L'ÉPOPÉE DU GÉANT

Qoud. Le ballon aurait été accroché à un cAble sans fin qui aurait relié les deux stations. Une publication spéciale énumérait minutieusement tous les détails des câbles, des nacelles, des poteaux, etc., etc. On avait même étudié le moyen de franchir les points d*attache où la corde vient reposer sur des poulies. Tout avait été prévu, sauf le cas où Ton ne trouverait ni argent ni actionnaires.

L^idée de monter et de descendre sans lest occupa également un chimiste, qui proposa d^employer à cet eifet un ballon rempli d*ammoniaque. Ce gaz ayant une énorme affinité pour Teau, rien n*est plus facile que de le condenser dans un petit volume lorsque Ton veut descendre. Pour remonter il suffit de faire dégorger Teau qui s*est ainsi saturée. La flamme de la moindre lampe aura bientôt remis les choses dans leur état primitif, et le ballon reprendra de nouveau son vol.

La difficulté de trouver une étofie qui puisse maintenir Tammoniaque empêcha Texpérience <rêtre tentée. Elle resta à Tétat de projet, et Thistoirc aéronautique n*a point par conséquent à enregistrer un naufrage de plus.

On ne vit point paraître dans les airs un nouveau ballon surchargé d*agrès dangereux, encombrants, comme tous ceux qu^imaginent les faiseurs de systèmes artificiels. On ne lança pas dansTocéan aérien un horrible mélange de toiles, de cordes et de

poolies, d^ane manœuvre compliquée, mais d*on effet insignifiant. L*inventear, homme d^esprit, de science et de ressources, se tint pour battu après avoir réfléchi sur les déUils d*exécutioo de son appareil.

Soyez savants et hardis si vous le pouvez, dira-t-on aux inventeurs d'appareils de direction, mais avant tout soyez simples; n'imposez àTaéronante aucune manœuvre superflue, ne l'obligez point à traîner dans les airs un seul brin de corde dont il puisse à la rigueur se dispenser.

On vit paraître à deux reprises difliérentes, à Tesplanade des Invalides et au Luxembourg, un gros poisson volant armé de nageoires, que l'inventeur devait mettre en mouvement.

11 se nommait Delamarne, moitié aéronaute, moitié saltimbanque. Quand les ballons ne donnaient point, il exerçait la profession d*homme incombustible dans les foires des environs de Paris.

Ses ballons n'eurent pas plus de bonheur que lui ; au Luxembourg, son poisson perdit l'équilibre; à l'Esplanade, il refusa de s'envoler, et l'on vit se renouveler les scènes ordinaires lors des départs manques.

Delamarne, mécontent du public, se rendit à Londres avec une montgolfière rajeunie, qo*iI devait chauffer avec un liquide mystérieux. Il devait exécuter des ascrasions captives au Palais de

L'BPOPÉB DU GÉANT,

cristal pendant une eipositîon des prodoits dustrie aéronautique. Mais la montgolfi rhomme incombustible est d*une étonnani bustibilité. Dès la première eipérience elle duite en cendres.

Des Anglais génëreui prirent pitié de sa on organisa une souscription en sa faveur. 1 en France et reprit ses expériences d*inco bîlîté personnelle à la foire de Saint-Germa il n*eut pas plus de cbance que la montgol Londres.

Il était à se guérir des blessures graves qi reçues dans la cage de ier où il s'enfermi braver les flammes, quand la guerre fran mande éclata.

LES BALLONS ET l'eXPOSITION DE 1867.

M. Poitevin était mort à la suite d'une fluxion de poitrine occasionnée par un bain trop froid pris in- Tolontairement dans un fleuve. Quelques personnes prétendirent quMl fut écrasé par sa propre voiture, son cheval indocile s'étant emporté à la descente. On s^emporterait à moins.

En tout cas, quoique sa veuve fût encore très-vivante, il semblait que son industrie eût été enterrée avec lui.

Les représentations aéronautiques languissaient i THippodrome; le génie d'Arnaud semblait paralysé par les tracasseries que lui suscitait Tautorité.

Saint-Félix, le passager du Géant^hvsiïi pris à bail le Pré-Catelan, qui pouvait devenir un Cremorn parisien. Mais la gent mis-aéronautique, toute-puissante en ce moment, lui interdit de faire passera travers le bois de Boulogne une conduite pour gonfler ses ballons. Le jardinier en chef craignait que la santé de ses arbres ne fut compromise , si Thydrogène venait à filtrer dans le voisinage de leurs racines.

