LA TRINITÉ

les montagnes se montraient au sud à l'horizon. Notre pirogue avait fait plus de quarante lieues en dix heures, comme un vaisseau de guerre. La terre s’étendait devant nous à perte de vue, de l’est à l’ouest. C'était la côte de la belle province de Vénézuéla où les Espagnols ont fondé les grandes villes de Caracas et de Cumana. Le rivage septentrional de l’île nommée Trinitad par Christophe Colomb, quand il la découvrit il y a trois cent soixante ans, prolongeait au loin, vers l'orient, la ligne des terres continentales. Mais quand nous fûmes plus proches, le détroit qui les sépare put être distingué. C’est une effraction de la chaîne des hauts reliefs volcaniques qui se projettent le long de cette côte. Des vestiges de son ancienne continuité se voient encore dans quatre ou cinq petites les qui obstruent le détroit et le divisent en autant de passages ou pertuis d’un accès difficile et dangereux. Colomb, qui fut près d'y faire naufrage, les nomma les Bouches du Dragon, — Boca del Drago. I fallait l’intrépidité héroïque de ce grand navigateur pour s'engager avec son lourd navire dans un détroit semé d’écueils où règne un courant tumultueux et violent, et qui semblait devoir infailliblement le conduire à sa perte.

Mes compagnons de voyage eurent besoin de toute leur habileté, de leur force et de leur expérience pour dominer ce courant et pour franchir ces bouches dangereuses. Enfin nous entrâmes dans le golfe de Paria, qui gît entre la Trinitad et les côtes continentales de Cumana. Les eaux de la mer s’y mêlent à celles du grand fleuve de l’Orénoque, qui se jettent, par cent embouchures, dans un vaste estuaire adjacent à l'Atlantique équatorial. U'est le courant du fleuve qui vient se décharger par les Bouches du Dragon, et qui y produit, en rencontrant la mer, un mascaret continuel, un raz de marée furieux. |

Aussitôt que nous eûmes doublé le grand saillant de la Trinitad, qui ferme au nord le golfe de Paria, nous découvrimes l'île devant nous dans toute son étendue. Son aspect est admirablement beau. Une ceinture de terres basses borde le rivage ; au delà s'élèvent en amphithéâtre des forêts d'arbres incorruptibles : l'acajou, le balata, le mahogani, et mille autres espèces précieuses. Le faîte des montagnes est couronné par des pics qu'ont érigés les anciens volcans auxquels l’île doit son origine. Le plus élevé de tous, et sans doute le plus puissant jadis, est celui nommé Tamana. Il était alors dégagé des nuages qui le cachent ordinairement, et je voyais distinctement

Et +

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