LES EXPÉRIENCES DE U. GIFFARD

mais que de difficultés incroyables ne faudra-t-il pas vaincre pour obtenir cette sorte de régularité sans laquelle Tindustrie des transports est une cbimère !

Puis y quand on aura triomphé de cet obstacle, tout ne sera pas terminé. 11 faudra même, quand les vents seront domptés, de longues années pour que les voyageurs, triomphant d*un effroi encore si répandu, se déterminent à renoncer aux steamers et aux railways.

Les ballons dirigeables, d'une construction dispendieuse et d'une manœuvre chère, ne pourront servir que pour des occasions spéciales, telles que les expéditions militaires ou les explorations scientifiques. Celui qui trouvera un moyen d'exploiter les airs comme on tire parti du fond des mers, donnera seul à la navigation aérienne Fattrait pratique, je dirai commercial, qui lui manque encore, malgré les résultats de la poste aérienne pendant le siège de Paris. C'est ce service nouveau que M. Henry Giffard chercha à rendre à la navigation aérienne lors de l'Exposition universelle de 1867 ; car les ballons captifs n'offrent tant d'attrait que parce qu'ils sont l'école pratique de la navigation aérienne. Il n'y a que là que des aéronautes puissent véritablement se former.

Dès 1843, r Association scientifique pour le progrès des sciences se préoccupa des voyages en ballon. Elle consacra une somme de deux mille francs, bien maigre budget, à Torganisation d'ascensions captives destinées à sonder Tinfini du firmament!

Ces premiers essais coïncidèrent avec la création du Magasin aérostatique, publication spéciale fort bien faite, due à M. Henry Coxwell, aéronaute fort zélé pour les progrès de son art.

Le bruit des ascensions de MM. Barrai et Biiio devait réveiller les ballons scientifiques anglais.

Quelque temps après eurent lieu trois ascensions de M. Rusk, astronome de l'Observatoire de Green-

wich, qui s'enleva avec Green au mépris des conseils de TAcadémie de Paris.

Ces expéditions excitèrent vivement Tintérêt, un peu à cause du danger que coururent les hardis voyageurs aériens.

La dernière descente fut exécutée involontairement dans la mer, comme celle du général HoneV.

L'astronome qni avait quitté Londres pour faire connaissance avec les nuages ne revint à terre qu'après avoir fraternisé avec les poissons.

Cet accident, auquel les voyageurs en ballon doivent toujours être préparés dans une ile, ne pouvait ralentir le zèle nouveau de nos voisins. V Association britannique résolut de faire exécuter une série d'ascensions par M. John Welsh, directeur de TObservatoire météorologique que Ton établissait alors dans le parc royal de Kew.

Ce fut encore Green qui fut chargé d'être Taéronante des expéditions. Elles eurent lieu, non point à l'observatoire de Greenwich, dont M. Airy, espèce de loup farouche, aurait du reste Interdit l'accès, mais au Wauxhall, jardin public qui faisait les frais de gaz. Le savant anglais, ne partageant point la pudeur aOectée de ses confrères du continent, ne croyait pas déroger en se prêtant à une combinaison qui permit de dégrever le budget scientifique de la portion la plus lourde des frais. Quoique les voyages de John Welsh n'aient point atteint la hauteur de MH. Barrai et Bixio, ses observations nombreuses, bien rédigées, résumées dans des tableaux bien faits, sont des plus intéressantes et excessivement instructives. Car les figures très-soignées qui les accompagnent permettent de voir d'un seul coup d'œil la constitution thermique et hygrométrique des couches que les aéronautes ont traversées.

La mort et la maladie de John Welsh paralysèrent ce moniement pendant quelques années. Mais en 1858 la question des ballons fut de nouveau agitée à Y Association britannique. Il fut décidé que les expéditions aériennes seraient faites par M. Glaisher, directeur du service météorologique de TObservatoire de Greenwicb.

Le premier départ devait avoir lieu de Wolverbampton, ville importante située au centre de TAngleterre, également éloignée des deux mers. Malheureusement une rafale de vent souffla au moment où M. Glaisher allait monter en ballon devant le comité réuni; le Nassau fut ouvert. Cétait montrer peu d*égards pour toutes les fortes tètes scientifiques de TAngleterre.

