en est encore tombé.

Morin court à sa pièce; je l'accompagne.

L'obus a frappé au centre de la casemate. Sous les rondins rompus en leur milieu, parmi les éclats de bois et d'acier, parmi les lambeaux des tentes que les servants avaient tendues pour s'abriter de la pluie, la pièce semble à peu près intacte. Seuls les appareils de pointage et la bausse sont faussés. Deux rais sont coupés. Mais le tube, au milieu des décombres, paraît avoir été épargné.

. Nous contemplons cet effondrement.

— Si nous avions été là ! murmure Morin.

— Tous, vous y seriez passés ! Tous !

Et, en regagnant la baraque, nous nous confions nos craintes.

— Combien de nous redescendront d'ici ! . . .

On nous appelle :

— Les cbefs de pièce aux ordres !

— A trois beures quarante-cinq, nous dit

166 L'HARTMANNSWILLERKOPF

le sous-lieutenant, nous monterons à la position. Il faudra envoyer deux salves, l'une de douze, l'autre de quinze coups. On ne peut tout de même pas se laisser démolir comme ça !

L'après-midi se passe à attendre l'heure marquée. L'ennemi ne tire plus. Mais auronsnous le temps de lâcher nos deux salves avant qu'il n'ouvre le feu? La première en une demi-minute sera envoyée. Il faudra ensuite manœuvrer, amener la pièce sur le deuxième objectif. Cela demandera bien deux minutes. Trente secondes, plus cent vingt secondes, plus encore quarante secondes pour tirer la deuxième salve. Trois minutçs et demie après avoir ouvert le feu, si aucun incident de tir ne nous retarde, nous pourrons être rentrés sous l'abri. Trois minutes et demie! Je ne crois pas qu'en aussi peu de temps l'ennemi ait pu commencer à nous contrebattre !

Trois heures quarante ! Sous la casemate, autour de la pièce déjà chargée, nous attendons un peu pâlis par l'anxiété, nerveux.

Les fusées sont vissées sur les obus. Prosper tient déjà le cordon tire-feu. Je ne sais pas d'instants plus émouvants que ceux qui précèdent l'action. C'est dans ces minutes-là que presque tous les soldats connaissent la peur. Ensuite, dans le mouvement, dans le bruit, dans le danger même, l'étreinte qui vous cravatait se desserre; on retrouve pour faire face au danger toute la maîtrise de soi qu'on avait perdue un moment.

A la porte de la casemate, le bras levé, les yeux fixés sur le sous-lieutenant qui doit commander le feu, je répète :

— Attention! Prosper! Quand j'abaisserai le bras, tu mettras le feu!

— Vous y êtes? demande le sous-lieutenant. Première, deuxième, troisième?

— Prêts! Prêts!

— Feu!

Les coups des trois pièces, qui seules tirent encore, se confondent. Puis un grand roulement dans la fumée, la poussière, les éclairs nous enveloppe, enveloppe les bois.

168 L HARTMANNSWILLERKOPF

le ciel. Notre première salve est tirée que les deux autres pièces tonnent encore.

— Deuxième tir! Diminuez de 245!... 24o, François! Relevez... Ne nous énervons pas... Relevez... Attention à ta roue, Prosper... à ta roue, Léon!... La pièce à droite... Oh!... Ferme ! . . .

— Encore un peu, dit François. Ça y est!

— Maintenant ensemble!... Attention à l'abatage... oh!... hisse!... hisse!.,.

^ Prêt! dit François.

Je crie :

— 3500, Prosper!

— Ça va! On va avoir fini avant qu'ils commencent à tirer.

— Feu!

Nous avons tiré dix coups en moins d'une demi-minute... Quelques secondes encore et le peloton va pouvoir se mettre à l'abri.

— Bon Dieu! crie Prosper.

— Quoi?

La cartouche n'a pas pénétré à fond dans

la chambre. Il ne peut fermer la culasse!

— Pousse, dit-il à Petit, le chargeur, pousse!

Julien s'est jeté sur une douille et avec le culot s'efforce de faire entrer la cartouche. On s'énerve! Enfin la culasse est fermée.

— Feu!

Encore quatre coups! La fumée sort de la pièce par la bouche et par la culasse. Un par un, les hommes se glissent dans l'abri. Mais, comme les 105 ennemis ne s'annoncent pas encore, je me décide soudain :

— Derrière moi, à la cabane, au galop ! D'un bond on a franchi le sapin abattu

hier en travers du chemin. Sur la pente raide, les servants de la deuxième pièce, suivis tout de suite de ceux de la troisième, puis de ceux de la première, dévalent vers la cabane à grandes enjambées.

