LIVRE 1, CHAPITIŒ VI

faisait voir la lance d'or que portait habituellement la reine , et ils se mettaient le front clans la poussière. Comme Laobé faisait quelquefois ses rondes nocturnes , suivie d'un seul esclave favori dont je portais le costume, notre présence n'avait rien d'extraordinaire.

« Nous parvînmes ainsi jusqu'à l'une des portes du camp. Les deux sentinelles qui la gardaient donnèrent , en nous voyant passer , les mêmes signes de respect. Nous nous éloignâmes rapidement; et, après avoir marché pendant une demi-heure, sans mot dire, nous entrâmes dans le désert, dont la limite était marquée par une chaîne de monticules sablonneux. Ma femme s'était arrêtée sous un baobab , dont les branches étaient desséchées et couvertes de sable , et qui était , pour ainsi dire , le dernier adieu de la végétation. Elle avait paru hésiter sur le chemin qu'elle devait prendre; puis, comme si elle se fut orientée , elle m'avait guidé , à la droite du baobab , le long des monticules arides.

« Cependant je ne pouvais plus contenir mon

impatience; nous étions sans témoins, je la suppliai, de s'arrêter , et la pressant dans mes bras , je confondis mes larmes avec les siennes. Mais, en la considérant aux clartés de l'astre nocturne, combien je trouvai son visage altéré ! Une pâleur mortelle y avait remplacé ces roses dont l'ornaient la santé et la jeunesse ; la flamme de la vie ne jetait plus que de languissants éclairs par ses grands yeux caves que bordait un cercle livide; une maigreur produite par le chagrin et les privations la faisait ressembler à une ombre de ce qu'elle avait été. Néanmoins, sa beauté n'était pas effacée, elle brillait encore dans cette touchante langueur; ses traits avaient conservé leur admirable harmonie ; quelque chose de céleste respirait sur ce teint pâle , où son ame substituait l'éclat qui lui est propre au coloris fugitif. Je tombai à ses genoux, je les étreignis avec l'ardeur convulsive de l'admiration et de l'amour.

« Ne nous arrêtons pas , me dit-elle , cher époux; quand nous serons en sûreté, je m'a-