LES BALLONS IIILITAUES AVAKT LE SIEGE 0E PAIIS

France du dedans et la France du dehors. Le chef de Fexpédîtion est porteur d*un passe-port signé, maïs il n^est pas timbré !

L'employé de la Compagnie, un subalterne, est inexorable. II ne veut pas prendre sur lui une si grave irrégularité. Les cages sont retirées, et le règlement est sauvé...

A peine a-t-on cessé d'entendre le bruit des roues qui tournent à grande vitesse sur les rails, f]ue Tordre arrive renouvelé... Hélas! il est trop tard pour lancer une locomotive... Derrière le train on a pris soin de faire sauter les ponts I

11 ne restait plus aux pigeons qu'une seule ressource, les ballons.

Tous les colombophiles qui sont renfermés à Paris y songent. Tous réclament qu'on les emploie sans retard à ce grand service national. Mais la commission scientifique ne va pas si vite, le conseil de la poste de Paris n'aime pas les improvisations.

Des gens qui ignorent que si les pigeons de Glaislier ne sont pas revenus, c'est parce qu'il les lançait dans un air rare, où les ailes ne sont plus utiles, des gens même qui ignoraient l'existence de Glaisher imposent des expériences. Le premier ballon partira surchargé de lettres attardées, le second aura deux pigeons, le troisième n'en aura pas, le quatrième en aura quatre. C'est seulement lorsque les

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dislances seront grandes, difficiles à parcoarir, qne l'on fera des fournées! Alors, poor compléter ces maladresses, on mettra tons les pigeons dans nn même panier !

WloD du nuielot Frinet ui-deniu de l'Océan.

Si l'on aTail écouté les colombophiles , qae de sang eût pa être rmctnensemenl versé, que de larmes eussent été épargnées !

Tons ne soni pas Français de nation, mais ceux

LES BALLONS MILITAIBES AVANT LE SIEGE Dl PAEIS. 361

que la Belgique a vus naître ne seront ni les moins habiles ni les moins dévoués. Ce ne sont pas les grands seigneurs qui ont conservé le goût des colombiers dont ils réclamaient si impérieusement le monopole. Aujourd'hui les courses de pigeons sont an passe-temps du peuple. Les colombophiles occupent presque tous des positions modestes, la plupart travaillent de leurs mains. On verra ces ouvriers d'une humeur sédentaire et inoffensive traverser rapidement les airs a6n de porter leurs colombes hors deTenceintede Paris assiégé. Les uns, tombant entre les mains de Tennemi, iront expier dans les cachots prussiens leur dévouement à la patrie. — Les autres, errant avec les armées d'avant-garde, iront à Orléans, à Tours, à Bordeaux, en Bretagne ou sur la Loire, soigner, diriger, lancer les pigeons.

Unis dans de communs périls avec les aéronautes, ils ne seront point séparés par l'histoire, car ils ont également bien mérité de la République française.

Dansune occasion analoguelesVénitiensont eu une heureuse et poétique inspiration. Avertis à temps par des pigeons lancés de Candie, ils purent faire venir dn fond de l'Adriatique des galères qui sauvèrent leur précieuse conquête. Le Sénat décida que les oiseaux qui avaient rendu ce service signalé seraient rendus à la liberté, et nourris ainsi que leur descendance aux fraisde la République. Telle est la glorieuse origine des. célèbres pigeons de la place Saint-Uarc.

LES PRElflEBS BALLONS-POSTE.

Un gouvernement improvisé en présence de Tennemi, au sortir d*ane période de décadence morale de dix-bait années, ne pouvait rien faire que d'imparfait. On a donc raison d*admirer les ballons de la poste de Paris. Ce gracieux épisode poétise le siège ; l'avenir confondra dans une même admiration nos malheurs et les aérostats. De cette année funèbre date Torigine de la conquête de Tair. Car les ballons se sont rébabilités par les .services rendus. Mais si nous voulons que l'avenir développe les semences sanglantes du passé, il ne faut pas jeter un voile sur les fautes commises, et nous borner à lancer au ciel un long cri d'admiration.

On fut quelque temps avant de croire, erreur excusable, que Paris pouvait être bloqué : contre tout espoir, on espéra que des courriers de la poste pourraient glisser entre les mains des uhlans.

