LES BALLOXS ET LA RÉVOLUTION DE FEVRIEB

quatre poutres fortement assujetties, il plaçait un ballon.

Sur ce pont il attachait les machines pour faire monter et descendre le système, ainsi que les châssis qui devaient le faire glisser obliquement à cause de la pression de Tair ; c*est sur cette sorte de friction que Petin comptait uniquement pour remorquer son ballon dans la direction voulue.

Les conférences de ce rêveur eurent beaucoup de succès. Le public lui fournit l'argent nécessaire pour construire toutes les parties de son appareil.

Mais la police, dont cette fois Tinlervention était peut-être inutile, interdit Texpérimentation. Petin alla en Amérique chercher la liberté des airs. Cependant Texpcrience n'eut pas lieu. Aucun sinistre ne nous empêche de rire à notre aise de ce personnage qui a fait retentir pendant quelques années toutes les trompettes de la publicité.

LES ASCENSIONS D*ARBAN.

Arban» né à Lyon vers 1820, se fit connailre jeune par une ascension aventureuse, exécutée avec tout le sang-froid d*un praticien consommé. Pendant la nuit il traversa hardiment la chaîne des Alpes, cet écueil gigantesque dont les aéronautes les plus hardis, même le jour, s'écartent avec un indicible efiroi.

Seul dans un frêle panier d'osier , il se laisse entraîner par Touragan qui le lance , lui atome vivant, au milieu des pics que jamais pied humain n*a foulés. La tempête le pousse et mugit. La lumière fantastique de la lune étend un voile argenté, et les goufires se confondent avec les ombres gigantesques; le mont Rose semble se donner la main avec le mont Cervin.

Un nuage formé de neiges flottantes va précipiter le ballon dans les gigantesques crevasses de la Mer de glace ! La nacelle va se briser sur le front du mont Blanc.

Au milieu de ces visions terribles, une idée

LES ASCENSIONS D'ilRBAN. :e83

bizarre traverse le cerveau de cet hommQ qui va être écrasé entre deux glaciers.

11 lance une bouteille, afin que cette fragile épave, tombant au milieu des neiges, lui serve de témoignage dans les siècles futurs , et montre qu*un aéronaute français a passé par là.

Tant de naïveté devient sublime au milieu de tant d'immensité!

Quand Taurore se lève, un spectacle splendide se déroule devant le voyageur aérien, qui, luttant toute la nuit contre le froid terrible, a versé grain à grain le lest sauveur, et bondi au-dessus de tous les pics vers lesquels le précipitent sans cesse de nouveaux tourbillons.

Lorsqu'on les contemple d*en bas, les rameaux de la chaîne semblent enchevêtrés dans tous les sens comme une œuvre de la nature en délire. Mais pour le spectateur d'en haut qui les domine , qui les voit de la même manière que ce Dieu qui les a créés, ces sommets se montrent disposés en chaînes harmonieuses et régulières. L'œil exercé d'un aéronaute géologue reconnaîtrait sans peine les âges des différentes formations qui se croisent comme les flots du Rhône et de la Saône lorsqu'ils sont tous poussés par un violent débordement.

Arban stupéfait contemple l'harmonie de ces

cimes admirables dont l'ensemble se déroule à ses pieds.

Quand Taorore a doré les plaines du Piémont , il se précipite à terre. Sa descente a lieu au village de Pionfortc, à six kilomètres de Turin ,r où il est transporté par les paysans enthousiasmés.

On célébrait dans Téglise de la Mère de Dieu un service funèbre en Tbonneur du roi Charles-Albert, mort pour la patrie italienne. L'aéronaute français y assiste pieusement. Le soir, il s^asseyait à une loge du grand théâtre. Il y avait vingt-quatre heures qu^il avait quitté Marseille, et son ascension avait eu lieu au château des Fleurs.

Arhan était à Trieste quelques mois plus tard; lassé d'attendre la fin de Touragan, il se décide à partir, en dépit des éléments. Malheureusement, il . a oublié de se préoccuper du gaz, et quand il veut quitter la terre, il s'aperçoit que sa nacelle ne pourra être enlevée.

Il la détache, et, avant que Ton ait pu deviner sou dessein, il se lance dans l'espace ; le voilà qui flotte dans la direction de l'Adriatique.

On le voit encore debout sur le cercle; d'une main il salue la foule, de l'autre il se tient aux cordages du ballon. .

Bientôt il disparaît, restant présenta l'imagination de tous les spectateurs épouvantés!

Aussitôt mille barques se détachent du rivage, mais le soir elles reviennent tristement l'une après l'autre; aucune n'a pu voir, même dans les

LES ASCENSIONS D'ABBAN. ^ 28ô

nuages, la trace de Taudacieux aéronaute français.

Petit à petit Arhan s'est rapproché de# vagues, dans lesquelles il a fini par traîner; car devenu trop faible pour le porter dans Tair, son ballon le remorque encore. Il i^rre à la surface de Teau, tantôt englouti par la vague, tantôt lancé loin d*elle par un épouvantable ressort. Ses membres toujours humides, souvent gelés par une évaporation redoutable, se roidissent.

Malgré sa résolution indomptable et sa grande vigueur corporelle , Arban va lâcher prise , car la nuit a descendu ses voiles, le froid de Fair se joint à la température glaciale de Teau.

Le naufragé, dont les yeux commencent à s'obscurcir, entend un bruit de rames et de voix. Des marins qui venaient de la côte italienne ont aperçu un fantôme flottant au-dessus de la crête des flots; ils se sont précipités, ils Font saisi. Arban est sauvé!

