LIVRE III, CHAPITRE I

sur les objets qui garnissaient les murs de la salle, et qu'il voyait confusément aux lueurs des deux bougies que l'un d'eux et moi nous élevions aussi haut que possible pour rendre ces objets plus visibles.

« Il n'y a rien qui annonce ici qu'on fasse de la fausse monnaie, » répondit l'un des acolytes du commissaire : la démarche chancelante et les regards mal assurés de celui qui parlait prouvaient qu'il n'était pas dans toutes les conditions de sobriété requises pour faire du pied et de l'œil une bonne perquisition.

Les mots qui venaient de lui échapper me révélèrent la nature de la dénonciation dirigée contre la fille de M. Desprez par les voisins qui avaient voulu assigner une cause au bruit nocturne qu'ils entendaient.

« De la fausse monnaie! m'écriai-je en partant d'un éclat de rire multiplié par les échos du souterrain , on n'en fabrique pas ici ; si tel est l'objet du mandat dont vous êtes porteurs , votre procès-verbal ne sera pas long, et je vous garantis, Messieurs, que vous pouvez, en toute

sûreté, aller vous mettre a table ou au lit, selon vos convenances ; » et en parlant ainsi je regardai tour à tour l'inspecteur à la face rubiconde et l'un de ses compagnons qui bâillait de manière à se rompre les muscles de la mâchoire.

« Apprenez-nous, au moins, ce que l'on fait habituellement dans ce lieu-ci, » reprit le commissaire eu se tournant vers moi et en ôtant ses lunettes par politesse.

« Comment, vous ne voyez pas, lui répondisje, que cette salle est un cabinet d'histoire naturelle, où M. Desprez se livre à des expériences de physique? Regardez ces bocaux remplis d'esprit de vin, ces squelettes d'animaux, ces peaux desséchées. »

« Mais quelle est la destination de cette chaîne scellée dans le sol? » reprit le petit commissaire en attachant sur moi un regard pénétrant.

« Cette chaîne... » répondis-je en traînant les mots pour me donner le temps de trouver une solution à la difficulté.

« Oui. Hé bien ! à quoi sert-elle ? » répondit-il