Immédiatement on déclara tout d*une voix que ce ballon, qui pourtant marche encore, était trop vieux. On traita durement Green, qui se retira indigné; et Ton appela un aéronaute forain. Ce dernier accourut avec un ballon tout rapiécé. Il fallut remettre les expériences à Tannée 1860.

M. Henry Coxwel, fils du commandant d'un des anciens pontons de Portsmouth, où les prisonniers français avaient subi une captivité si rude, commençait à se faire connaître. Quelques ascensions heureuses, la plupart exécutées sur le continent, avaient attiré Tattention sur ce praticien. Cest avec cet aéronaute que M. Glaisher a exécuté ses vingt-

LES BALLOBS.

cinq ascensioiis les plos célèbres. Les deux pionniers se cofliplèiaient adBiiraUement Fan par rBotre. Qne n*ont4k continné leurs opérations !

Guidé par ce praticien bors ligne. 11. Glaisher ne tarda pas à atteindre et à dépasser raltitnde de dix mille Biétres, hanteor à laquelle personne n*a pa parvenir de nonvean, malgré quinze années d*efforls!

Cette a scensi on mémorable eut lieu le 5 septeuibre 1863, avec un ballon de 2,500 mètres dont la construction avait coulé 12,500 francs, et que Ton avait gonié avec du gax d^édairage fdMÎqué exprès de manière que la densité ne dépassât pas 0,350.

Seul, M. Coxvcll, occupé aux manœuvres, put supporter sans s*évaBOuir les eftts de la dépression. Son compagnon, inuMbile deiant sa table d*ohservation, avait perdu connaîssunci él o uMfcs en plein ciel, si par un eibrt supréuM Fs loniule ne s^élait acci o cb é avec les dents à la corde deksoMUM'

Une issae étmit ofcvte mm gaz par la le ballon ne tarde p» à

rare et BMns froid ; les pftssagcvs se le n'cnuJbfknt ripidgmtnt à qulb s ^a ppvu cWmt de icne et

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LES A8GBMSI0XS SCmTmQUBS KM AKUmUUB. SOI

Yoyagenrs anglais n*ont va le merenre descendre qa*à 20* aa-dessons de zéro. Ce bit n*e8t pas de nature à donner nne grande confianee dans les témoins cachetés de TAcadémie des sciences.

Le baUon qui avait servi à exécuter ce brillant fait d^armes aérien ne devait pas durer longtemps. If. G>xwell était chargé d*exécuter nne ascension devant les forestiers du comte de Leicester. Hais les dispositions prises pour assurer le gonflement furent si mauvaises, que les passagers ne purent s*approcher de la nacelle, et les manœuvres du départ forent paralysées par une foule inerte poussée par une curiosité bestiale. Voyant que ses avis sont mntiles, G>xvell prend un parti héroïque. D lève la soupape et répand le gaz dans Tatmosphère. Aussitôt Ia masse de s*insurger. Des malfaiteurs se pré* cipitent sur Taéronaute, le foulent aux pieds; ikTanraient massacré sans Tintervention de h police, liais son ballon est mis en morceaux, de chaque firagment on se fait un trophée, et une multitude horrible, organisant une procession insensée, se répand dans la ville en vomissant mille imprécations.

Le ballon Researdk, qui avait été conslmit par If. Coxwell en vue de servir aux expériences de If. Glaisher, faillit lui-même être détruit avant l'avoir servi â ce savant. Le 3 juillet 1865, ff. Coxwell exécutait une ascensioQ aa Jardin boialiqne da Dublin. Lorsque rhabila a^w—ialu voulut

prendre terre, il 8*aperçat qa*il se trooYait dans nne contrée très-dangerease, aYec un Yent très-YÎolent. Ne voulant pas déchirer son ballon, il cria aux cinq Yoyagenrs qui raccompagnaient de sauter à terre ainsi que lui. Trois seulement furent assez lestes pour exécuter son exemple. Les deux traînards qui étaient restés en arrière sont lancés avec une force inouïe, ils bondissent en un instant à plus de trois mille mètres pour redescendre avec une rapidité terrifiante. Cbacun d*eux est assez heureux pour sauter à son tour du ballon. Quelque temps après on retrouva le Research échoué sur les bords de la baie de Luggan , et accroché à quelques pas de TOcéan.