Là on souffle, on rit :

— Ils nous ont, dit Julien.

— Pourquoi?

— Tu vois, ils nous ont fait galoper et ils ne tirent même pas.

170 L'HARTMANNSWILLERKOPF

Le ravitaillement m'a apporté ce soir un gros colis qui contenait une peau de bique avec, dans les manches, deux bouteilles de Champagne.

J'appelle Arsène :

— Eli, vieux!

— Du bon, dit-il.

— On va le boire tout de suite.

— Tu ne le gardes pas pour le premier de l'an?

— D'ici là?...

— C'est dans trois jours la Saint-Sylvestre.

— Trois jours, c'est long!... Trop long!... François, Julien, Léon, deuxième tube, au Champagne !

Les bougies, qui de loin en loin pendent du plafond, font à cette cabane une illumination triste de crèche enfantine. On fait cercle autour de moi. Et, lorsque du pouce j'appuie sur le bouclion, les hommes se caclient le visage à deux mains, font des mines de femme effarée. Arsène crie :

— Attention à mon commandement...

Feu!... Feu!

Puis, on rit au vin qui mousse et pétille dans les quarts.

— Chef de pièce, dit François, à ta santé!

— A la tienne, pointeur! A la nôtre!

— A notre chance!

— A la classe! dit Julien.

En chœur, tous les hommes répondent :

— Ah! Oui! A la classe! A la paix!

Comme, le champag-ne hu, chacun s'en

est allé à sa partie de cartes, à sa correspondance ou à sa lecture, Morin, qui est demeuré près de moi, tire de sa poche un petit livre. Le courrier lui a apporté à lui un Musset. Tout bas, je me mets à relire pour nous deux les beaux vers de la Nuit de Mai. Mais vite les grands rythmes, l'harmonie magique de ces rimes m'entraîne. Des canonniers s'arrêtent dans l'allée qui passe au pied des couchettes et longtemps écoutent assis sur leurs talons.

— As-tu encore ton Vigny? me demande Morin.

— Toujours. Il ne me quitte pas.

— Veux-tu me relire la xMort du Loup?

!72 L'HARÏMANNSWILLERKOPF

— La Mort du Loup? Volontiers. Je n'ai pas besoin du livre, je la sais.

A répéter ces grands vers, il me semble que jamais comme ce soir je n'en avais pénétré toute la tragique beauté.

Gémir, pleurer, prier est également lâche.

Fais énergiquement ta longue et lourde tâche

Dans la voie où le sort a voulu t'appeler,

Puis, après, comme moi, souffre et meurs sans parler.

Je me suis tu. Mon camarade, silencieux, rêve. Sans doute nos pensées convergentelles :

Gémir, pleurer, prier est également lâche.

Puis, après, comme moi, souffre et meui's sans parler.

N'est-ce pas ainsi qu'il nous faudrait savoir mourir? Souffre et meurs sans parler! Demain, peut-être demain?

Morin murmure :

— Si j'avais été dans la casemate tantôt...

Je hoche la tête :

— Oui...

— Je ne t'ai pas dit, Lintier. Il m'arrive une nouvelle pièce cette nuit.

28 décembre.

L'aube n'est pas encore proche. A travers la toile transparente des fenêtres aucune lueur ne filtre. Un poing heurtant les planches nous a réveillés.

— A vos pièces!

On reconnaît la voix du lieutenant. Sur les couclicltes, il se produit un brusque remueménago. Une bougie s'allume.

— Vite.

Il ne fait pas froid. La nuit est claire, traversée de grands liurlements d'obus. Au nord, vers rilartmannswillcrkopf, le bruit de l'artillerie n'est qu'un immense roulement. L'ennemi attaque.

En avant de la casemate, il a fallu allumer les lampes qui servent aux pointeurs à repérer leurs canons. Les quatre pièces ont tiré ensemble, éclaboussant l'ombre de larges

174 L'IIARTMANNSWILLERKOPF

gerbes d'étincelles, découvrant dans un éclair les hautes silhouettes de sapins sombres qui nous masquent à l'ennemi.