Sêé TTjjtfwsnim- ^in Toàmm la Ibj ami: isigiriiikêEL

aEaê iittinar, ccoiçot Hàêe &

Tair 'je pusTTV

Fcmûirer âe InS-mèiDe : cm* 1k

L& fiujfr «IDe^akéBie ae tarde

SuL i;rè nul grè^ la pi£« Ml ■Vfffatnrt }*m:7 1^ owJlti»oat 4b ricii : ^î^îi* ojHBacDf» cal Mca «■* i > 3*^tui^ jua^estacmanacaft cbAtc le et ie jf aliûa «s aiaBp»-CipBaL

su LBS BALLOKS.

M. Regnaull fil préparer one eaise de cuivre renfermant on jea de tubes da même métal pour snr- TeUler son sunreîUant et servir à FAcadémiede baromètres-témoins !

\adar faisait partie du voyage, aaqael Técrivain de ce petit volame avait été gracieosement admis.

Quel départ grandiose, rapide, émoovant !

Avant d*étre bien convaincu qu*on a quitté terre, en s*enfonce en pleine brume, la tète se beurte sur les épais nuages qui forment alors le plafond de Paris.

La nuée est si briUante qu*on dirait une lumière condensée qui se beurte sur le cristallin , et non point un voile de ténèbres qui cacbe les splendeors du firmament.

Cette fois la soupape est hermétiquement close. Un épais cataplasme garnit tous les joints. Il n*y a point lieu de craindre de nouveau le voyage de Meaux. Une demi-beore ne s^est point écoulée, cependant, qu^un bras robuste pèse sur les ckpets et que le balkm descend.

A peise avons-nous le temps de voir Bourg>Ia- ■eae filer à nos pieds , et bienlèl nous allons loueur rberbe d*une gracieuse prairie.

Lm vieux balloa semble de mauvaise bumeur. Xe va-l-il pas slnsurger comme le cbeval de II. Foi- ItviBt

Hmu Mcoaloss duremcat, h maisoii se renverse.

LES BALLONS IT L'BXPOSITIOM DE 1SG7. 3t«

nous lomboDs cul par-dessus fête. Jamais cabriole ne me parut mieui mérilée I

Cette descente précipitée, inattendue, fat une

M. Duruor. {V. page 346.)

ruine pour la société du Géant; carie pnblic, qui ne demandait qu'à l'encourager, cria à la mjEtîfîcalion.

Quand le Géant reparaît sur l'esplanade des la-

valides pour la seconde ascension, le vent, qai nous avait épargnés, se lasse d*étre clément et souffle avec une véritable vigueur.

Sans respect pour son âge, le ballon vétéran est lancé sur les arbres. Quelques sacs jetés d'une manière opportune le dégagent. L'osier cueille une couronne de branches d'ormeau qu'il emporte triomphalement dans les airs, mais ces trophées* verdoyants coûtent bien cher.

Quoique léger, le choc à été terrible pour un tissu ruiné. Des lentes dangereuses se sont déclarées; le gai s'échappe impalpable pur mille issues invisibles.

Les sacs sont vidés les uns après les autres ; mais on sent que bientôt il sera impossible de continuer la lutte contre la pesanteur. Le déscspoirnous gagne.

Ijn moins de temps qu'il n'en bal pour lire les lignes qui précèdent . le Gémmi tombe des nnages. C'est une étoile qui se Bécroelie du firmament.

U y a nn dieu pour les aèronaates. qai sVnivrent quelquefois en humant la ro$êe céleste. Pins becrenx eiKvre que Green. nons tomkxis sar une pelouse 4U milien du punr des Oratcnens de Jaillj.

Cest précisément le ji>ar de U tète du provîsear. Qneîques prv>ifsse«rs paraissent snr le pctnt de crier an mincie.

IV tc^ les passaçets dn kilkn. iprè^ m<K, le f^feS;KYftil|ne étùl le ddk^ de r Oh^n iÉa iat ^ qni

s^était foulé le pied. II fat si bien soigné par les bons Pères, qa*il finit peut-être par croire que le patron du proviseur était pour quelque chose dans Tévénement.

L'incident ayant fait quelque bruit, donna un nouveau regain de popularité au Géant, Si Tan de nous avait eu la jambe cassée, Tafiaire delà compagnie devenait une excellente spéculation.

La troisième ascension s'exécuta devant une foule plus grande que la première. Le prince de Prusse était venu nous voir partir, et je lui demandai naïvement s'il avait des commissions pour Berlin.