M. Glaisher s*est attaché à montrer que les lois de la décroissance de la vapeur d*eau et de la température ne sont point les mêmes dans toutes les saisons ni par tous les temps. Il a, en quelque sorte, donné aux aéronautes un moyen de déterminer sans voir la terre la direction du vent qui les pousse, rien qu*en consultant leur thermomètre. Si la décroissance s*interrompt ou est moins rapide, c*est que le vent souffle du sud. Au contraire, le vent du nord leur donne un air plus sec et un froid plus âpre qu*il ne convient à Taltitude qu'ils ont atteinte.

Cet observateur était d*une assiduité sans pareille. On peut dire qu*il a transporté dans la nacelle les habitudes sévères des observatoires de premier rang.

Riei^^^t plus curieux que de feuilleter les re-

LES ASCENSIONS SClBVTinQUES EN AN6LBTEIIB. SO»

gistres de bord quMl consert e préciensement. Les pages sont coQYertes de cbiffres écrits d^une main sâre et ferme, fls se contrôlent Tan Taotre, et se servent matnellement d*appai. Nnl ne peut les suspecter, tant ils sont régaliers et concordants. Ils portent avec enx Tévidence, qne n*aaraient jamais des tubes placés sons les scellés, au fond d*une boite obscure, exposés à mille chocs, prouvant surtout une défiance peu flatteuse pour Taéronaute qui a la Cûblesse de les emporter dans les airs.

Depuis les ascensions de II. Glaisfaer, aucun observateur n*a atteint ce degré de précision dans les observations. Les chifires qu'il a rapportés sont les seuls qui méritent confiance, et les seuls sur lesquels on puisse baser des calculs sérieux. Ce sont les seuls dont les physiciens se soient préoccupés, malgré les supercheries de quelques voyageurs aériens qui ont cherché à les contrefaire, et les attaques mal déguisées d^observateurs impuissants â les surpasser aussi bien qu*à les bire oublier.

VtmrkE DO géant.

Cest 80QS TEmpire que deYait fleurir la doctrine do plas lonrd que Fair. Elle était bien digne de Tépoqae où tant de théories contradictoires avaient été proclamées.

Son pins ardent promoteur fat un écnTain maritime auteur de romans fort goûtés. Son patron dans le monde savant fut un académicien qui avait assez d'esprit pour ne prendre an sérieux aucun des raisonnements bizarres qu'il lançait dans s^ conférences et ses feuilletons. Son prophète fut un caricaturiste, au style emporte-pièce, qui se fait encore gloire de n^avoir jamais fait un calcul dans toute sa vie.

La toupie volante, qui jusqu'alors n'avait occupé que les enfants, fut changée en appareil de physique transcendante. C'est pour la perfectionner que UU. de la Landelle et Ponton d'Amécourt se réunirent. U. Babinet les encouragea. M. Xadar se joignit à eux avec l'entrain qu'il sait mettre à toute

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d*ane maison. Était-ce une réminiscence de la Maison meublée de THippodrome» énorme hôtel en carton, au centre duquel se trouvait une nacelle? Lorsqu^on criait le Lâchez tout! les passagers devaient tous se mettre à la fenêtre la tête couverte 3*un bonnet de coton. Quelquefois même, on faisait entrer dans la nacelle toute une escouade de figurants qui disparaissaient par une trappe pendant que Taéronaute mettait en position le même nombre de mannequins d'osier.

Plus d*une fois la tempête mit la Maison meublée de THippodrome en morceaux, à la grande joie des spectateurs. La maison de Nadar ne devait pas être moins rudement secouée.

Pendant les années qui s*étaient écoulées depuis le coup d*État, Napoléon III avait senti le besoin d*avoir ses aéronautes et ses ballons. Il avait appelé* Eugène Godard en Italie. Mais Thabile aéronaute n^avait pu arriver à teibps que pour exécuter une ascension en Thonneurde la paix de Villafranca.

