LIVRE m, CHA.PITRE I

Je vis Dagana pâlir au moment où les officiers de police prirent le chemin de sa grotte mystérieuse. Je me trouvai partagé entre deux sentiments : le premier était un secret désir que l'autorité fît main basse sur tous les objets qui composaient l'ameublement de la chambre infernale ; et , en mettant la Mauresse dans l'impossibilité de continuer ses criminelles pratiques , lui fit perdre , pour le reste de ses jours , l'habitude de se donner .... au diable : le second était une compassion involontaire pour le trouble auquel je la voyais livrée, et une crainte, assez bien fondée d'ailleurs , que la découverte de la police ne fît éclat , et ne la livrât à la mahgnité publique comme un objet de curiosité et de raillerie. Ce dernier sentiment prévalut sur le premier : je résolus donc de faire tous mes efforts pour donner le change aux idées de l'autorité sur la destination de la cave employée aux évocations.

Je pris un chandelier dans lequel se trouvait une bougie allumée, et je descendis avec les officiers de police dans ce lieu souterrain. Rien

ne peut être plus plaisant que l'air d'étonnement et d'indécision qui se peignit sur leurs figures en entrant dans la salle mystérieuse ; le commissaire avait mis ses lunettes , et tiré d'un vieux portefeuille en cuir noir une feuille de papier, une plume et un encrier pour dresser son procès-verbal. C'était un petit homme gros et trapu, couvert d'un habit noir râpé que le temps et la brosse avaient rendu luisant jusqu'à la corde ; il avait un gilet , une culotte et des bas de soie de la même couleur; il portait une perruque noire comme l'ébène , qui , attifée avec une sorte de coquetterie, et jurant avec ses sourcils blonds grisonnants, lui donnait l'air le plus grotesquement rébarbatif qu'on puisse imaginer. Il s'avançait dans la grotte en tenant son portefeuille de cuir roulé sous son bras, son chapeau, son papier, son encrier dans la main gauche, et sa plume dans la droite.

« Qu'est-ce que ceci ? » dit-il en se tournant vers les trois escogriffes qui l'accompagnaient et qui promenaient comme lui un œil hébété