Deux confrères sont à bord. Plût au ciel que nous eussions tous trois fait naufrage! De grands maux eussent été évités àla patrie, et je ne regretterais pas d'avoir été anéanti en pareille' compagnie. L'un se nommait Jules Vallès, et l'autre Pascfaal Grousset. Mais le ballon était entre bonnes mains; son capitaine était Jules Godard, qui parvient à nous conduire dans les plaines de Champagne, à plus de cent kilomètres de Paris.

Le départ est précédé par des ascensions captives exécutées avec un petit ballon emportant deux per-* sonnes, et qui, lorsqu'on le regarde à côté du Géant, ne paraît qu'un jouet d'enfant.

Le courant sud-ouest règne sur une si grande épaisseur, que les deux globes ne se perdent pas de voe pendant un seul instant. La descente de nos

«viu|M}\uon» Jo t\mUo « lieu à h même hearc que lo «v\uv» Uaii» un ch^iuip \oUin; «^mme nous ils se hvux^'ui |M\^* J\i:î^ :j(UUx'n ou chemin de fer de l t>i \ uu^u^e UA'v, r4uu':te U Ur.i<msxTï matin les

ï^*.>sL-Vi Ô>\N*.>^». oLt . j\.v> ".■•-.iC-.fXT ix vénal ^ it \.- - .^ .-.V 1 1t.. w i^ *t H..a .f-''»*- 7»»ar

à Finstar de celles qui avaient lieu à Fécole aérosla^ tique de Meudon. C'était une école nouvelle que H. ' Gifiard voulait ouvrir. H ne cherchait pas à réaliser de bénéfices, mais il eût voulu que le public fit les frais de ces études indispensables à la réalisation progressive de ses idées.

n tenait aussi à se venger en homme d*esprit des Parisiens qui avaient dédaigné son ballon à vapeur de THippodrome. N'y avait-il point plaisir à entraîner malgré eux dans les airs tous ces indifférents, tous ces sceptiques, et à leur donner bon gré malgré un avant-goût du spectacle sublime d'un ballon libre naviguant dans l'immensité?

Il organisa donc sur une échelle magnifique ce que l'on aurait pu appeler la première station du chemin de fer de Paris à la Lune. Les voyageurs «^arrêtant à trois cents mètres au-dessus du niveau de la Seine ne faisaient qu'une bien petite étape, si Ton regarde le chemin à faire pour arriver à destination ; cependant d'un seul bond le ballon Giffard s^élançait à une hauteur quinze fois plus grande que le toit du palais voisin sur lequel une foule compacte grimpait à l'aide de l'ascenseur Edoux.

Aussi le succès fut-il immense. On payait sans marchander vingt francs pour une promenade de dix minutes. Une foule élégante et sympathique assiégeait la nacelle tous les jours que le ballon s'enlevait. Mais la science ne sortit point de son in-

330 LES BALLOVS.

différence systématique; aiicaii membre de Flnstitai ne profita de la proposition généreuse de mettre le ballon à la disposition des expériences scientifiques; on perdit une occasion unique d'étudier les variations de la quantité de chaleur, de vapeur d^eau et de tension électrique dans l'épaisseur d*une coucbe de trois cents métrés de puissance. Aujourd'hui la commission internationale de météorologie oniverseue réclame la construction d'un appareil analogue à celui que l'Académie de Paris n*a pas su utiliser.

liais quoique toutes les nations se soient réunies, elles hésitent depuis deux ans, et nulle n'ose répéter Texpérience faite par un simple particulier.

L'Ecole polytechnique, oubliant que Guyton de Iforveau, son fondateur, était un des pères de la navigation aérienne, ne veut pas visiter cette grande usine aérostatique systématiquement dédaignée par tous nos grands généraux.

Par compensation il y vient nombre d'Allemands qui ne visitaient pas seulement en amateurs les splendeurs de la capitale de l'Empire français. Le prince de Prusse surtout se montra assidu. II parut très-fortement impressionné par le magnifique spectacle de la grande cité qui s'étendait k ses pieds. Quelles pensées ne devaient point fermenter dans la cervelle de notre futur vainqueur, pendant que le vent le balançait au-dessus de ce noble et généreux Paris!

Dq haat de ce splendide belvédère, un œil exercé pouvait se rendre compte avec une précision merveilleuse de la position des points d*attaque à choisir pour dominer Tensemble des défenses sur lesquelles nous comptions.

Pourquoi nos hommes de guerre n*ont-ils pas profité de l'hospitalité aérienne de M. GifTard? Ils eussent pu reconnaître également les points faibles où il était indispensable d'établir des ouvrages , si ron voulait que la grande cité devint imprenable. Mais qui pouvait penser alors que les vainqueurs de Benedeck pouvaient nourrir la téméraire pensée de nous cerner dans notre trop étroite ceinture de fortifications?