Mais quand la triste vérité fut un fait avéré, M. Rampent prit les mesures nécessaires avec la plus admirable rapidité. Dix jours à peine suffirent

LES PIBMIEES BALL0E8-F0STB. 363

à H. Eugène Godard ponr Uvrer son premier aérostat.

Tous les journaux illustrés des deux mondes ont donné le dessin de la manufacture qu*il établit à la gare d*Orléans et qn*i] transporta dans les derniers temps du siège à la gare de FEst, mieux abritée contre les obus prussiens.

La vue de ces globes gracieux teints de couleurs tranchantes, vives et claires, égayait les nefis désertées. Les ballons , rangés en lignes méthodiques le long des quais d*arrivée, masquaient cette désolation. Us peuplaient en quelque sorte ces solitudes ; distraite par des objets si nouveaux, Tattention des meilleurs citoyens se détournait pendant quelques instants des malheurs de la patrie.

Une autre fabrique fut organisée par Jules Duruof, dont le talent de constructeur égale Fintrépidité. Les travaux commencèrent à la gare du Nord avec la même activité qu*à celle d*Orléans. Hais dix jours sont un délai d*une longueur prodigieuse quand il 8*agit de mettre la capitale d*un grand pays en communication avec le reste de FÉtat. La France ne pouvait pendant dix jours se passer de Paris. Les membres du gouvernement délégué à Tours nV valent point emporté la grande ville à la semelle de leurs souliers.

Mais pour inaugurer le service aérien, il ne suffisait pas d*avoir un ballon troué. Il fallait un aéro-

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naute nouveau Curtius, se jetant à corps perdu dans le gouffre des nuages. Dnruof n'hésite pas un seul instant à braver la fureur des Prussiens avec un vieux ballon fuyant par toutes les coutures.

Un ordre arrive le soir, et le lendemain, dès huit heures, le Neptune plane au-dessus des buttes Montmartre, qui Font si longtemps dominé.

Duruof a compris qu'il n'a qu'une chance de salut, la force d'impulsion. Il lance son ballon comme un projectile qui sortirait d'un mortier monstre.

Le Neptune décrit une parabole semblable à celle d'une bombe dont la partie descendante se trouve miraculeusement prolongée. En sacrifiant quatre cents kilos de lest , la descente a lieu à une trentaine de kilomètres de la place Saint-Pierre, dans le département deTEure, non loin des Prussiens, mais hors de leur portée.

Véritable enfant de Paris, Duruof ne veut point laisser échapper Toccasion d'égayer une situation si terrible. Il jette des cartes de visite sur la tête des ennemis, qui, furieut de voir le blocus forcé, saluent le Neptune avec des salves d'artillerie et des feux roulants de mousqueterie.

Mais pour que la défense de Paris ne soit pas une chimère, il faut que le gouvernement délégué puisse rendre compte de la manière dont les ordres seront exécutés. C'est la Ville de Florence qui reçoit à

LBS PfiEUlERS BALLONS-POSTE. 365

titre dressai les premiers pigeons destinés au retour des dépêches.

La descente fut heureuse. Paris apprit aYOc autant de satislaction qu'une première victoire le relieur du premier messager aérien. La victoire était réelle, mais c'était uniquement contre la routine qu'elle avait été remportée.

Louis Godard, frère d'Eugène, possédait un ballon qui pouvait porter un homme et un enfant ; il avait aussi un autre aérostat servant à enlever des artifices et pouvant emporter un enfant.

Louis Godard, dans ses représentations à l'Hippodrome, avait quelquefois exécuté un tour d'équilibre véritablement étourdissant. Il se tenait debout sur une plate-forme placée au milieu d'une perche à chaque extrémité de laquelle se trouvait un ballon. La solution du problème de la réunion des deux petits aérostats, d'ont l'un se nommait VHirofir délie et l'autre le Napoléon, n'ofirait donc aucune difficulté pour un si habile praticien. On assujettit l'un à l'autre les deux globes à l'aide d'un rondin de longueur convenable. Louis se plaça dans la nacelle de Y Hirondelle et son passager dans celle du Napoléon. Le groupe ainsi formé reçut le nom fort bien choisi des États-Unis. Poussés par un léger vent d'est, les États-Unis disparurent dans la direction de Saint-Germain.

