PREMIÈRE COMPAGNIE DES AÉROSTIERS MILITAIRES

A tous ces éléments le capitaine Coutelle avait adjoint d'office un certain nombre d'ouvriers d'art dont il ne pouvait se passer. Son premier lieutenant, nommé Delaunay, était un ancien maître maçon, particulièrement utile pour la construction des fours. Cette opération était de la plus haute importance pour les aérostiers militaires, car il n'entrait pas moins de douze mille briques dans la maçonnerie du fourneau à réverbère destiné à la fabrication du gaz hydrogène. On y plaçait sept tubes en fonte qui avaient été fabriqués au Creuset.

Le feu devait être entretenu dans ce fourneau de manière à ce que la flamme et la chaleur fussent également réparties entre tous les tubes. Il fallait veiller à ce qu'il ne se formât sur aucun d'eux ni couture ni fente qui pût donner passage au gaz.

La pratique n'avait pas tardé à suggérer un moyen simple de s'apercevoir qu'il arrivait quelque accident de ce genre, et un procédé pénible, mais infaillible, permettait d'y porter remède sur-lechamp.

Il ne fallait point en effet tarder, car ces fentes rendaient la manipulation inutile ou au moins la prolongeaient extraordinairement.

Quand l'hydrogène sortait du tuyau par une fissure, il s'enflammait immédiatement en arrivant au contact de l'air; alors on voyait surgir une petite Qamme bleue qui provenait de la combustion de

l'hydrogène perdu et qui indiquait la place précise où le tube avait manqué.

Dans cet état d'incandescence, la fente était beaucoup plus facile à voir qu'à aveugler. Cependant on y parvenait à Taide d'un peu de terre réfractaire.

Ces opérations demandaient beaucoup d'habileté et de dévouement. Elles infligeaient presque toujours de cruelles brûlures à ceux qui les exécutaient, surtout quand ces derniers étaient des soldats mis en réquisition» et non les aérostiers eux-mêmes.

I.e gonflement durait trente-six ou quarante heures, pendant lesquelles les aérostiers prenaient à peine le temps de dormir, car on n'éteignait pas le feu )>^udant U nuit.

L'aérostat que Ton avait tant de peine à gonfler n'enlevait à cinq cents mètres que deux personnes «vet* un poids de lest à peu prés égal au leur, et ^tti servait à régler r;&sceiision; onlejettaitâmesnre i|iAe le ballon sVleTait» de manière à (aire équilibre AU j^oiJs du cible lequel pesait de plus en plos sur le ^K>l»e à mesurv^ qu il se dêrouldit.

le rv\le des soldats se bonuitK à tenir les cordes; »l u ) AvVu que les ofSders qui eussent le droit de ttK^ter vUus U lîotv'^lk. Jusqu à ta &u de h camt^Kwe. c^tc aistluviK*!,^ $i propre a eioiter Femulitiott à^tts les ma^s^s Je* tron^M». fmt scL^rneuLsement mmtmue ^uvi^uVtre tre fâî pas, acoi le verrons ptu^s tarxi. sat»* cftnr ^tt^ites^ lawav^ar^fats.

FRCUliRB GOUPAGNIK DBS AÉROSTIERS UILlTâlRES' H*

AéromonlgolGèra ds Pilllre. (V. page 57.)

Les troupes autrichiennes et hollandaises qui assiégeaient Maubeuge n'étaient point assez nombreuses pour que la place fût complètement investie. L'aérostat, qui avait été placé sur une prolonge d'artillerie, ainsi que les tuyaux de gonflement, put donc facilement pénétrer dans la place par le côté de la France ({ne défendait une sorte de camp retranché.

Les fourneaux furent construits dans la cour au collège, dont les jardins étaient attenants aux remparts, mais qui était couvert par un bastion bien garni de pièces d'artillerie et répondant très-souvent avec succès au feu des redoutes ennemies.