Quelques années plus tard, Arban, qui avait pris femme, se trouve à Barcelone. Sa compagne partage sa vocation aéronautique ; elle a pris rengagement de le suivre. Mais le vent poussant vers la mer, Arban ne veut point exposer une vie qui lui est plus chère que la sienne; il déclare queTascension n'aura pas lieu.

Malheureusement la multitude, que les affiches ont attirée sur la plage, est habituée à voir couler

986 LES DALLONS.

dans Tarène ]e sang des toréadors mélangé avec celui des taureaux.

On mormare ! Arban Tentend ! Sa femme ne sera pas du voyage, mais lui partira !

n se lance comme à Triarte. Bientôt sa nacelle, qui cette fois l'emporte, n*est qu'un point perdu dans Timmensité.

Pendant longtemps, c'est le plus bel hommage que Ton put rendre à son intrépidité, le peuple espagnol refusa de croire à la mort de Thomme béroîque qui s'était si galamment précipité dans le gouflre du firmament. Le bruit se- répandit qu'il était parvenu à traverser la Méditerranée , mais qu'il était tombé au Maroc, où les Arabes l'avaient réduit en esclavage.

Le gouvernement français ne fit aucun efibrt pour s'assurer de ce que cette version avait de fondé! Ce n'était qu'un aéronaute de moins. Certaines gens trouvent qu'il y en a toujours trop!

C/lTASTE(ffHE8 ET CATASTEOPHfiS.

A peine les détails de la catastrophe d'Arban se sont-ils répandus, que Herle périssait asphyxié par le gaz sur la route de Troyes à Chàlons-sur-Uarne.

Comme cette dernière ville n^avait point d'usine en état de gonfler le ballon , cet aéronaute Tavait fait remplira Châlons et transporter par des paysans* Imitant le procédé décrit par le capitaine Coutelle, Herle était resté dans sa nacelle avec son aide» qui était de très-petite taille, et de plus bossu.

Un coup de vent arrache le ballon des mains de ceux qui le traînent. Il se relève, se dilate, Thydrogène carboné en sort. Merle est saisi par le courant gazeux ; quant au petit bossu qui se trouve plus loin de l'appendice, il n*est pas suffoqué, mais il s'aperçoit que son compagnon s'affaisse. Vainement il essaye de le réchauffer, de le ranimer. Il est en téte-à-tête avec un cadavre au milieu des ténèbres, emporté par un vent furieux... et il n'est jamais monté en ballon ! C'est seulement lorsqu'il entend le chant du coq qu'il se décide à se mettre en des-

288 LES BALLOXS.

cenfe! L*opération réussît admirablement. Loois Anbert ne reçoit pas la moindre égratignare, et le Majesimeux arriva à terre sans le moindre accroc, rapportant son fonèbre fiundeao !

Vers la même épogoe, miwinmé Chambers, voulant exécuter une ascension à Londres, emprunte un ballon à M. G>xvell, aéronaute célèbre dont nous aurons plus d*nne fois à parler. Cbambers s*élance avec une force ascensionnelle immense. Le courant gazeux Fenvabit. Sentant la mort qui approche, il se jette à plat ventre dans la nacelle; et pour empécber rhydrogène carboné d*enTabir les roies respiratoires, il cbercfae à boucher sa gorge en tamponnant son mouchoir !

Que ne donnait-il une issue au gaz en tirant la corde de soupape qu*il avait sons la main ! Quand le ballon revient à terre il est trop tard pour rendre le malheureux à la vie !

Au milieu de Tannée 1845, un aéronaute italien nommé Comaschi exécute une ascension à Constantinople. Le vent soufflait vers la mer \oire. Kul n*a revu une épave du ballon !

Une erreur bien commune est de compter sur les parachutes pour échapper à une situation périlleuse. Un jeune Français nommé Ledet, faisant une ascension à Saint-Pétersbourg an mois d*aont 18i7, est victime de ce préjugé. Se trouvant au-dessus du lac Ladoga, immense annexe de la mer Baltique, qui est

TS8TR0PBES ET CATSSTEOPHES.

KvmnouiswmcDt de GUisher. (V. p«3« 3M.)

voisin de la capitale de la Russie, il essaye d'eflectuer sa descente. Naturellement le parachute refuse de s'ouvrir. Le ballon est repécbé par des mariniers, qui le virent tomber avec rapidité et se mirent à sa poursuite, mais les sauveteurs ne purent découvrir ni les débris de Tappareil ni les restes de Tinfortuné

Français.

La jeune sœur de Ledet, qui assistait à Tascension, fut en proie à une émotion si vive quand elle apprit la catastrophe, qu'elle mourut le surlendemain. Le père, qui était établi à Saint-Pétersbourg, ne tarda point à suivre ses deux enfants ! De toute cette famille, il ne resta plus un mois après cette ascension funèbre que la vieille mère de Ledet, qui se retira à Mâcon sa ville natale, où elle vécut quelque temps écrasée par une douleur que ne pouvaient apaiser les plus respectueuses, les plus universelles sympathies.

Le 15 septembre 1851, Taéronaute Tardini tentait à Copenhague une ascension. 11 était accompagné de son fils, jeune enfant de onze ans, et d'une artiste dramatique qui, avide d*émotions aériennes, avait demandé à partager ses périls.

La foule innombrable qui couvre le rivage voit avec enthousiasme le ballon prendre la direction de la petite île d*Anak, qui, située sur le Sund, est réunie à Copenhague par un pont.

Bientôt un courant supérieur saisit Taérostat et