On donna à Louis Godard comme supplément de

SM LKS BALLOKS.

lest un certain nombre de paquets de Y Officiel et des principaux journaux publiés à Paris.

Semées à profusion tout le long de la route, ces feuilles étaient avidement recueillies comme une manne céleste descendant du haut du ciel encore libre sur notre France asservie. En lisant Texpression souvent trop ardente, trop confiante des espérances qui agitaient la population de Paris, nos frères en esclavage se consolaient un peu des misères du temps. En rêvant aux futurs triomphes de la sortie torrentielle que promettaient le Réveil et le Combatj ils oubliaient pendant quelques trop courts instants les hontes et les misères de Tinvasion.

Mais cette propagande singulière n*était pas sans danger pour les patriotes qui en profitaient.

Un des paquets semés par Louis tombe pendant que le ballon planait au-dessus d*un couvent de Saint-Germain. Les Prussiens, qui veillaient avec une curiosité anxieuse sur la route suivie parle ballon, s^aperçoivent de la chute. Aussitôt le quartier voisin est cerné. On £ut, sans perdre une minute, de rigoureuses visites domiciliaires, mais en vain. Furieuse de ne pouvoir rien retrouver, la commatH dature condamne la ville à une amende de dix mille francs, sous menace de pillage et d*envoi en Allemagne des autorités.

Le dernier ballon irrégnlier fut le Céleste. Ce

gentil globe aérostatique qaej*a¥ai8 abandonné gratuitement à rÉtat n*était plos, hélas! pimpant, coquet comme lorsqu'il évoluait au-dessus des Arènes mérowingiennes et qu*il montrait aux Parisiens le parti qa*on pouvait tirer des changements de direction do vent.

Cette ascension fut signalée par Fenvoi des premières cartes postales françaises.

Comme on avait diminué le port en faveur des correspondances à découvert, on espérait que le public renoncerait à Tusage des lettres closes, et qu*un intelligent patriotisme en débarrasserait les ballons. C'était avoir trop bonne opinion du bon sens des administrés, qui ne rompent avec leurs habitudes que quand ils ne peuvent faire autrement. Le nombre des cartes postales fut insignifiant ; personne ne comprit ce que l'administration désirait. Protégés par le grand principe de Tinviolabilité des correspondances, les agitateurs qu*entretenait la Prusse dans nos murs purent se servir librement de nos ballons.

On avait aussi formé le projet d'expédier des correspondamces et des proclamatio nspar baUan perdu, comme Metz avait réussi à le laire.

Des expériences furent tentées à l'usine de Grenelle, mais les premiers essais furent malheureux, parce que les personnes chargées de Texpédition ne possédaient pas le tour de nain nèceaaire. La

facilité avec laquelle furent exécutées les premières ascensions par ballon monté aidant » on renonçt entièrement à ce procédé simple, peu dispendieux et sûr. On craignit de gaspiller un peu de gai et un peu de papier collé.

11 n'est point à Paris de sinistre qui ne devienne matière à spéculation. Des particuliers imaginëreDt, pendant que le gouvernement était si à court de moyens de transport, de fréter un ballon. La Compagnie du gaz leur livra sa marchandise sans leur demander Tusage qu'ils en voulaient faire.

Le gouverneur de Paris apprit en le voyant en Tair, dans la direction de Saint-Denis, qu'un ballon particulier avait pris son essor.

L'ascension ne fut pas longue, car, dirigé par une main inhabile, le ballon tomba dans les marais de la Courneuve, entre les lignes françaises et les avant-postes prussiens. C'est parce qu'ils eurent la patience de rester tapis dans les roseaux que les fugitifs échappèrent aux balles ennemies.

Depuis lors on interdit sévèrement le droit de libre circulation dans les airs. On ne pouvait quitter Paris qu'avec un passe-port en règle signé du goa* vemeur.

Espérons que cette tentative de réglementation de la navigation aérienne ne sera pas la dernière, et qu'on traitera les ballons comme tous les autres moyens de locomotion.

l'apogée du service âÉRIE».

