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Le ballon de Nonége au milieu d

Qaelqiie temps après, Gaston Tissandier et moi nous étions tous deux en téle-à-tèle dans la nacelle du Céleste. l]n vent violent nons feit parcourir cent cinq kilomètres en trente-cinq minutes. Jamais,

jusqu'à ce jour, aéronautes n'avaient été transportés avec cette vitesse vertigineuse. Même pendant les ouragans du siège elle n'a point été dépassée.

Si nous avions tenu en Tair, comme le vent soufflait de rouestàTest, nous faisions le tour du monde en quatre-vingts heures, et non point seulement en quatre-vingts jours comme le héros de Jules Verne. Mais n'ayant point assez de sable, nous sommes obligés de descendre. Un traînage furieux commence : après avoir traversé trois forêts, nous nous arrêtons juste sur le bord d'une mare où barbotaient des canards , fort intrigués de ce qui arrivait.

Tissandier était couvert de sang, qui venait de mes blessures, tant nos têtes s'étaient choquées.

L'aventure fît quelque bruit et augmenta la réputation de mon compagnon aérien. Il eût passé sans doute à l'état de grand homme si je m'étais assommé.

L'ascension du Pôle Nord exécutée an Champ de Mars au mois d'août 1869, au profit de Texpédition du pôle nord organisée par Gustave Lambert, n'est pas sans intérêt. Un ballon de dix mille mètres s'enlevant sans accident et descendant de même après un séjour de quelques heures dans l'atmosphère est une nouveauté dans les annales de la navigation aérienne.

Ce monstrueux aérostat mis à notre disposition

par H. Henry Gifikrd n'était antre qne le captif de Londres, réformé à cause des avaries que le suif lui avait fait subir. Mais le tissu qui laissait filtrer rbydrogène était suffisamment imperméable pour le gaz d'éclairage dont on Favait rempli.

L'ascension s'exécuta du milieu du Cbamp de Mars, devant une immense multitude. Hais des légions de curieux s'étaient installés sur le sommet do Trocadéro, en dehors de l'atteinte des per<cepteurs.

Puisqu'il s'agissait de venir en aide à une entreprise véritablement nationale, je me crus le droit de répéter dans la Liberté les lamentations de Blancbard voyant que les économes bourgeois de Nantes se portaient sur les collines afin de tout voir sans avoir rien à payer.

M. Sonrel, le délégué de l'Observatoire, nous avait accompagnés afin de diriger les observations. C'était un physicien de talent et un écrivain élégant qui venait de terminer un charmant volume, les Merveilles du fond de la mer. Il se proposait de décrire ensuite les Profondeurs dufirmament. Hais, hélas! sa première ascension fut sa dernière. Une maladie cruelle, inopinée, nous l'enleva. Uème à la veille de tant de deuil, il est impossible de passer sons silence cette existence si malheureusement tranchée. Gustave Lambert aussi devait périr, mais frappé à la poitrine d'une balle ennemie!

3S3 LES BALLOXS.

TermiDée ao coocher do soleil par une heoreme descente, Texpédition do Pôle \ord avait prooTé que le Géant était loin d*étre le plus grand ballon qui se pût mameoirer, même dans des conditions maoTaises. Xons aurions pa continuer nos campa* gnes, mais nous approchions de 1870, de cette année foneste. Un sentiment d^inqniètade Yagne agitait tons les esprits.

Les premiers mois de Tannée terrible forent pen fertiles en expéditions aériennes. Cependant on petit ballon, le Céleste, qne II. Giffiuid arait fait construire pour mes expériences, donna aux Parisiens un utile spectacle dont les corps sarants auraient do profiter.

En effet, le Céleste partant des arènes de la me llonge, un beau dimamche de juin, exécutait sa descente près de Bercy, après aToir zigzagué dans tous les sens au-dessus de Paris. La grande Tille même réduite à ses murailles est encore assez Taste pour servir de théâtre aux excursions aéronautiques. Voilà le théorème de physique aérienne que j*ai démontré arec Charles ChaTOutier, trois mois à peine avant que Paris fut bloqué. Comme si j^arais eu un vague pressentiment de ce qui allait arriver, j'insistai sur ce détail dans quelques articles que publia la Liberté.