Les aéronautes ont Tesprit de famille très-développé. Eugène Godard avait lancé successivement toute sa famille dans les airs. Père, frères, jeunes et vieux, petits et grands, tous y avaient passé.

Son nom était devenu populaire, et sa dextérité avait augmenté. Ce fut à lui que revint la tâche de construire le ballon.

L*ascension a lieu au Champ de Mars, an milieu

L'iPOf.ËK DO GÉAMT. 313

d'uDC immense afâaence. Une princesse, madame de la Tour d'Auvergne, est à bord. Les TOfsgenrs ont (les armes, des guides et des passe-ports dans

Voûle de nuages, .^eniioa de VBntrepmant (1S58).

toutes les langues. Il est fdrheiis que la Cbioe ne

soit pas un peu plus éloignée. Comme on voyage

sur l'aile des vents, on y sera trop rapidement rendu!

A peine est-on en l'aip que l'on s'aperçoit qu'i!

faut jeter du lest, toujours du lest. Les sacs filent les uns après les autres, enfin Ton tombe dans une prairie avant qu*il fasse jour.

On se trouve près de Meaux en Brie !

C'était la corde de la soupape, qn*on avait prise trop pesante, qui avait obligé les clapets à bâiller !

L'aventure fit rire tous les gens d'esprit qui restent à terre et dont le nombre est grand. Aussi y eut-il moins de monde au Champ de Uars quelques jours après. Il eut mieux valu pour H. Nadar avoir la corde de sa soupape un peu moins lourde, et dans sa poche un bout de corde de pendu.

Le ballon disparait majestueusement dans la direction de la Belgique, emportant Nadar, sa femme qui a voulu l'accompagner, Saint-Félix, les frères Godard et quelques voyageurs. Paris se couche plein de confiance. Napoléon 111 est venu lui-même de sa personne souhaiter bon voyage à H. Nadar, comme U Ta fait quelques semaines auparavant à l'empereur Ifaximilien partant pour le Mexique. Hais M. Nadar ne doit pas attendre si longtemps son Qneretaro. Le surlendemain, Paris apprend en se réveillant qu^nne catastrophe horrible a couronné l'édifice de ce voyage aérien. L'équipage a payé bien cher une nuit charmante.

Le soleil n'avait pas tardé à se coucher splendide, et les voyageurs, groupés sur le toit à Titalienne de leur maison d'osier, avaient successivement admiré

L'ÉPOFiB DU GÉâMT. 31S

à leurs pieds des constellations de becs de gaz se oommant LiOe, Bruxelles, llalines. Le capitaine Kadar, armé d'un porte-voix digne de son aérostat, réveillait les échos de la terre endormie, avec des beoglements titanesques.

Tout allait poar le mieux dans le meilleur des ballons possibles, lorsqa*au bout de Thorizon un point blanc se montre. La mer ! voilà la mer ! . .. Cest la mer qui arrive, et, malgré les protestations de Saint-Félix , le sauve qui peut qui commence !

Pour éviter des flots encore hypothétiques, on s^abandonne au vent, qui fait rage. La corde de soupape, que Ton a prise cette fois trop légère, se brise. Joies, le plus jeune des frères Godard, hardi matelot aérien, fait aux flancs du Géant une large blessure par lequel le gaz s* évapore. La femme de Kadar est contusionnée, Nadar a le pied foulé, Saint-Félix, qoi ne voulait pas descendre, est le plus maltraité : il a les jambes cassées, tout son corps n*est qu*une plaie.

Il y avait alors en Hanovre un roi aveugle, mais hospitalier, qui depuis a perdu sa couronne, mais à qui la Prusse n*a pu enlever sa fille, son ange gardien...

