LIVRE I, CHAPITRE III

ne tarda pas , du reste , à se calmer dès que je m'aperçus qu'il souffrait réellement.

« Que vous est-il donc arrivé , mon cher maître ? )i

« Nous avons dîné hier au Rocher de Cancale; et je ne sais s'ils avaient empoisonné le Champagne. Il est vrai que je ne l'ai jamais trouvé aussi bon. J'ai la flamme du Vésuve dans la poitrine : il m'est impossible de sortir aujourd'hui. J'avais cependant un portrait à commencer : c'était celui d'une jeune créole que l'on dit épouvantablement belle. L'histoire de sa naissance est des plus curieuses ; tu tâcheras de te la faire raconter par le père, ancien négociant au Sénégal; car il faut que tu ailles chez lui à ma plaéfe , je viens de l'en prévenir et tu seras bien reçu. Cela... »

Ici il s'interrompit pour pousser un soupir arraché par la douleur.

« Cela... t'amusera... pars au plus vite, après m'a voir donné un verre de limonade... »

Je lui offris la boisson destinée à lui rafraîchir

l'estomac et les entrailles, et m'élant muni de tout ce qui m'était nécessaire pour peindre, je me rendis à l'adresse que m'avait indiquée mon maître.

Je fus accueilli par un homme d'une cinquantaine d'années dont la figure basanée annonçait une vie passée en grande partie sous un ciel brûlant; sou regard respirait cette fermeté nécessaire au guerrier, au marin, au voyageur. Le peu de cheveux qui garnissaient sa tête étaient encore d'un beau noir, et disposés en forme de couronne ; sa taille élevée semblait courbée par la fatigue. Il respirait avec difficulté, et, en étant près de lui, on entendait l'air siffler dans sa poitrine.

Dès que je me fus fait reconnaître pour l'artiste attendu, M. Desprez me conduisit dans un l^lvédère placé au dernier étage de sa maison: le dôme en était parfaitement éclairé et dominait tout un , quartier de la capitale ; j'y dressai mon chevalet sous la plus favorable lumière. M. Desprez sortit, et j'attendis mon modèle en regardant un certain nombre de petits dessins à l'encre de chine, suspendus autour de la pièce et représen-