Cétait au commencement d*octobre« wers deux beores de raprës-mîdi. Un ¥ent léger soufflait da sud y le ciel était couvert de jolis nuages. Deux ballons se dressaient sur la place Saint-Pierre, où régnaient un mouvement, une activité inaccoutumés. Depuis le matin de nombreuses estafettes avaient été échangées dans toutes les directions. On sentait qo*un événement grave allait s'accomplir. H. Gambetta, le membre le plus jeune et le plus influent du gouvernement, avait pris la résolution de quitter Paris en ballon. 11 était accompagné de son ami intime, de son aller egOj de U. SpuUer, actuellement le rédacteur en cbef de la République fran--

çaise.

Le ballon T Armand Barbes, qui portait le futur

dictateur et sa fortune, ne partait pas seul. Il était

accompagné par le George Sand, monté par des

citoyens américains. Ces derniers, qui auraient pu se

procurer un passe -port par leur ambassadeur,

avaient préféré partager les dangers d'un des chefc

de la jeune république: sans y être eontraints, ils

forçaient gaiement le blocus pmssien ; noble exemple donné à des démagogues qui refusèrent platement, de crainte des ballons, l'importante mission dont ils avaient été chargés.

Ce démenti donné au prosaïque proverbe anglais : Ne vous Jiez point aux vents, avait produit une sensation profonde dans toutes les classes de la population. — Hais le naufrage aux marais de la Coumenve avait fait toucher en quelque sorte du doigt le danger des opérations aériennes, quand elles sont mal dirigées.

Aussi est-ce avec un sentiment bien universel de soulagement que le lendemain on lut dans V Officiel le décret qui expédiait M. Gambetta en province, et le récit de Tascension dangereuse qu'il avait exécutée. Compromis par une fausse manœuvre, son ballon avait pris terre dans un champ que les Prussiens venaient de quitter. S'il fût parti un quart d'heure plus tôt, tombant entre les mains de l'ennemi, faute d'un sac de lest jeté en temps opportun, le jeune tribun allait rejoindre le vaincu de Sedan.

Bondissant au hasard , le ballon alla s'accrocher lourdement dans les branches d'une forêt. Les dangers courus par H. Gambetta auraient du faire ouvrir les yeux ; bien au contraire, ils les firent fermer. L'engouement pour les ballons fut poussé aux extrêmes limites. Quelques hauts personnages, subite-

L'AFOGiE DU SKIVICK AÉIIKX. 311

ment enthoasiasméSy crarent dès Ion à rin&illibilité de ce moyen de communication.

Dans an des ballons qui tomba entre les mains de Tennemi se tronrait une lettre d*an des membres du gon¥emement de la Défense nationale. Ce patriote oo¥rait son cœnr à un intime, comme si M. de Bismarck n*eât point été à craindre , tiers non iuYîté assistant à la conwersation épistolaire. La missive imprudente fut immédiatement, quel cbâtiment! publiée par le Moniteur prussien, traduite dans tous les journaux étrangers, et colportée dans tons les départements investis.

Ce démenti donné aux bruyantes protestations du patriotisme irréconciliable produisit, il est à peine besoin de le dire, un effet pire qu'une défaite infligée à nos drapeaux.

On adopta un modèle uniforme, économique, relativement solide et assez élégant pour les baUons des postes. On leur donna un cube de 2,045 mètres. En y comprenant ceux qui restaient en magasin lors de la capitulation , on en fiibriqua soixante à soixante-dix, coûtant environ Tun dans Tautre quatre mille francs.

Le nombre des lettres transportées ayant dépassé trois millions, la recette des postes «'éleva forcément à plus de neuf cent mille firancs. L'administration a donc iait une meilleure affaire que si Ton avait éplucbé les correspondances. Hais combien

372 LES BALLOiXS.

de millions et de milliers de vies ont coûté les intelligences que la Prusse a entretenues à Taide de la poste aérienne !

Eugène Godard avait eu Fexcellente idée, trèspratique, d*improviser des aéronantes avec des marins des équipages de ligne choisis parmi ceux qai tenaient garnison dans les forts de Paris.

Après un tel exemple, on aurait pu croire que la future marine aérienne ne serait jamais recrutée que de cette manière intelligente.

Jamais, il est facile de le comprendre, le spectacle merveilleux de ces ascensions épiques ne sera oublié.

Comme peu de Parisiens partageaient la sécurité naïve du membre du gouvernement dont la prose devait faire tant de bruit, on espérait glisser dans la poche de Taéronaute en partance une lettre qui ne serait point sacrifiée. Jamais, en effet, ces hommes qui croyaient s*exposer à un danger immense, car la plupart ne se rendaient pas compte de la manœuvre du ballon, ne refusaient un si léger service qui calmait de si grandes impatiences, de si cruelles angoisses.