Le tangage du ballon, gigantesque pendule renversé, paralysa bien des courages, non-seulement de maréchaux et d'of6ciers, mais même de maris jaloux ! Que de malheureux restèrent cloués an pied du câble par unejorce invincible pendant que leur femme admirait les merveilles du Champ de Mars, encadrées par les merveilles de Paris! Ils attendaient avec une anxiété visible le retour de celle qu*ils n*avaifînt osé accompagner. Combien de romans commencés dans la nacelle ont reçu à terre leur conclusion ! Que n*ai-je la plume de Lesage pour écrire les confessions du gracieux panier qu*ont foulé tant de jolis petits pieds !

On n*a pas sans doute oublié que la guerre dos

deux maisons de Bourbon commença en quelque sorte dans les airs, à la veille de la Révolution.

A peine le duc de Chartres avait-il plongé son épée dans les flancs de Faérostat des frères Robert, que le comte d'Artois confiait sa fortune au moulin à vent flottant de Javel. Les deux branches de la maison impériale devaient également lutter d'une façon moins éclatante et moins dispendieuse dans la nacelle du captif de TExposition.

Le prince Napoléon se hasarda à quitter la terre. Mais il s'assit au fond de la nacelle et fit son ascension accroupi. Dès le surlendemain on vit arriver rimpératrice , qui resta droite et fière, intrépide, respirant Tair à pleins poumons.

L'Empereur eut la velléité deFimiter. Mais il envoya en éclaireur un aide de camp/qui, n'osant luimême grimper en l'air, se contenta d'examiner les mécanismes et fit un rapport tel que Sa Majesté s'abstint de satisfaire le sentiment de curiosité qui l'animait.

L'aérostat captif de M. GiOard avait la taille du dôme des Invalides; on peut dire qu'il était alors un des plus curieux monuments de Paris, car on avait donné à l'étofle une solidité telle qu'elle pouvait braver tous les orages. Mais son poids était si considérable, qu*il n'aurait jamais pu s'enlever si on ne l'avait gonflé avec de l'hydrogène pur.

Jamais les aéronautes n'avaient eu à en préparer

une si étonnante quantité; aussi la fabrication avaitelle été poussée cette fois à un haut degré de perfection. Les tonnes avaient été prises amples etvastes, afin q ue le liquide n'eût jamais besoin d*étre fortement acidulé. Chacune renfermait une grande provision de limaille de fer, de sorte qu'on était très-rarement obligé de les défoncer.

Une force de quatre-vingts chevaux était indispensable pour ramener avec une vitesse suffisante un ballon qui portait quinze personnes, le lest nécessaire et les agrès indispensables pour faire un voyage aérien dans le cas où le câble viendrait à se rompre. Mais on Favait pourvu d'une force de résistance dont jamais Éole n'a pu triompher. Aucun incident ne troubla les promenades aériennes dont tous lesjournaux de Paris décrivirentsuccessivement le charme. M. de Villemessant fit une ascension avec tout son état-major.

Le treuil avait des dimensions telles que de mémoire de saint Joseph on n'en avait charpenté de semblable. Cependant le monstrueux aérostat obéissait à la main du machiniste qui tenait le levier de changement de marche ; il était plus docile que le petit ballon des grands magasins du Louvre, quand un enfant m plaît à le tourmenter.

Les mouvements s'exécutaient avec tant d'aisance et de facilité qu'il était impossible qu'aucun des passagers soupçonnât l'énergie des eflbrts gigan-

tesqnes mis en jeu. L*année suivante le ballon captif figure à THippodrome, où M. Arnaud en organise Texploitation. Un incident imprévu vient Tinterrompre d'une façon véritablement brutale.

Eugène Godard, qui en était capitaine, avait imaginé d'organiser avec la Ville de Florence des ascensions libres pour amateurs. L'habile aéronaute se crut assez sûr de lui pour effectuer son départ de l'Hippodrome, où le captif est à l'ancre. Il comptait sans une rafale qui se lève, et pousse son ballon sur le captif dont il accroche l'étoffe. Le captif s'affaisse. Il est vidé en un instant.

Ce naufrage aérien fut en quelque sorte le premier accroc à la fortune d'Arnaud. Quelques mois après, son Hippodrome brûlait, et, un peu plus tard, le père Arnaud s'éteignait de marasme, de douleur. Après avoir perdu le cirque où ils avaient si souvent figuré, les ballons perdaient encore leur imprésario.

