RAVITAILLEMENT

Les chefs étaient rassemblés et assis en cercle sur la place où quelques heures avant s'élevait la grande case du conseil, ornée des trophées de la victoire. Pakiri, leur cacique, comme disaient les Haïtiens, m'appela près de lui, et me demanda par quelle inspiration de l'esprit supérieur des Blancs pouvait être secouru contre la famine ce peuple désolé.

J'écrivis aussitôt au crayon, sur une feuille déchirée de mon carnet, une lettre au général Hugues, pour le supplier d'envoyer, à l'instant, des subsistances aux Caraïbes affamés ; sans quoi, malgré Jeur haine contre les Anglais, ils n'auraient point d'autre ressource que de se jeter dans leurs bras. J'étais si sûr de l'effet que produirait cette expectative menaçante sur le proconsul, que je n’hésitai pas à promettre au conseil un prompt secours, si cette lettre parvenait de suite à la Guadeloupe. La pirogue la plus rapide fut expédiée sur-le-champ avec un chef chargé de remettre lui-même cette lettre au général, partout où il pourrait le trouver.

Il ne fallait pas moins qu'une espérance aussi vive pour faire supporter la triste nouvelle que Sainte-Lucie, dévastée pareillement, ne pouvait rien faire en faveur de Saint-Vincent, et qu’au moment où des secours lui avaient été demandés, ses habitants allaient en réclamer pour eux-mêmes.

Au milieu de ce désastre, on tira quelque assistance d’une particularité de l’organisation de deux plantes alimentaires. Toutes les moissons exposées à la violence de l’ouragan avaient péri, et il ne restait aucun vestige des champs de maïs et des plantations de bananiers. Mais les racines féculifères : le manioc et l’igname, avaient échappé dans la terre à la destruction, quoique leurs tiges eussent été coupées par le vent au ras du sol. On les retrouva sous les alluvions apportées des montagnes par les torrents, et la popu-

lation put du moins attendre, en les recueillant, une subsistance plus assurée et moins insuffisante.

Un projet, qui me parut judicieux, fut proposé par Pakiri au conseil, dont il reçut l'approbation. À une époque éloignée, que ne pouvaient exprimer les chiffres de la langue caraïbe, un galion espagnol vint, à son retour du Mexique, se briser sur les rochers de Saint-Vincent. Il en fut retiré, avec des objets utiles, des barils remplis d'or monnayé. Les sauvages habitants de l’île, n'ayant que faire de ce trésor, l’enfouirent dans une caverne des Mornes, et le

secret de cet endroit n’était connu que par la tradition qu’en con-

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servait le grand chef. I1 fut décidé qu’on prendrait sur ce trésor l'argent nécessaire pour acheter des subsistances à la Trinitad, île espagnole qui, touchant au continent de l'Amérique, était pourvue | abondamment, et à bas prix, de toutes les sortes de vivres dont Saint-Vincent avait un si pressant besoin. Une pirogue de guerre, armée de soixante rameurs, fut équipée aussitôt, et Pakiri luimême se chargea de conduire cette importante expédition. Il me pressa, ainsi que les autres chefs, d'y prendre part, afin de l'aider à surmonter les obstacles qui pourraient se présenter, et d'employer, s’il le fallait, pour réussir, le nom redouté du général dont j'étais commissionné près d’un allié de la France, le plus fidèle qu'elle eut jamais, puisqu'il le fut jusqu’à la mort.

La vie incertaine de l'homme de mer et du soldat leur fait croire volontiers aux pressentiments. J'ai connu bien des gens d'esprit et de cœur : l'amiral Villaret, le général Hoche, le maréchal Gouvion Saint-Cyr, qui étaient obsédés par cette croyance. Mon éducation première me défendait contre elle. Cependant, je me suis étonné, dans la suite, d’avoir accueilli si froidement le projet de cette expédition, moi, si ardent à m'embarquer dans de nouvelles aventures. IL fallait qu'il y eût dans celle-ci quelque mauvais pronostic qui m’apparaissait obscurément. Je me rendis aux raisons qui me furent données, et je sacrifiai mes répugnances instinctives à des motifs dont la puissance serait encore sur moi la même aujourd'hui. |

Mon amour des voyages se réveilla quand nous prolongeämes, dans notre navigation, la chaîne des Antilles, qui s’étend au midi jusqu’au continent du Nouveau-Monde. Je comptai, dans les assises des hautes falaises de la Grenade, le nombre des éruptions volcaniques qui ont érigé cette île. J'admirai, en côtoyant le petit archipel des Grenadins, une chaussée basaltique moins colossale que celle des Géants en Irlande, mais non moins intéressante, puisqu'elle prouve l'identité d’action de la même cause géologique dans l'un et dans l’autre hémisphère. Mais lorsque, pour mettre à la voile, la pirogue se fut élevée au vent, je ne vis plus les terres que dans l'éloignement, et je ressentis la fatigue de mes longues et pénibles veilles; je m’enveloppai dans mon manteau, je m'étendis sur une natte, et m'endormis profondément. |

Je fus réveillé par les cris de joie que poussaient les Caraïbes pour saluer leur ancienne patrie, le continent de l'Amérique, dont