Les Allemands ne répondent pas. Un moment encore la canonnade gronde ; puis, avec l'aube, le calme retombe sur les montagnes. Le froid vient. Le jour qui se lève blanchit seulement les épaisseurs de brouillard qui couvrent la plaine.

Nous avons décidé hier de couvrir notre abri d'une carapace de grosses pierres et nous nous mettons au travail, transportant sur la civière à munitions de lourds quartiers de roche. Mais une pièce, un obusier, du 150 cette fois, commence à nous bombarder très lentement. Toutes les vingt minutes un obus siffle, éclate. Le tir, trop court d'abord et trop à droite, devient vite menaçant. 11 faut interrompre le travail et rentrer à la baraque.

Les heures de la matinée sont longues, toujours ponctuées de loin en loin d'un coup de 150 dont les éclats viennent retomber jusqu'ici. Par bonheur cette pièce, comme la

batterie de 103, tire de gauche, de derrière l'Hartmannswillerkopf, et ne menace pas directement notre maison de planches.

A midi le capitaine m'appelle.

— Vous allez tirer, me dit-il. On signale cinq caissons sur la route de B... On va les prendre cent mètres avant leur entrée dans le village. Pointez votre pièce et préparez les obus. Le chef d'escadron est à l'observatoire; il commandera le feu par téléphone.

— Bien, mon capitaine.

Immédiatement, avec mon peloton de

pièce, je rejoins mon poste de combat. L^obusier de 150 a cessé de tirer.

J'annonce :

— Pièce prête!

Le téléphoniste répète :

— Pièce prête!

Puis il me transmet :

— Au commandement du chef d'escadron!

— Bien ! Chargez !

Une minute se passe. On n'entend à celte heure aucun bruit de bataille.

— Feu! crie le téléphoniste.

176 L'HAHTMANNSWILLERKOPF

— Attention! dis-je. A mon commandement ! Pour le premier coup ! . . . Feu î

La salve a été envoyée, foudroyante. J'ai fait mettre les servants à l'abri; car notre feu peut éveiller la batterie de lOo.

J'annonce :

— Salve partie!

On m'appelle :

— Chef de pièce à l'appareil !

J'entends la voix du chef d'escadron, lointaine.

— C'est vous qui commandez la pièce qui vient de tirer ?

— Oui, mon commandant.

— Un des caissons est touché; les autres sont rentrés au galop dans B... Arrosez B... Tout de suite... Tout de suite... Vous avez la hausse de B..."? La hausse est longue aujourd'hui... Par cinq, fauchez!

Sans retard ma pièce couvre d'obus le village où se sont réfugiés les caissons. Pourquoi la batterie de 105 ne répond-elle pas? Aurait-elle enfin été contrebattue et réduite au silence"?

A midi et demi des ordres d'attaque arrivent. La préparation d'artillerie commencera à une heure. A trois heures l'infanterie sortira des tranciiées. Le personnel de la batterie vient prendre sa place de combat. Les officiers sont à l'observatoire et les téléphonistes achèvent en hâte de poser une ligne de secours entre leur poste de commandement et la batterie.

Soudain, du côté français, la canonnade s'éveille, comme le feu dans un tas de paille. En quelques minutes toutes les lignes s'embrasent. Et bientôt le roulement ininterrompu des grands jours de bataille, sourd, lourd, en ondes énormes que parfois déchirent des hurlements stridents d'obus, déferle à travers les ravins de la montagne vers la plaine. Presque tout de suite l'artillerie allemande répond. Sur la malheureuse batterie de 155 long, notre voisine, les 150 commencent à s'écraser par deux, éclaboussant de mitraille notre position.

Dans quelques minutes nous allons tirer. Certainement, à cette heure d'attaque, l'cn-

478 L'HARTMANNSWILLERKOPF

nemi ne nous négligera pas comme il nous a négligés hier et ce matin. Xous sommes repérés... Alors!... La chance, le hasard me seront-ils encore une fois propices? Ou ne verrai-je pas la fin de ce jour?... Le service de la pièce nous obligera sans doute à nous tenir sous cette casemate qui nous semble bien fragile. Vrai, ces minutes d'attente, d'immobilité sont les plus terribles que nous fasse cette guerre. Je le constate aujourd'hui encore. A grands coups de couteau, François taille un éclat de sapin. C'est un signe de nervosité que je lui connais. Silencieux, je taquine ma barbe.

