LIVRE I, CHAPITRE IV

présenter une plus vive image des retours de la fortune qu'en montrant ce grand homme obligé de porter son guide expirant, qui vient d'être mordu par une vipère roulée autour de sa jambe. Le jour toviibe ; ils sont seuls au bord d'un lac , > et en les voyant , nous composons dans notre esprit un second tableau qui représente leur chute au milieu des ténèbres dans cet étang solitaire. Et dans son tableau de l'Amour et de Psyché, qu'avez-vous à reprendre ? Je soutiens envers et contre tous que cette production est un chef-d'œuvre ; vous avez beau lever les yeux au ciel, hausser les épaules, je n'en démordrai pas de çà. » (Et il mettait l'ongle de son pouce renversé entre ses dents. )

Déjà les élèves de David, Gros et Guérin avaient poussé un cri de colère en entendant rabaisser leurs maîtres respectifs ; penchés sur leurs assiettes avec le bras étendu comme les Horaces prêtant serment, ils apostrophèrent tous les trois ensemble leur arrogant adversaire qui, rouge peut-être pour la première fois de sa vie, enflait de toutes ses forces les sons qui sortaient de ses

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poumons pour dominer le trio , et agrandissait sa bouche avec les plus risibles contorsions, dans l'espoir de se faire mieux entendre. Chacun frappait sur la table, ou gesticulait armé de sa fourchette ou de son couteau, au risque d'éborgner ses voisins; le reste de la compagnie se mit à crier pour tâcher de les mettre d'accord.

M. Estève essayait de rire aux éclats , afin d'amener les autres à en faire autant. Les domestiques, la bouteille en main , faisaient en vain le tour de la table , demandant si l'on voulait du xérès ou du chypre. Pour moi, que cette scène divertissait, j'avais la malice de lâcher de temps en temps quelques mots qui étaient de l'huile jetée sur le feu. La dispute allait toujours crescendo , et déjà les injures et les gros mots prenaient la place des arguments ; je ne sais trop comment cela aurait fini si des nuages qui s'étaient amassés dans le ciel pendant le dîner, n'eussent crevé tout à coup sur nos tètes.

Un jeune homme se met en route pour voler au rendez-vous qu'il a long-temps désiré ; la voix