La navigation aérienne était morte comme affaire en France. Cependant le succès du ballon captif avait été trop grand à Paris pour qu'il ne fût pas raisonnable d'en tenter l'entreprise sur un plus grand théâtre. M. Giffard se décida facilement à faire un nouveau sacrifice. Il construisit un grand ballon de dix mille mètres etTenvoya à Londres, où on loua un vaste emplacement dans les environs du jardin de Cremom. Les ouvriers chargés de le

monter et de le vernir crurent faire merveille en graissant les cordes du filet qu'ils trouvèrent trop dures. La graisse, fondant, se répandit sur Tenveloppe et perça la couche de caoutchouc qui devait maintenir le gaz. Criblé d'une myriade de petits trous, le ballon était hors de service. Il fallait renoncera l'opération ou reconstruire un antre captif.

Pour réparer Terreur de ses hommes de confiance, i\I. Giffard donna à son nouveau ballon des dimensions plus grandes. Il le poussa jusqu'à douze mille métrés. Il pouvait porter en cinq minutes trente personnes à deux mille pieds anglais audessus du niveau de laTamise. Les machines avaient une force de deux cents chevaux. Que nous sommes loin de Y Entreprenant !

Les ascensions de Londres s'exécutaient au milieu d'un immense cirque de toiles et de planches construit exprés avec un luxe royal.

Vainement les reporters convoqués par \I. Glaisher inaugurèrent le ballon par un repas fait à mille pieds au-dessus de la Tamise. L*écho des toasts que nous lançâmes dans les airs se perdit dans les colonnes des journaux. A peine si quelques rares amateurs venaient de temps en temps admirer un spectacle incroyable ; car Londres est le pays des nuages aux riches nuances, aux formes opulentes et variées. La lumière, en se jouant à travers des masses inouïes de vapeurs, produit des formes

nouvelles, des décompositions imprévues. Tout à coup un vent frais du nord, rapide comme un éclair, balaye toutes ces brumes ; alors Tœil ébloui du voyageur aérien peut embrasser simultanément la Manche et les sources de la Tamise , quelquefois même les côtes de France ainsi que les montagnes du pays de Galles.

Mais hardis, téméraires même sur le continent, les Anglais sont transformés, transfigurés de l'autre côté du détroit. En voyant passer ces gentlemen corrects et ces ladies irréprochables, on ne reconnaît pas les infatigables touristes, les intrépides grimpeurs dont les exploits peuvent être imités, mais non dépassés.

Un accident extraordinaire qui aurait amené dans la nacelle du ballon captif toute la colonie britannique de Paris, ou de Bruxelles ou de Rome, fit déserter le ballon d'Ashburnbam-Park.

Vers le milieu du mois de juillet 186i), Teffroi se répand dans la grande cité. Les bruits les plus alarmants se colportent par le télégraphe électrique. Paris, New- York, Berlin , Saint-Pétersbourg, apprennent que le captif, véritable Spartacus aérien, s'est soudainement émancipé. Il a entraîné vers les limites du vide planétaire trente personnes ; trente victimes ont disparu dans les régions inaccessibles où Pair manque au milieu de Pocéan aérien.

LES BAt.LO\'S ET L'EXPOSITION DE 1861. 331 Trente cadavres Tonl retomber lourdement à terre, plus d^lijjiirésqiic eeui de Alerte, de Chamhers et de Saillcr!

i' Egaillé i [xtuvftin.

Tout était faux dtins ces rumeurs : le cillile s'était bravement coniporfé, les toiles n'avaient pas cédé. liC captif avait triomplié de la lempiite, qui n'avait pas endommagé une seule de ses amarres. Il était de force à braver l'ouragan bu sein môme

33S LES BALLOXS.

des doages. Mais on oubli ridicole avait été commis par les ouvriers chargés du montage, par les mêmes qui, Tannée précédente, avaient imaginé de graisser avec du suif les nœuds du filet.

Avant d'aboutir au treuil, le câble passait dans une poulie mobile et qui , disposition ingénieuse renouvelée de Cardan, pouvait obéir à tons les vents. Jamais girouette n*a été plus sensible. Tout était en bon ordre ; il ne manquait qu*une espèce de broche valant quarante sous et destinée à maintenir la corde.

Une rafale irrégulière fait sortir le câble de la gorge de la poulie. En un instant il est scié par le rebord tranchant. Le captif bondit avec nne force effrayante; avant que Ton ait le temps de s'apercevoir qu*i] n*est plus à son ancrage, il a disparu!

Les maladroits qui ont oublié la broche sont encore la bouche béante à regarder le firmament que le grand captif est déjà descendu à terre. II s'est arrêté dans les branches d'un chêne à soixante milles de Londres, dans la direction do nord-est. Le tronçon de câble que la nacelle a emporté a fait foaet. Il s*est enroulé autour d'une des énormes poutres qui soutiennent l'amphithéâtre, il Ta déracinée , il l'a traînée avec lui dans son bond désordonné.