Avec quelle joie, avec quel bonheur des femmes aimantes séparées de leurs enfants, des maris prives de leurs épouses, des fils ou des filles éloignés de leurs vieux parents, voyaient le globe aérostatique disparaître dans Tespacel Avec quelle anxiété oo

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s*informait de la direction des vents» de la vitesse ! car tout était perdu si Taérostat» poussé par un souffle incertain, planait de trop longues heures au-dessus du district infesté^ s*il revenait sur sa route, si un ouragan le lançait au-dessus de la mer, ou ce qui était pis encore, dans le pays de Tennemi. Qui ne se rappelle ces signes d'allégresse qui éclataient de toutes parts dès que Ton apprenait par la grande voix publique qu'un pigeon était arrivé ?

Un cerveau aussi intelligent, aussi perspicace que celui de M. de Villemessant, devait saisir tout le parti que Ton avait à tirer des ballons. Le directeur du Figaro eut un trait de génie. Il créa un journal sans précédent qu'il nomma le Ballon-^oste. Cette feuille, pesant ttois gvammes, contenait un résumé très-substantiel et très-bien fait de toutes les nouvelles intéressantes de la semaine. En outre , on avait réservé deux feuilles blanches, Tune pour mettre l'adresse et l'autre pour écrire les nouvelles privées. Il y avait ainsi, dans ces trois grammes de papier barbouillé, un mélange inouï, incroyable de l'amour de la famille et de l'amour de la patrie.

Les numéros du Batton-poste parvenus dans les contrées les plus éloignées sont conservés comme des reliques. Un grand nombre ont déjà été vendus pour des sommes importantes , et d'autres ne le seraient à aucun prix.

Comment, si clairvoyant pendant la guerre» ce

L'APOGÉE Dn 3EBVICE AÉBIEN. 315

jODntalisIe émérife l'esl-îl endormi ? Comment depuis la paix a-l-îl prêté sa fenille anx plus implacables ennemis des ballons? Comment le rédacteur en chef du Figaro a-t-il oublié le Ballon-poste et les pigeons? Comment, ayant tant d'esprit qnand ils parlent des choses de la terre, ses coUaboralears sonl-ils devenus si peu dignes d'eux-mËmes lorsqa'il s'agit des aérostats ?

Que Ions ceux dont les ballons ont soulagé les angoisses aient une pensée de reconnaissance non pour les aéronautes, mais pour l'art encore informe qui a permis d'alléger les heures tristes dn siège, et de prolonger l'agonie de la grande cité I

Alors bientAt s'élèvera dans cette vaste capitale un cirque, où tous les hommes hardis qui voudront explorer l'air trouveront un départ facile, et le gaz à bon marché. Bientôt la municipalité intelligente qni régit nos affaires communales établira des prix pour les aéronautes qui feront preuve d'habilelé dans le choix judicieux des courants d'air, on qui auront perfectionné quelques-uns des agrès en usage dans les ballons.

Ceux qui seront blessés dans leurs expériences aériennes trouveront une assistance anssi généreuse que s'ils avaient été frappés en face de l'ennemi.

LES PHOTOGRAPHIES UIGR0SG0PIQUB8.

On ne tarda pas à recevoir de Tours, par les pigeons de la seconde moitié d*octobre, des correspondances privées. Un habile photographe da pays avait trouvé le moyen de copier deux ou trois cents dépèches sur un carré de papier que Ton plaçait sous Faile du pigeon. On employait une forte loupe ou un microscope pour déchiffrer ces messages.

Mais les inégalités du papier grossies en même temps que récriture empêchaient de pousser cette industrie nouvelle au point de perfection que réclamaient les exigences de la situation terrible dans laquelle on se trouvait.

M. Dagron eut Thonneur de triompher des difficultés sans nombre qui avaient arrêté jusque-là les plus éminents praticiens. 11 parvint à préparer une pellicule de collodion si homogène que le grossissement pouvait être indéfini.

Les lectures se faisaient à la rue de Grenelle, oh Ton avait établi un microscope éclairé par la lumière électrique. L*appareil était placé dans Tintérieur d'une lanterne magique, de sorte que les caractères