Cette excursion avait eo pour but de venir en aide à une souscription destinée à racheter les Arènes

mérovingiennes y que la Compagnie générale des omnibus venait de déblayer en jetant les fondations de ses écuries.

Le gouvernement, qui avait d*autres projets en tête que de restaurer de vieilles ruines gallo-romaines ou franques, mit des obstacles de tout genre à notre succès. Hélas! nous n'avons pas la force de nous en plaindre. Paris lui-même allait être changé en un vaste cirque où le sang des enfants, des vieillards et des vierges allait couler mélangé à celui des soldats mourant pour la patrie, des martyrs assassinés par des bordes étrangères au nom d'une Commune dont les vrais Parisiens ne voulaient pas !

Quel souvenir ! Cette ascension avait lien sous les fenêtres de Sainte-Pélagie. A travers les barreaux du pavillon des Princes (c'est ainsi que Ton nomme le quartier des détenus politiques), Rocbefort, mon frère Arthur et Pascbal Grousset suivaient tous les détails de l'opération. Ils avaient pu voir le Céleste, longtemps caressé par les rayons d'un soleil brûlant qui l'aspirait vers les régions supérieures, s'enfoncer dans le sein d'un gros nuage sombre, vrai point noir qui allait couvrir l'horizon de flammes, de grêle et de pluie.

LES BALLOKS MILITAIIBS A¥âST LB Slta DB F4IIS.

U ne manquait aux années impériales, à leor déparl pour Berlin, pas un senl bouton de gaétre. Mais elles ne possédaient pas un seul baUon ! Quoique Sa Majesté eût son aéronaute, on craignait que les aérostats n'encombrassent la promenade militaire qu'il s'agissait d'exécuter. On jeta outrageusement au panier les offres des patriotes qui, sentant le danger de la France en présence d'ennemis impi^ tofables, foulaient aux pieds leurs plus légitimes répugnances et demandaient à serrir la patrie !

On ne tarda pas à Toir qu'il fallait renoncer à assiéger la capitale du roi Guillaume, et qu'on aurait beaucoup de mal à défendre Paris. Alors on improTisa une commission dite scientifique et dont pour stm malbenr la République bérita.

Ces commissaires, ignorant les premiers éléments de l'art aérien, s'imaginèrent qu'on organiserait des obserratoires militaires aTec deux mauvais ballons, dont ni l'un ni l'autre ne lalaient rien.

Pour comble de ridicule, on établit la principale

LES BALLOXS MIUTâlRES AVANT LE SIÈGE DE PAI1S. 355

de ces stations au pied des battes Montmartre, qui la plupart du temps dominaient le Neptune ironiquement attaché en ce lieu. La Ville de Florence se trouvait aux portes de l'observatoire de Montsouris.

Quand il fallut décrocber le Neptune et la Ville de Florence pour faire le service des correspondances, pas une seule observation n*avait été faite, pas un signal utile n*ivait été écbangé. Le Céleste, qu^on installa pendant quelques jours rue de Vaugirard, ne fat pas plus beureux.

Peut-être aurait-on persisté longtemps dans cette voie sècbe, si, la veille du jour on les Prussiens allaient compléter Tinvestissement, on n*avait reçu de la délégation de Tours une dépêcbe ouvrant des horizons nouveaux.

Le système indiqué par Tabbé Bertbolon, dans une brocbure dont aucun des membres de la commission dite scientîGque ne soupçonnait Texistence, avait été beureusement, glorieusement appliqué soixante-seize ans après sa publication !

Un petit ballon, construit et gonflé à T Arsenal par des officiers d'artillerie, était tombé dans les environs de Xeufcbàteau, petite ville du département des Vosges. Les dépêches qu'il apportait ayant été remises au sous-préfet, ce dernier les avait télégraphiées à Tours, et de Tours elles avaient été expédiées de la même manière à Paris.