Douze jours après, le ballon réparé , regonflé , avait recommencé ses évolutions devant un public

ahî, hébété par toutes les sornettes qae Ton arait ïbitées, lorsqu*un nouvel incident survint.

Un révérend avait établi dans le voisinage une pen- )n privée. Il recevait un petit nombre d'élèves qui enaient place à sa table et partageaient son tcit. '.s jeunes gens, au lieu d'étudier Euclide.et les diments dje la grammaire latine, passaient leur mps à regarder le ballon. Mister magister enrayait. Il avait beau menacer du bonnet d'àne, du lin sec et de la fessée, rien, ni les pensums, ni s taloches, ni le pain sec, ne pouvait vaincre Tobination des élèves à regarder la gigantesque hère qui meublait leur horizon.

Quand il vit que tout était inutile, le révérend it conseil d'un homme de loi. Un sollicitor du >isinage l'engagea à plaider les droits de la mifenneté. Nul en effet en Angleterre comme en 'ance n'a le droit de se ménager une vue sur la ur de son voisin. Les lois du pays où Malthus a rit que l'homme est le loup de l'homme sont ême plus strictes que les nôtres à ce sujet.

On pouvait donc craindre que le magistrat brinnique assimilât à une construction véritable cet •pareil aérien qui tient à la terre par un fil. N'estpas, du reste, malgré ses va-et-vient et ses oscillions perpétuelles, un véritable immeuble par ïstination ?

L'assignation du clergyman fut le coup de pied

140 LES RALLONS.

de l'Ane. Un télégramme ordonna de dégonfler U ballon. On le découpa ph morceam pour en faire dos bdclies. Ainsi finirent les expériences les plus , hciics, les (jIus înïlruclivL'â qui aiciil élu exécute» ' depuis que les ballons ont été inventés. ,

Comme nous l'avons dit, \\. GiOard avait en l'intention de créer à la naiigation aérienne nne sorte de budget permanent avec les bénéfices de l'exploitation des ballons captifs. Quand il arrêta les opérations du ballon de Londres, il aTait avancé uns mise de fonds de 800,000 francs.

Il eut cependant encore une fois la velléité de faire une nouvelle tentative , et de reconstruire un ballon de quinze mille mètres qui ferait des évolutions aux Cliamps-Ëlj'sées, et s'élèverait à mille mètres de haut. L'Empereur, qui avait fini par se convertir aux ballons, était devenu favorable. Toutes les autorisations étaient accordées, et les travaux allaient commencer.

Il fallait déranger quelques buissons d'an des parterres voisins du palais de l'Industrie. — Le projet échoua devant l'opposition systématique de l'ingénieur en chef des plantations de Paris, le même que la santé des arbres du bois de Boulogne avait si vivement préoccupé.

Si la direction des ballons est une question compliquée, Texploration du milieu aérien ne Test pas moins. Les premiers observateurs ont aperçu facilement un certain nombre de phénomènes saillants. Il fautbeaucoup de science et d*application d'esprit pour faire un nouveau pas. La Société de navigation aérienne créée par Dupuis-Delcourt eut Theureuse idée de mettre à proGt les ascensions de THippodrome et d'envoyer dans les airs un observateur. Après bien des démarches, elle se fit prêter V Impérial, qui, revenu d'Italie avec les bagages de Sa Majesté, pourrissait dans le garde-meuble de la Couronne.

L'aéronaute fut Eugène Godard , et le physicien M. Camille Flammarion, connu par des ouvrages intéressants destinés à démontrer que les astres sont habités. LViiï/renV?/ portait, en outre, M. Branicki, gentilhomme polonais qui, possesseur d'une fortune immense, était devenu Français de cœur et d'esprit.

La première ascension se termina dans la forêt

3il LES BALLONS,

de Fontainebleau, près des buïssoDs où l'Empereur allait (irer les lièvres que ses piqueun (aisaieDl lever pour lui.

Le comle Branicki se conlenfa de recevoir le baptême de l'air ; mais s'il resta i (erre, son argent continua k sller dans les nuages, et il devint le Hécëne de ces expéditions aériennes.

Halfa eu ren sèment, H. Flammarion n'emporta . point avec Ini, dans la nacelle de Godard, l'imaginalion qui lui avait permis de ressusciter la Pluralité des mondes de Fontenelle. Il se crut obligé de vérifier de nouveau ce que ses devanciers avaient aperçu avant lui.