La première pièce a ouvert le feu. L'ennemi nous guettait sans doute. Deux obus ont fait jaillir la terre à cent mètres en avant de la batterie. On s'abrite.

— Vous avez entendu? dit Julien.

— Ce n'est plus du petit!

— Du 150.

— Oui.

Le tir de l'ennemi se poursuit, méthodique, régulier comme toujours, ébranlant la

terre delà foret jusque dans les profondeurs. Les points de chute des obus se rapprochent de nos pièces, et, dans la journée lumineuse pourtant, l'explosion de la mélinite nous éblouit au fond de notre trou.

L'abri résisterait-il à l'éclatement des 150? Aucun de nous n'échappe à l'horrible crainte de se voir écraser sous les rondins et les pierres, agonisant dans cette tranchée.

Par bonheur, le tir des obusiers, qui d'abord nous menaçait davantage de volée en volée, semble à présent réglé. Les obus arrivent bien près de nous, à quarante, à vingt, à quinze mètres de nos pièces. Mais tous, jusqu'ici, sont tombés dans les bois en avant et à droite de la batterie.

— Ils ont perdu la bonne hausse, dit François.

— Attendons, murmure Petit.

On dresse l'oreille... L'attention bande nos nerfs. Toutes nos forces se concentrent dans ce travail : « écouter » .

— Ça se maintient.

— Oui, ça se maintient!

\8!) L'HARTMANNSWILLERKOPF

Peut-èlre la lueur de nos pièces, apparaissant à l'ennemi sur le fond sombre des grandes masses de sapins qui s'étendent à notre droite, lui a-t-elle fait penser que le front de notre batterie longeait cette haute lisière de bois, perpendiculaire à notre position véritable. !l s'acharne sur ces arbres admirables.

— Tapez toujours ! dit Julien.

Mais la première pièce, qui tire seule, a eu vite brûlé les munitions entassées dans la casemate. Bélivier, qui la commande, m^appelle :

— Ravitaille-moi, Lintier.

A chaque volée de 150, les éclats fauchent des branches sur laposition. résonnent contre les rondins de nos abris. 11 va falloir choisir son temps pour passer de la deuxième pièce à la première.

Les bras chargés de cartouches, sous notre casemate, nous attendons une volée... Elle s'annonce... arrive. Les éclats passent.

— En avant!

On court. Les servants de la première pièce nous débarrassent en hâte. Nous ren-

trons dans notre casemate pour nous charger de nouveau et guetter la venue d'une autre rafale.

Dix fois cela recommence. Une irrégularité dans le tir de l'ennemi nous saisirait sur le chemin découvert. Mais, ponctuels comme des automates, les artilleurs allemands, toutes les soixante-dix secondes, lâchent deux obus. On s'y fie.

— Pièce Lintier! commande le lieutenant. Je dis :

— A nous !

Nous avons tiré longtemps; et, dans le vacarme que fait sous la casemate la pièce en pleine action, nous n'aurions certes pas entendu les coups de l'ennemi si de grandes volées d'éclats n'étaient venues cingler les rondins de noire abri.

Il est trois heures et demie. Par téléphone le capitaine commande :

— Pour la batterie, cessez le feu!

L'infanterie doit avoir livré l'assaut. On

attend. . . On ne sait au juste ce qu'on attend ! . . . De nouveaux ordres... des nouvelles? L'ar-

182 L'HARTMANNSWILLERKOPF

tillerie ennemie se tait. Nous nous sommes hasardés un à un hors de nos trous où l'on respire mal. L'oreille attentive, nous sommes là, autour de l'entrée, prêts à nous jeter de nouveau dans l'abri au premier sifflement inquiétant.

En quelques moments le paysage qui nous entoure a changé. Derrière les pièces, le sentier est jonché de douilles hâtivement jetées hors des casemates, d'éclats de bois, de mitraille, de brindilles de sapin et de menues pierres. Los ferrures des souliers y crissent. Sur nos têtes, le voile de verdure s'est encore éclairci. Le ciel gris nous apparaît à cette heure largement, en grandes taches. Vers le faîte des sapins et des hêtres, des branches brisées, qui ne tiennent plus que par quelques fibres, pendent. Il tombe d'en haut une clarté qui étonne après le demijour des sous-bois auquel nous nous étions accoutumés.