Guyton s'était fait donner une mission spéciale pour surveiller les opérations auxquelles il attachait tant de prix. Comme le matériel n'arrivait point, il eut rheureuse idée de faire donner le baptême du feu à ses aérostiers. C'était une précaution sage, car il ne fallait pas que ces compagnies d'élite pussent être considérées conmie un refuge pour de mauvais soldats, aimant mieux s'exposer à toutes les fatigues qu'aux projectiles ennemis. La contenance de la compagnie fut bonne, telle qu'on devait l'espérer de vrais volontaires républicains.

Quelques jours après, V Entreprenant était gonflé sans que Tennemi put deviner le spectacle étonnant qui allait s'offrir et le frapper d'épouvante mélangée d'admiration. La première ascension se fit au bruit

PBElflÈRB COMPAGNIE DES AÉROSTIERS MILITAIRES. 133

da canon et aux hoarras de la garnison. S'il faut en croire le rapport fait à la descente par Tofficier du génie qui avait accompagné le capitaine Coutelle, Fennemi ne pouvait plus faire un mouvement sans qoe toutes les circonstances en fussent connues. On crut s'apercevoir de la sorte que le nombre des tentes qui étaient dressées dans le camp des assiégeants dépassait celui qui était nécessaire pour Tefftctif réel dont ils paraissaient disposer. L'officier ajoutait une circonstance caractéristique. Il prétendait avoir été à même de compter le nombre des

titres entrant dans la construction des fenêtres de maisons situées à une distance de cinq lieues.

n n*y a rien d'exagéré dans ces assertions si le temps est clair et qu'il ne fasse pas de vent ; mais on aurait tort de croire à la généralisation de pareilles conclusions.

Jamais on n'empêchera, avec des ballons captifs, un corps d'armée de dissimuler ses mouvements à Paide des brumes et des brouillards.

Cest, du reste, ce qu'il peut faire dès que le soleil ne brille plus à l'horizon, mais alors les ballons captifs peuvent être transformés en phares servant aux signaux de ralliement.

En tout cas, l'effet moral produit dans le camp autrichien par ce spectacle si nouveau, si inattendu, fat immense. Les chefs ne tardèrent point à s'apercevoir que leurs soldats croyaient avoir affaire à des

sorciers. Pour combattre cette dangereuse opinion et relever lenr courage, les généraux coalisés résolurent d'abattre à tout prix la fatale machine.

Dès qu*ils eurent reconnu qu'elle s'élevait chaque jour derrière le même cavalier, sur le même emplacement, ils firent placer deux pièces de quatre dans un chemin creux.

Un matin, lorsque l'aérostat montait majestueusement dans les airs, un boulet pasâe au-dessus de Tenveloppe et tombe à tonte volée dans le camp retranché.

Aussitôt un autre boulet frise le dessous de la nacelle dans laquelle se trouve Coutelle,

L'ennemi assure évidemment son tir; le capitaine se découvre et salue en criant : Vive la République! puis il donne le signal de continuer l'ascension. Le ballon ne tarde point à se trouver hors de portée de pièces dont le tir vertical était du reste fort limité.

Si l'ennemi avait cherché à atteindre avec des bombes les soldats qui tenaient les cordes, il eût été probablement plus heureux ; mais cette idée ne lui vint pas, ou plutôt on ne lui donna pas le temps de la concevoir. Car dès le lendemain on fit venir de Lille un habile pointeur chargé de démonter la pièce du chemin creux ; mais les services de ce artilleur d'élite furent inutiles, car la tentative ne recommença pas.

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Pour récompenser les aérostiers, on leur permit de donner un bal aux dames de la ville. Le succès de la fête fut très-grand et parut avoir créé des jalousies dans le sein de la garnison.

La faveur des femmes, toujours portées à s*intéresser aux questions aériennes, paraît avoir suivi ces aérostiers dans toutes leurs campagnes.

Cétait un privilège flatteur, mais qui n*était point sans offrir quelques dangers, car il ne fut pas peutêtre sans exercer de Tinfluence sur la suppression d*un corps qui avait rendu d'incontestables services à Tarmée.