A terre, il parle des merveilles du ciel avec autant de verve que s'il n'y avait point là-bani de secrets pour lui, mais dans le ciel il ne regarde que le tbermomëtre. Il ne lève jamais la tète , de sorte que si une sorcière eùtpassé par là.àcheval sur un bâton, il ne s'en fût point aperçu. Les esprits avec lesquels il parait qu'il s'entretint quelquefois par le moyen des tables tournantes, il n'a pas essayé de les évoquer dans les airs qu'ils habitent en faisant tourner le ballon.

Ses ascensions donnèrent lieu à des incidents pittoresques qui ont été publiés dans les feuilletons du Siècle et réimprimés dans les Voyages aériens.

Nous citerons son voyage du 14 juillet qui se termina en Prusse, k Dollingen, près de Dosseldorf, oii

V Impérial descendit après avoir parcouru cinq cents kilomètres en douze heures!

Cette fois, Eugène Godard avait attaché à la nacelle trois ballonnets décorés du nom de ballons satellites. Chacun d'eux portait des symboles astrologiques, dessinés par M. Flammarion.

Les Allemands firent un accueil enthousiaste aux voyageurs. Ils entrèrent triomphalement dans Cologne, précédés d'un cavalier qui portait le drapeau français.

Les prochains Wallons qui allaient tomber de Tautre côté du Rhin devaient rencontrer un sort tout différent; mais rassurez-vous, lecteurs, H. Flammarion ne s'y trouvait pas.

n resta encore de ces ascensions une idée fort ingénieuse suggérée au comte Branicki lors de son ascension. Il encouragea Eugène Godard à placer autour de l'équateur du ballon une ceinture d'étoffes légères, retenues à la nacelle par des cordelettes attachées au périmètre extérieur. C'est une espèce de parachute circulaire qui peut facilement recevoir des dimensions considérables. On pourrait, en le faisant assez grand, recommencer, sans autre moyen de tempérer la descente, l'expérience de Gamerin et éventrer comme lui le ballon.

Le je étant particulièrement haïssable quand l'atome humain s'avise de parler de l'infini céleste, nous demanderons la permission de renvoyer les

344 LBS BALLOKS.

lecteurs désireux de lire Tbistoire de nos campir pagnes aéronautiqnes aux Voyages aériens. Us y verront surtout qu'il n*f a pas que Tenfer qui soit pavé de bonnes intentions.

\ous devons cependant mentionner une ascension nocturne exécutée le 16 novembre 1867 pour la recbercbe des étoiles filantes, grâce à la libéralité de U. Henry Giflard.

Un peu avant que Faurore vint montrer ses feux, Jules Godard apercevait benrensement pQur moi les lueurs du phare d*Étaples, annonçant Tapproche de la mer du \ord dans laqueUe Y Hirondelle allait se précipiter avec nous.

Cétait un avertissement solennel da danger des expéditions nocturnes. Hélas! ce n^est pas à moi qn*il faut s*en prendre si cet avertissement int méprisé!

Quant aux étoiles filantes, elles se montrèrent vives, claires, une nuit couverte on les astronomes, qui restent k terre, n>n ont point vn passer. Depuis lors, toutes les Académies du monde ont usé de longues séances à discuter sur la nature de ces globes ; on a organisé des sociétés ayant mission de les observer ; on a publié vingt ouvrages sur leurs propriétés... et personne n'est retourné dans les airs pour les apercevoir plus sûrement ! Je peux laisser sans crainte aux siècles futurs le soin d*appliqner cette métbode à laquelle je rougis poar mes

contemporains de dire que mon nom restera forcément attaché!

Il faut encore parler du ballon F Entreprenant, qui, grâce au concours de Dolfuss-Ausset^ de Mulhouse, exécuta à Tusine à gaz de la Villette deux intéressantes ascensions. Depuis lors cette usine est derenue un centre d^ascensions scientifiques. Grâce à nos démarches, la Compagnie du gaz mit son hydrogène carboné à la disposition des aéronautes qui allaient sonder le grand inconnu céleste. Cest à M. de Gaiffier, qui, comme M. Dolfuss-Ausset, n*est plus de ce monde, que ce progrès est dû. Son successeur, M. Camus, a généreusement continué le bienveillant patronage dont bien des aéronautes ont déjà usé après nous.

Les directeurs de ce bel établissement, M. Cury et M. Urbain, sont devenus experts dans Tart de gonfler artistement les ballons. Nous avons trop mal profité peut-être de tant de bienveillance, mais la difficulté des études aériennes, la nécessité d*une éducation spéciale, seront Texcuse que nous invoquerons.