Peu à peu, vers le midi, vers le nord, sur la montagne et dans la plaine, le silence se fait. Le bombardement a coupé toutes les

communications téléphoniques. Un servant, Bouvier, un ancien zouave, « le zouave », notre zouave, admirable type de soldat, brave, simple, au grave visage régulier encadré d'une somptueuse barbe brune, part, armé d'un brin de coudrier fourchu, pour réparer les Hgnes. On s'étire, on respire.

Les officiers vreviennent de l'observatoire, leurs plans de tir, pareils à des cartons de dessinateurs, sous le bras. On voudrait connaître les résultats de l'attaque; mais ils les ignorent comme nous.

Rentrons à la cabane.

29 décembre.

Journée sans mitraille, presque calme. Le temps est clair et notre quatrième pièce en a profité pour exécuter un tir à démolir sur une des batteries allemandes de la Bussière qui, de bonne lieure ce matin, avait ouvert le feu sur nos tranchées. L'ennemi ne répond pas; sans doute, dans la plaine que l'on découvre à [)erte de vue, sous cette admi-

184 L'HARTMANNSWILLERKOPF

rable lumière blonde où aucun des détails du paysage n'échappe au regard, craint-il de se révéler à nous par ses fumées et ses lueurs. Et puis nos pièces lourdes, hier, ont abattu le clocher d'H... qui devait servir à l'ennemi d'observatoire d'artillerie. Peut-être les batteries allemandes se trouvent-elles un peu désemparées aujourd'hui.

Nous ignorons encore ce qu'a fait notre infanterie hier. Des bruits courent... Comme toujours! Nous aurions avancé. On dit que l'ennemi, contre-attaquant sans préparation d'artillerie au plus noir de la nuit, aurait été mitraillé à bout portant par nos chasseurs. Les glacis seraient couverts de ses morts... On dit!...

30 décembre.

Une heure! Nuit épaisse... Contre-attaque encore. C'est toujours le moment que l'ennemi choisit pour tenter ses coups de force. Son artillerie ne tirait pas. Mais, derrière la cabane, la batterie voisine du 06 a ouvert

un feu (le barrage et les obusiers allemands de 150 répondent. Entre les pièces qui tirent et nous les lourds obus s'écrasent, secouant notre demeure, battant ses planches de volées de pierres, d'éclats perdus. Quels terribles effets aurait ici un coup malheureux ! Certes, beaucoup, les yeux ouverts dans l'ombre, songent à cette boucherie, voient leur chair écartelée et pantelante. D'autres dorment. Le bruit régulier de leurs souffles semble battre la mesure de ces lourdes secondes obscures. Personne ne bouge; quelqu'un ronfle. Les coups s'espacent. . . De loin en loin une goutte d'eau tombe d'une branche sur le toit. Ceux que le bombardement avait réveillés se rendorment.

Matin clair et paisible. Nous achevons de garnir notre abri de sa cuirasse de roc. Laborieusement, taillant les quartiers de granit à coups de pioche, Léon construit cet édifice de pierres sèclies. Il y faut du soin, de la patience et de la force. A dos ou sur la civière à munitions nou.s lui amenons les matériaux.

186 L'HARTMANNSWILLERKOPF

Les brumes montant de la plaine et des ravins, dès trois heures de l'après-midi, sont venues apporter ici le crépuscule. Et, comme si l'ennemi n'attendait pour ouvrir le feu que le brouillard qui le dissimule à nos observateurs, les pièces de tous calibres se mettent à tonner. Nous sommes rentrés à la cabane tandis que les obus commençaient à battre la position. Aujourd'hui, l'ennemi tire sur nous de la droite, de X... sans doute, et notre cabane, qui craint peu les feux de l'Hartmannswillerkopf et de la gauche, de ce côté est singulièrement vulnérable. Sur la pente elle s'offre aux coups longs. Ainsi, sur nous, les feux de l'ennemi se croisent. La situation de notre batterie s'aggrave terriblement. La nuit est close. Les obusiers ne se taisent pas. Par bonheur, ils tirent court. Un seul obus est venu s'abattre aux environs des cuisines.

Mathurin, en montant la soupe, nous annonce qu'un éclat a percé un de nos seaux.

— Lequel? s'écrie Julien.

— Celui à l'eau.

— Et l'autre, l'autre?

— Eh bien, l'autre?

— Oui, poursuit Julien. Le seau au pinard. Où l'avais-tu mis, le seau au pinard?

— A côté!