Le monarque s*attendrit, il donne aux naufragés une hospitalité somptueuse. Dès qu*il peut se faire transporter, Kadar revient à Paris, où sa foulure fait événement ; chacun se rend en pèlerinage au bou-

levard des Capucines pour serrer la main au héros du jour I

Après de pareils débuts, le Géant ne pouvait s^arrêter. Nadar n*était pas homme à le laisser pourrir en pareil moment. Ses expéditions continuent à la Raye, à Bruxelles, à Lyon. Mais les ascensions ne sont que des voyages ordinaires, qui ne sont rehaussés par aucune aventure émouvante.

On ne va ni haut ni loin, et aucun voyageur ne se détériore I Pas la moindre jambe cassée à Tactif du ballon.

On avise Londres, cette grande cité, si riche, si impressionnable, si sympathique aux tentatives hardies. Un successeur de Blanchard, un émule de ^ Green, fut revenu sur le continent en traversant la Ifanche. Après la catastrophe du Hanovre, le Géant a beau être raccommodé, Nadar n*est plus Nadar.

Quoique le gaz ne coûte pas cher, quoique Cremorn et le Palais de cristal soient des établissements hospitaliers pour les aéronautes, le Géant ne tente pas une seule ascension. On laisse le grand ballon dormir paresseusement dans la grande nef. Quelques milliers de spectateurs viennent le voir, mais Taflaire est manquée. Financièrement parlant, le Géant est mort. Il faut TExposition universelle de 1867 pour remettre son ombre à flot.

Le Géante hélas I n*a pas gagné le demi-million nécessaire pour donner force et vigueur à V Aéronef,

L'ÉPOPÉE DU GÉAXT. 311

et il expire ! Ledroùauvol^ quoiqae réclamé d*ane voix impérieuse, n^est qa*une chimère. V Aéronef est toujours réduit aux proportions d*nn jouet d*enfant. On ne peut lui faire quitter terre qu*en raccrochant avec une ficelle au plafond.

Cependant les dévots de sainte Hélice ne se sont point découragés. Ils ont constitué une société de navigation aérienne pour mettre en commun leur fonds d*idées. Toutefois ils deviennent moins exclusifs, et Ton peut être admis dans leur cénacle sans être obligé de déclarer que Charles est un criminel qui a fait perdre à Thumanité abusée la route sûre de la cooquête de Tair.

Londres ne tarde point à s*enrichir d*ane société inspirée de principes analogues et dont M. Glaisher accepte la présidence.

Avec de grands moyens d'action, un talent véritable d'entraînement, une ardeur d'apôtre, U. Nadar ne produisit rien. Le Géant passait comme un brillant météore. Augmentant le dégoût de beaucoup de gens pour les expériences aériennes, offrant un large flanc à la critique, ne rapportant aucun fait nouveau, aucune expérience décisive, les hommes de la science l'oublièrent, les hommes de loi seuls continuèrent à prononcer son nom. Il restera cependant dans l'histoire de la navigation aérienne comme une preuve de ce que peut faire un homme actif, entreprenant, quand il prend pour

iS.

pûint d^appai, pour levier, le désir que nous avons tous de tracer un sillon vainqueur au milieu des nuages, et de rendre enfin les aigles jaloux de notre pauvre humanité.

La période impériale fut également féconde en projets dignes de TAcadémie de Cfaarenton.

Un inventeur exposa pendant plusieurs années le Damitor, espèce de machine volante qui devait être soutenue par de grands cornets de papier !

Le Domitor ne devait commencer à se soutenir qu*à rhonnète niveau de trois mille mètres. II fallait que le poids de la colonne d*air placée entre les entonnoirs et le sol fût égal à celui de Tappareil, y compris son lest et ses voyageurs. Mais le Domitor ne quitta jamais la baraque où son propriétaire Fexhibait.

Un émule de ce maniaque avait imaginé de eonstruire un ballon tubulaire, au périmètre duquel on attacherait une grande hélice. Un axe traversant de part en part ce tunnel servait de point d*appui aux voyageurs chargés de faire tourner le ballon de la même manière que les forçats anglais agissent sur leur roue !

Une idée burlesque émise avec un sérieux imper* turbable, et lancée avec une certaine impétuosité faillit recevoir un commencement d*exécution. Un original proposa d*établir un service aérien en ballon captif entre la place de la Concorde et Saint-