LIVRE I, CHAPITRE III. ig

conversations pétillantes de traits d'esprit. Les jeux de mots , les lazzis, les anecdotes pleuvaient de tous côtés : ceux qui ne provoquaient pas le rire par la parole le faisaient avec le pinceau ; on crayonnait sur le mur la caricature de ses amis; tantôt tout le monde parlait à la fois, et le son du tambour, au milieu de ce tintamare épouvantable, eût été insensible; tantôt il s'établissait un silence inattendu; un des princes de la plaisanterie tenait le dé; sa voix seule se faisait entendre : mais quelle explosion au bouquet du récit !

M. Estève (c'était le nom de mon maître) m'envoyait chez quelques-unes des personnes qui, ne voulant pas payer son travail à un prix assez élevé, devaient se contenter d'un portrait tracé par une main moins habile. Je ne m'acquittais pas trop mal de ces commissions, et je puis avouer sans vanité que j'étais parvenu à me faire une petite réputation tout-à-fait suffisante pour contenter mon père , me procurer de quoi pourvoir à mes besoins et faire passer de mauvaises nuits à mes jeunes rivaux. ITn jour, mon maître m'ap-

20 ALPHONSE DOBIA.

pela dans sa chambre, je le trouvai étendu sur un canapé, avec un visage pâle et contracté; il tenait une de ses mains appliquée sur son estomac, et se tournait tantôt d'un côté tantôt de l'autre , en poussant de temps en temps des cris de douleur et en faisant d'affreuses grimaces qui lui plissaient les joues et lui rappetissaient les yeux. Il faut savoir qu'il avait été fort outragé dans son enfance par la petite vérole et qu'il avait le teint blafard , qui est commun aux hommes d'un tempérament très bouillant. Ajoutez qu'il portait une blouse en toile blanche toute chargée accidentellement, soit de fleurs à ramages formées par les traces que son pinceau y avait laissées, lorsqu'il se servait pour l'essuyer de cette tunique d'atelier, soit de dessins grotesques que des rieurs lui avaient tracés sur le dos ; et en outre que sa tête était surmontée d'un bonnet de velours râpé, à gland d'or, en forme de cône. Tout cela formait l'ensemble le plus grotesque que l'on puisse imaginer. Aussi je ne pus réprimer un éclat de rire en entrant dans sa chambre; mais ma gaieté