— Bourrique ! Il aurait aussi bien pu être crevé... On aurait tiré la langue!... Je te l'ai pourtant dit... tu laisses le pinard au milieu de la place... au milieu pour qu'il puisse être mieux renversé d'un coup de botte ou démoli par un pruneau.

— En voilà une affaire! répond Mathurin, abasourdi.

— Oui... Vous avez un abri de bombardement... A quoi qu'il sert?

— Je le mettrai dedans, dans le fond... là... Ne te fâche pas!

— Je ne me fâche pas, grogne encore Julien, déjà rasséréné.

31 décembre 1913.

Les obusiers ont encore bombardé cette nuit les bois entre la batterie du 56 et notre

188 L'HARTMANNSWILLERKOPF

cabane. Mais j'étais si las que je n'ai point entendu leurs coups.

De bonne lieure, on nous a envoyés à nos pièces.

Quel beau jour de Saint-Sylvestre! Face aux armées françaises, le soleil montre son masque rouge au-dessus des montagnes de la Forêt-Noire. Des nuages ténus s'étirent roses sur le ciel d'un bleu pâle. La lumière, effleurant la crête que nous occupons, éclaire les sous-bois d'une clarté qui seulement les frôle, caresse les troncs lisses des hêtres, les fûts rudes des sapins. Un peuple de mésanges et de verdiers pépient dans les bois; il fait tiède.

Et dire que ce calme, cette heure émouvante, dune surprenante douceur au plus creux de l'hiver, est perfide comme une vipère dans des roses. De là-bas, de derrière ces montagnes, aux profils admirables qu'adoucissent les cl.irtés de ce beau matin, dans la minute procliaine, la mort peut nous venir, nous surprendre...

Quelle joie il y aura à contempler ces sou-

SIX SK.MAINES AL' WOLSKOPF 18»

rires que la nature prodigue, même aux saisons les plus austères, à respirer, à vivre, quand on saura que demain on vivra, on respirera, on ouvrira encore les yeux sur le monde! Ah! s'il nous est donné de vivre encore, comme nous saurons vivrej

Vers huit heures, nous avons tiré une salve, troublant les premiers le calme de cette radieuse matinée. L'ennemi n'a pas^ répondu. Seulement, dès midi, de part et d'autre, la canonnade a repris, assourdissante, fatigante. Et les obus de 150 recommencent à tomber en avant de nos abris, si près que la terre et les pierres volent sur les casemates et que, par les embrasures, elles viennent souiller nos pièces fraîchement nettoyées. La première volée nous a tous trouvés dehors, occupés à consolider encore la carapace de roches qui couvre notre abri. Nous nous sommes jetés à terre; près de ma tète, un éclat est venu écorcher une pierre. Tout de suite, nous sommes rentrés dans notre trou. Au fond de l'étroite tranchée, Julien s'agite :

190 L'HARTMANNSWILLERKOPF

— Fais donc attention, dis-je. Tu me marches sur les pieds.

— Après !

— Comment après?

— J'ai pas mon banc!

Aidé de Léon, avec un bout de planche, un rondin et un clou, il a construit de primitives bancelles qui nous aident à supporter les longues stations dans la tranchéeabri.

Je grogne :

— Je ne l'ai pas, ton banc! Assieds toi sur les talons.

Les obus tombent secouant les rondins.

— Du 150 qui n'est pas pourri, constate Petit.

— Oui, ça se casse en tombant, répond Julien. Et puis, je garantis la solidité de la boutique. Un 150 s'y casserait le nez... Ah! ce qu'on est mal là dedans.... Je voudrais bien savoir quel est le cochon qui a mon banc.

— Quelle colique avec son banc!

— Ton banc... il est dehors, tu l'as laissé dehors 1

— Je vais le chercher.

Je m'efforce de le dissuader :

— Risquer de se faire moucher pour un banc!

Mais, avec son habituelle confiance, il me répond :

— Tant qu'ils n'auront pas des canons cintrés et des obus carrés, ils n'auront pas la peau de mézigue!

Déjà, nous écrasant contre la paroi de pierre, se tordant pour passer dans l'étroit boyau, il a atteint l'entrée; il est sorti sur le sentier.

— Je le vois...

Un obus éclate à quelques mètres de la casemate abattant un sapin.

Je murmure :

— Imbécile!

Et, comme je vais sortir la tète de l'abri pour voir si Julien n'est pas blessé, il saute dans le trou en me bousculant, en agitant son banc.