Deux de ces ascensions furent faites avec les frères Chavoutier, à qui j'ai donné le goût des airs et enseigné les éléments de Fart aéronautique scien-* tifiquement pratiqué.

Ces principes, exposés d*une façon sommaire dans la Science en ballon, et dans un cours professé pen-

34e LES BALLONS.

dant l'biver de 1868 à la salle des CapociDei devant les banquelles, ont reçu plas d'une coafipmalioD lugubre. l'ius d'une tragédie aérienne ■ vengé ces discours méprisés par une foule indifférente et par un gouvernement ignorant.

11 fant aussi parler d'Edouard Colomb le glactérisie, le compagnon d'Agasaiz, qui montrait au deui Chavoutier la manière de tracer les diagraramei des voyages aériens. Si la maladie crnelle qui devait l'enlever ne l'eùl cloué à terre, il aurait suivi ses jeunes amis dans les airs malgré son Age ; il eâl, comme son compagnon Charles Martin l'a laïl depuis la guerre, comparé le dessus des nuages, ces glaciers flottants, avec les hautes cimes qu'il avait si souvent parcourues.

C'est dans les ascensions des Cbavoutier qu'a été observée la voûte de nuages dont nous donnons le dessin, comme un des plus curieux spécimens des paysages célestes qui aient jamais été observés.

Né à Paris, comme la plupart des aéronautes célèbres, Duruof sentit jeune la vocation. Vainement son père, honorable propriétaire du faubourg Saint- Martin, essaya de combattre ces goûts naissants. Le fils n'eut de repos que quand il fut admis dans l'équipage du Géant.

11 était dans la maison de Nadar lors de l'ascension d'Amsterdam, il s'était vu suspendu dans les airs, sans autre alternative que le choix entre nne

descente précipitée dans la mer de Harlem et une chute dans le Zuyderzée.

In coup de vent providentiel vînt pousser le ballon en pleine Hollande et lui apprendre par expérience qu'un véritable aéronaute français ne doit jamais désespérer de rien.

A l'automne 1867, Duruof exécutait une ascension à Calais ; il partait par un vent qui soufflait vers Tintérieur des terres. Mais à peine est-il à deux cents métrés de hauteur qu'une bise l'envoie en pleine Manche.

Au lieu de s'abandonner au désespoir et de tenter une descente impossible conduisant à un sinistre, il se souvient de l'ascension d'Amsterdam. 11 <^oit une série de gracieux nuages frisés qui se rapprochent de terre.

Vite un coup de soupape pour descendre au niveau de ces cumulus. Bientôt le Neptune retourne en joyeuse compagnie sur le continent. La manœuvre de Kobertson au-dessus de la Neva est admirablement imitée.

Duruof avait pris dans son panier un jeune homme qui l'avait touché par son ingénuité. Ce jeune homme était élève au laboratoire de Dehairin, au Conservatoire des arts et métiers, où je l'avais vu débuter. Je le rencontre après l'ascen* sien de Duruof, il me raconte ce qu'il a vu ; il m'intéresse, je l'encourage à continuer ses expériences.

Bientôt je lui offre d*unir nos efforts, et nous organisons ensemble une ascension, dont le capitaine sera le hardi commandant du Neptune. Le départ a lieu des Arts et Métiers.

L'expédition est pittoresque, instructive, mouvementée. Elle se termine par un incident bizarre. Un vent violent de peu ^'^P&isseur règne à la surface du sol. Nous venons de rencontrer une brise ragense produite par Tinfluence de la mer qui nous pousse avec une violence extraordinaire. Subitement notre ancre s'engage sons un mur. Le câble se tend d*une façon formidable, le ballon se comprime contre le filet, l'appendice s'écrase. L'enveloppe s'oiivre avec un. fracas épouvantable , analogue à celui que produisent les enfants en crevant un sac de papier gonflé d'air.

Nous étions suspendus à soixante-dix mètres de terre, la hauteur des tours de Notre-Dame... Il semble quenoussommesperdus, que nousallons tous trois périr écrasés contre le sol. Mais avant d'avoir le temps de nous rendre compte de notre position désespérée, nous sommes étendus côte à côte sur une prairie, où le ballon nous a déposés dans des positions bizarres, étourdis, ahuris, abrutis, mais sans blessure et sans contusion ; au moment où les paysans accourent pour ramasser les cadavres, nous nous redressons en riant... Les toiles pressées contre le filet ont résisté comme celles d'un

LES ASCimiONS SCKNTtPIQtIBS DD SECOND EMPIRE. 3M giganfesqoe cerf-volant qui pique une tête et retombe traînant h sa queue trois chats que des gamins y auraient attachés.

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