LES BALLONS ET LE COMITÉ DE SALUT PUBUC

ficnlté» puisque les conditions imposées se trou- ¥aient remplies.

On décida de plus que Ton créerait à Meudon un établissement permanent dont le commandement serait confié au jeune Conté.

Comme beaucoup d^hommes célèbres de cette époque, le commandant de Técole aéronautique était le fils de pauvres paysans. H était né dans les environs de Séez, petite ville encore aujourd'hui la capitale religieuse du département de TOrne et où le clergé était alors très-riche et très-puissant. Quelques ecclésiastiques, s'étant attachés à lui, prirent soin de son éducation, qui était à peine terminée lorsque la grande expérience de Montgolfier vint Tenthonsiasmer.

Deux ans après, Dufriche-Valazé, célèbre avocat d'Alençon, qui devait plus tard jouer un grand rôle à TAssemblée nationale, se mit en tète de lancer un ballon; il manqua Topération, mais le jeune Conté, qui était d'une grande adresse, parvint à Texécuter avec un succès complet. Circonstance assez bizarre qui parut un événement providentiel, le globe parti de la cathédrale de Séez alla précisément tomber sur la chaumière de ses vieux parents.

Mis en évidence, grâce à cette heureuse chance. Conté eut les moyens de continuer son éducation; ce fut encore grâce à ce goût inné pour les aérostats

qu^jl put mettre au service de la France les talents hors ligne dont la nature Tavait doué.

Avant de partir pour Meudon, Coutelle exécutait son second gonflement sur la place de la Concorde; Conté, qui passe par hasard près des travaux, trouve les procédés défectueux : a Que de dépenses , s'écrie-t-il , pour obtenir si peu de résultats ! »

A cette époque tout le monde faisait un peu de police. Un passant qui avait entendu Texclamation suit celui qui Ta proférée, ^s'assure de la maison où il demeure, de son nom, et va rapporter tous ces détails à Carnot. Carnot envoie immédiatement chercher le jeune homme, l'interroge et le fait attacher au gonflement des ballons.

Telle fut l'origine de la fortune scientifique d'un homme dont Napoléon a pu dire avec justice qu'il avait toutes les sciences dans la tête et tous les arts dans les mains.

LA PRBIIIËRE COMPAGNIE DES AÈROSTIËRS MILITAIRES.

Les aérostiers militaires étaient assimilés aux soldats du génie pour le costume et pour la discipline. La seule différence consistait dans des boutons de cuivre sur lesquels on avait gravé Tirnage d*un aérostat.

La compagnie n'était que de cinquante hommes, nombre insuffisant dans certains cas pour manœuvrer le ballon; mais le capitaine avait le droit de recruter des hommes de corvée dans tous les corps de Tarmée quand les besoins du gonflement Texigeaient, ou quand il fallait des bras supplémentaires pour résister au vent.

L'effectif se composait en grande partie de clercs de notaire, de commis marchands, d'étudiants, tous fiers de leur qualité d'aéronautes, car la gloire de Pilàtre et de Montgolfier rejaillissait sur le dernier soldat portant les boutons sacramentels.

On comptait dans les rangs quelques personnages singuliers. Il y avait un ancien curé de Montmorency, que la Terreur avait fait fuir dans les camps, mais qui n'attendait pour reprendre sa soutane que

des temps moins agités. Nous devons encore citer Selles de Beaucbamp^ qui entra dans le corps sous le nom de cavalier Albert, y devint ofBcier et laissa des mémoires fort utiles à consulter sur les aventures desaérostiers militaires.

Le père de Beauchamp, officier du régiment de Royal -Vaisseau, avait été grièvement blessé en Piémont, où deux de ses frères furent tués. Il prit sa retraite, se maria et mourut en 1781, laissant un jeune enfant de six ans qui deux ans après perdit sa mère.

Comme Torphelin de huit ans avait de la fortune, on renvoya , aussitôt qu'il fut en âge, au collège d'Harcourt, où il eut une chambre particulière et un précepteur, comme il était d'usage pour les enfants de qualité. Le précepteur ne tarda pas à embrasser avec lèle la cause révolutionnaire, tandis que le jeune homme adoptait le parti de la cour. Retiré du collège par son tuteur, il fut atteint par la réquisition au moment où il songeait aux moyens de franchir la frontière. On Tarait envoyé à Tannée de la l^ire: mais plutôt que de rejoindre, il s'engaR<^ parmi les aérostiers militaires dont sans loi nous i^^nor^rions la vie et les aventures Intimes, car lea m^nioir^s de Contelle, bien que précieux au \i<s\\\\ de tue i^cienlifique sont très^aconîqnes, ^t »« CK^wKenueni aucun détail étranger à la partie stricl^tneul iiidUp«n;f^b)e.