Avant d'être coupés pendant six long mois, les

fils nous rendaient un dernier et solennel service; ils nous montraient que si la terre nous échappait, si la mer refusait de nous servir, les airs nous appartenaient encore.

Paris n*avait plus qu*à imiter sur une grande échelle le noble et intelligent exemple qui lui était donné. La poste aérienne était inventée!

La patrie de PilÂtre payait ainsi sa dette envers cette France que le premier des aéronautes avait tant aimée. La France pouvait succomber, tout ne serait pas perdu : Metz avait montré ce qu*il fallait faire pour sauver Thonneur de Paris !

Paris privé de son rayonnement sur le monde, abandonné à lui-même, sans nouvelles, n*aurait pu prolonger longtemps sa glorieuse résistance. Le souffle des vents nous apportait le moyen de faire passer le souffle de Paris sur la tète des Allemands. Des mains messines avaient lancé le ballon Étincelle, qui tombait non loin du village de Jeanne d*Arc à rheure suprême où le blocus commençait.

Plût au ciel qu'une administration routinière eût compris la portée des sages précautions dont la garnison s*entourait en confiant ses correspondances aux caprices d'Eole !

Tous les messages sortis de la cité messine avaient été soigneusement recopiés sur de petits carrés de papier pelure par des secrétaires qui n*avaient laissé passer aucune expression suspecte. Dans ces

LES BALLONS MILITAIRES AVANT LE SIÈGE DE PARIS. Zbl

milliers de correspondances relues, épluchées avec un soin patriotique , il ne se trouvait pas un seul message dont Tennemi put tirer un parti quelconque. II ne s'était pa& glissé un seul feuillet qui ne fût passé par des mains sures. Si le chargement avait été pris, les Allemands n'y auraient découvert que des motifs pour désespérer d'une prompte reddition; le naufrage eut été un stratagème de guerre s'ils n'avaient eu dans la place les intelligences que le général en chef leur avait sournoisement ménagées !

Metz avait même deviné l'étendue des services que lés pigeons voyageurs sont appelés à rendre, si leur instinct sublime est combiné avec l'invention des ballons.

L'aérostat qui était tombé à NeufchÂteau n*était que le second que les officiers de Metz avaient lancé. Le premier, qui portait une cage avec un pigeon, n'avait pu parvenir hors des lignes ennemies. Il était tombe entre les mains des Prussiens, qui avaient mangé le pauvre oiseau et fait dire par un parlementaire aux assiégés que leur messager avait été trouvé excellent !

Au milieu de nos malheurs, la Providence nous réservait une consolation. Nous étions en mesure de tirer parti de cet avis testamentaire.

Paris possédait avant le siège un certain nombre de sociétés colombophiles affiliées aux sociétés

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belges y et qni toas les ans prenaient part Yersle mois de juin k de célèbres jootes aériennes.

Dans les premiers jours qui snivirent la déclaration de guerre, on grand concoars devait avoir lieo à Rnffec, petite ville voisine de Bordeaox. Mais le gouvernement ne pouvait manquer de donner une preuve de la haute intelligence qui Tanimait. Des préfets aussi habiles que Fingénieur des plantations de Paris découvrirent que les agents de la Prusse pourraient dresser des pigeons et les utiliser pour de mystérieuses correspondances; en conséquence, le transport des pigeons fut interdit.

Le gouvernement de la Défense nationale commençant naturellement par consulter le fameux comité scientifique, il fallut du temps pour £iire lever la défense. Pendant que Ton délibérait, les Prussiens marchaient.

Enfin, deux cents pigeons se trouvent à bord d*un train qui va quitter la gare d^Orléans. Les uns sont déjeunes oiseaux qui font leurs premiers voyages et que Ton va entraîner. Les autres sont de vieux routiers que Ton va garder dans des colombiers de province et qui retourneront avec un message du gouvernement délégué. On pourra confier à leur aile déjà expérimentée des avis, qui arriveront infailliblement k destination. Pendant les premiers temps du siège, avant que Tennemi ait établi ses lignes, les communications seront incessantes entre la